Весь день Элла загружала себя разными делами не допуская и мысли о том, чтобы думать о предстоящем вечере, где ей предстоит играть. И у нее это хорошо получалось ровно до тех пор, пока не пришла пора наряжаться. Одна только мысль о том, что она снова встретится с Натаниэлем вызывала печаль на душе. После неожиданного признания со стороны маркиза Элла боялась даже взглянуть ему в глаза и сильно переживала по поводу того, если вдруг он потребует объяснений такому резкому отказу с ее стороны тем более, что Элла почти призналась ему в своих чувствах. Совсем не думая о последствиях она сказала, что Натаниэль ей очень нравится, а потом просто взяла и сбежала без причины от него. Теперь же мисс Бингли не могла предположить какой будет реакция со стороны маркиза, когда он увидит ее.
"Пусть лучше вы пройдете мимо и не заметите меня, чем пронзите взглядом полным колкости и презрения". - Подумала девушка остановившись у двери ведущей в ее покои. В молчании Элла прислушалась. За дверью то и дело раздавались веселые возгласы Мари, которая в отличие от сестры так и витала от счастья в предвкушении предстоящего вечера. Поборов в себе все грустные эмоции Элла взявшись за ручку приоткрыла дверь и вошла в комнату.
Перед ней тут же предстала сияющая как никогда раньше младшая мисс Бингли. С помощью камеристки, которую графиня назначила девушкам в услужение, Мари надев платье розового цвета то и дело кружилась перед зеркалом не замечая ничего вокруг.
- Ну, как я тебе сестра? - Радостно воскликнула она замечая в зеркале отражение Эллы, которая нервно теребя ажурный платочек в руках стояла у двери.
Девушка окинула Мари пристальным взглядом, в котором читалось лишь восхищение и гордость. Затем она обратила внимание на кровать, где аккуратно лежало ее собственное платье, к которому так и хотелось прикоснуться, а еще примерить его и покружиться в точности как сестра у зеркала. Но Элла мгновенно поборола в себе такой порыв. Она уже твердо решила для себя, что не пойдет на вечер о чем в данную минуту собиралась сообщить сестре, но в комнате по-прежнему находилась камеристка, которая закончив с младшей мисс Бингли с нетерпением ждала, когда к сборам приступит старшая.
- Можешь не надолго оставить нас одних? - Сказала Элла обращаясь к удивленной девушке.
- Но, мисс... Время уже почти на исходе! - Ответила камеристка, продолжая, топтаться на месте.
- Это не займет много времени! Как только я скажу Мари нечто важное то сразу дам тебе знать.
- Хорошо, мисс! - Робко ответила девушка выходя из комнаты.
После ухода прислуги Элла с искренней улыбкой на лице снова оглядела сестру, что выглядела как королева облаченная в нежный цвет, который очень подходил к ее лицу. Для еще большей похожести Марии не хватало лишь диадемы на голове, но и этот недостаток совсем не портил ее образ. Светлые золотистые локоны на затылке скрепляла бриллиантовая заколка, а две игривые прядки весело падали на плечи девушки.
- Ты великолепна! Впрочем, как и всегда! - Промолвила Элла подходя ближе к сестре.
Мария вдруг насупила брови.
- Не лукавь сестра! Это всего лишь богатое платье делает меня такой. Мне совсем не к чему привыкать к нему ведь вскоре мы уедем отсюда и снова заживем обычной бедной жизнью как прежде, а тетушка продолжит свое существование здесь и тут же забудет про нас. - С грустью промолвила она. - Но, знаешь, я не капли ни жалею, что отец после банкета заберет нас домой, быть может там мое счастье, да и твое тоже. - Затем оживленно добавила Мари отчего Элла в замешательстве посмотрела на сестру.
"Неужели она все еще питает надежды касательно мистера Шелби"? - Подумала Элла бросая косой взгляд на Мари.
- Ты опять за старое? - С укором в голосе спросила она.
- Даже если и так! Что в этом плохого? - Бросила Мария в ответ снова оборачиваясь к зеркалу и удовлетворенно оглядывая свой наряд.
- Как ты не поймешь, что не нужна ему! Да, он уже забыл о тебе наслаждаясь обществом другой дурочки. - Закипая от ярости воскликнула Элла.
Продолжая стоять у зеркала Мари закрыла глаза. Понимая, что безобидный разговор начинает плавно перерастать в ссору между сестрами она решила сменить тему и ни посвящать больше Эллу в свои планы насчет маркиза по крайней мере пока все не уляжется.
- Но, а ты почему еще до сих пор не готова? Давай приводи себя в порядок, мне не терпится посмотреть на твой вечерний наряд. - Сказала она наводя румяна на свои нежные щеки.
Элла все никак не могла успокоиться. Злость которую она питала к мистеру Шелби снова взыграла в ней отодвигая на задний план другие эмоции. Сейчас Элле хотелось как старшей сестре преподать хороший урок младшей и навсегда отбить всякое желание даже мечтать о гулящем повесе, который чуть было не воспользовался юной мисс Бингли, но в данном случае она вовсе не хотела портить сестре вечер и поэтому не стала больше говорить на ту тему твердо решив, что после банкета обязательно побеседует с Мари. Да еще к тому же сейчас голову девушки занимали совсем другие мысли не дававшие покоя с тех самых пор как она вернулась домой после необычной прогулки с маркизом.
Элла тяжело вздохнув снова бросила взгляд на свою кровать, где все еще лежало изысканное платье предназначенное только для леди, кем мисс Бингли просто не могла себя назвать.
"Будет ли это правильно выдавать себя за того кем вовсе не являешься". - Подумала Элла, оставаясь, стоять на месте.
- Элли, что с тобой? Почему ты медлишь? - Спросила Мари замечая, что ее сестра вовсе не торопится примерять свой наряд и идти на банкет.
- Сестра, прошу, извинись за меня перед тетушкой и отцом, но я наверное не смогу присутствовать на вечере. - Обращаясь к Мари с грустью пролепетала девушка в душе решив, что это единственное правильное решение.
- Но почему? Ты просто не можешь туда ни пойти! Поверь, Элли, миссис Блэквуд организовала этот банкет в честь тебя и будет сильно огорчена если ты не появишься на нем.
Элла резко выпрямилась.
- Подожди Мари! С чего это ты решила, что я важное звено вечера? - С удивлением на лице спросила она.
Мари вдруг схватив за руку сестру потянула ее на софу, стоявшую у окна. Оглянувшись по сторонам и этим убеждаясь, что их никто не подслушивает она заговорила:
- На днях я ненамеренно подслушала разговор графини с нашим отцом. Она говорила ему, что подыскала для тебя выгодную партию и с нетерпением ждет, когда уже состоится банкет, где официально представит вас друг другу. - Взволнованно проговорила Мари. - Ах Элли, ты даже не представляешь себе как тебе повезло. Наша тетушка оказывается не настолько черства и чопорна как мне подумалось вначале. Получается она все же думает о нас и мы не безразличны ей.
Все нутро Эллы покрылось холодом, лицо побледнело, а из глаз уже готовы были брызнуть горькие слезы. "Получается тетушка сдержала свое слово данное в саду и нашла мне подходящего кандидата на роль будущего мужа". - Грустно подумала девушка намеренно отворачиваясь от сестры, чтобы та ненароком не увидела то, что Элла уже находится на грани срыва.
- Так, что ты теперь скажешь сестра? Неужели все равно не пойдешь на банкет? - Никак не унималась Мари.
Элла чувствуя холод во всем теле обхватила себя руками и чуть было не покачнулась. Силы начали покидать ее. Ведь столько всего свалилось на хрупкие плечи юной мисс Бингли за эти дни.
- Ой, прости! Я и забыла, что у тебя уже есть суженный. Скажи, он то точно будет на вечере и непременно пригласит тебя на круг вальса? - Поинтересовалась Мари ободряюще похлопывая сестру по плечу. - Тогда конечно все может принять совсем другой оборот. Тебе нужно лишь об этом намекнуть тетушке и познакомить ее с человеком, которого ты любишь. - Добавила она по своему истолковав такое состояние сестры.
"Ах, знала бы ты, что я просто не могу о нем рассказать графине так как она ясно дала мне понять, что джентльмен высшего происхождения не пара для дочери святого отца чья мать измарала свое доброе имя в грязи". - С болью на сердце подумала Элла решив вообще ничего не отвечать сестре.
"Что ж я смирюсь со своей судьбой и познакомлюсь с человеком предназначенным мне в мужья". - В душе решила девушка просто не в состоянии подвести тетушку, которая так добра и столько уже всего сделала для них, что Элла просто не может не отблагодарить ее. Хоть от одной только мысли улыбаться и танцевать с другим мужчиной у нее разрывалось сердце.
Находясь в безысходном положении она встала с софы и подошла к своей кровати, где игнорируя Мари молча принялась разглядывать свой наряд. Это было великолепное васильковое платье подобное только принцессе. На мгновение забыв обо всем Элла нежно коснулась ладонью до приятного на ощупь шелка и не удержавшись бережно провела пальчиком по блестящей, переливающейся ткани. Рядом с восхитительным нарядом она вдруг обнаружила обшитую золотистым бисером шкатулку. Поддаваясь сильному любопытству Элла тут же открыла ее и поразилась тому, что лежало в ней. Там оказалась обсыпанная белым жемчугом диадема и комплект изумрудного колье вместе с серьгами. От восторга из уст мисс Бингли послышался громкий вздох, что привлекло внимание младшей сестры.
- Элли, ты на этом вечере непременно затмишь меня! Только посмотри какая красота! - Вопя от радости воскликнула Мари. - Подожди, здесь еще и записка прилагается. Ну же, давай прочтем ее! Мне не терпится узнать от кого она.
После увиденного Элла никак не могла прийти в себя. То, что лежало в шкатулке полностью покорило ее воображение отчего девушка не сразу заметила записку, которую уже успела перехватить любопытная Мари.
- Здесь говорится: - Воодушевлённо промолвила она, - "пусть этот незабываемый вечер внесет новые краски в твою жизнь и подарит неземное счастье, которое засверкает в твоих глазах в точности так как эти украшения". - Украдкой подмигивая сестре прочитала Мари. - Боже, Элли как это романтично! Должно быть ее прислал твой преданный поклонник. Смотри, здесь даже инициалы имеются "Н.А.Ш" Ты знаешь кто это может быть?
Элла зажмурилась напрягая память, но на ум совсем ничего не приходило. В голове был только один человек, который способен на такое, но вот только после ее отказа он вряд ли будет дарить ей нечто подобное.
- Не могу предположить сестра кто мог мне, прислать это, но точно могу сказать, что я не буду надевать украшения. - Твердо сказала Элла закрывая шкатулку.
- Нет, ты наденешь эту красоту и войдешь в бальную залу, а после мы точно узнаем кто же сделал тебе такой щедрый подарок. - Сказала Мари серьезно глядя на сестру.
- Быть может ты права! - Вдруг соглашаясь ответила Элла снова открывая шкатулку.
Осторожно взяв в руки платье Элла позвонила в колокольчик на звон которого тут же прибежала камеристка.
- Ты приняла верное решение! Быть может этот вечер решит твою судьбу. - Заверила Мария в последний раз окинув взглядом сестру прежде чем выйти из комнаты.
Элла осталась наедине со своими эмоциями и холодом заполняющим ее душу от мысли, что ей предстоит выйти замуж не за того человека, которого выбрало ее сердце.
Выйдя из покоев, Мари, прибывая в возбужденном состоянии спешила по длинному коридору в бальную залу. Она уже ни раз присутствовала на таких мероприятиях и конечно знала как они проходят. А еще девушка в душе питала слабую надежду, что возможно встретится с маркизом этим вечером, что конечно вряд ли, так как он находится в столице, а оттуда путь до усадьбы Блэквуд Хаус не близкий. "Да и чего Натаниэлю водить дружбу с графиней, которая уже давно не выходит в свет Лондона прячась за темными шторами усадьбы". - Думала Мария разглядывая по пути величественные картины предков графа Блэквуда.
Внезапно мысли девушки были прерваны так как она увидела тетушку в темном плаще и с подсвечником в руке направляющуюся в противоположное крыло усадьбы. Мария остановившись быстро спряталась за колонной. Она минуту думала как ей быть, стоит ли сделать вид, что ее это не касается и пройти мимо, или же последовать за графиней для того, чтобы наконец узнать тайну того, что скрывается в тех комнатах, куда ей с сестрой вход строго воспрещен. Думать долго не пришлось так как любопытство девушки пересилило все остальные эмоции и Мария дождавшись, когда графиня скроется за дверью тихонько поспешила за ней следом.
Открыв дверь Мари оказалась в темном помещении слегка освещенном лишь одной свечой стоявшей на тумбе у двери. Оглядевшись Мари заметила узкий проход ведущий в какой-то туннель на дне которого виднелся свет должно быть миссис Блэквуд где-то поставила подсвечник, чтобы ей было светло. Ни капли не мешкая, Мари, взяв свечу направилась дальше. В данный момент ее совсем не заботило то, что она может испортить свое восхитительное платье, испачкаться где-нибудь, или ненароком порвать зацепившись об какой-нибудь выступ. Уж очень девушке хотелось узнать тайну графини, а остальное не имело никакого значения в этот момент.
Спускаясь Мари все отчетливее слышала голос тетушки наполненный немыслимой печалью и скорбью. Это немного удивило девушку ведь она даже не могла представить себе такую надменную и властную женщину как графиня в столь ранимом состоянии. С громко бьющимся сердцем девушка продолжала идти спускаясь все ниже и ниже пока не оказалась на самом дне в каком-то холодном помещении.
Когда уже последняя ступенька была позади Мари, увидела перед собой графиню, которая находилась к ней спиной. Миссис Блэквуд стояла на коленях и усердно молилась, но не перед иконой как должно быть, а больших размеров портретом какого-то мужчины черты лица которого Мари показались знакомыми. Стараясь быть незамеченной девушка спряталась за сундуками, которых здесь было великое множество. Пригнувшись Мари принялась слушать то, о чем просила графиня и с каждым словом удивлялась еще больше.
- Ах, Арчи! Любимый мой! Вы не представляете себе как я тоскую. Мое сердце уже давно плачет без вас и не находит себе места в этой унылой жизни. - Тем временем причитала графиня и Мари не сразу уловила то, что женщина обращается не к своему мужу, а совсем к другому человеку. Ведь девушка помнила точно, что покойного супруга тетушки звали Джон Блэквуд.
"Вот значит какую тайну вы скрываете". - Пришла к заключению Мари придвигаясь чуть ближе, чтобы лучше слышать таинственный монолог и не упустить ничего важного о чем будет говориться в этом помещении.
- Но в этот час я пришла сюда по другому поводу. - Продолжала графиня стирая с глаз текущие слезы. - Прошу, помолитесь с небес за своего сына и направьте его на верный путь. Укажите ему дорогу к той с кем он обретет свое счастье. Пусть в этот вечер воссоединятся их сердца и не разлучаются больше никогда как это произошло у нас. - Сказала она придвигаясь к картине, чтобы запечатлеть легкий поцелуй на губах любимого мужчины. - Да будет так! Знаю, мы долго ждали этого момента и теперь будем затаив дыхание наблюдать за счастьем наших детей. И если это случится, то я наконец-то обрету покой, да и ты, мой дорогой Арчи, тоже!
Сказав последнее слово миссис Блэквуд встала с колен, отдёрнула подол платья и ни оборачиваясь поспешила прочь из этого странного места не замечая свою племянницу, которая затаив дыхание пряталась за сундуком и рукой, что начинала уже покалывать от жара, старалась прикрыть от взгляда тётушки одну единственную свечу, что принесла с собой.
Дождавшись ухода графини Мари выбралась из своего укрытия и подошла к картине. Ей не терпелось посмотреть вблизи на того, кто был изображён на полотне. Уж очень ей показалось знакомым лицо этого человека. Освятив мужественный горделивый профиль мужчины Мари так и замерла на месте. С картины на нее глядело лицо маркиза Натаниэля Арчибальда Шелби. "Но как такое возможно"? - Подумала девушка совсем не находя в голове никаких вразумительных ответов. "Быть может этот джентльмен отец Нейта"? - Спросила она себя больше не задерживаясь возле картины. Мари нужно было выбираться отсюда и надеяться на то, что входная дверь в туннель не заперта, а иначе ей придется ждать, когда графиня снова придет сюда и долго объяснять ей почему она находится здесь, или же умереть от недостатка еды и воды, чего бы ей совсем не хотелось. Поднявшись наверх и дернув ручку двери Мари пришла к облегчению от того, что выход оказался незапертым и она наконец-то может выбраться оттуда. Теперь ей предстояло разобраться во всем и понять с кем это ее тетушка решила воссоединить Натаниэля, который предназначен только ей - Мари и она уж точно никому так просто не отдаст его, а пока нужно идти на банкет и постараться ни как не выдать того, о чем она только что узнала.
Часом позже облаченная в великолепное платье и с собранными в милую прическу локонами Элла натянув на лицо безразличный вид как фея спускалась по лестнице в бальную залу, где уже было немало гостей, которых девушка совсем не знала. "Получается тетушка лукавила, когда говорила, что пригласит на банкет только самых близких друзей". - Подумала Элла ища взглядом только одного человека при виде которого у нее отчаянно билось сердце.
Зал поражал своей изысканной красотой. Повсюду стояли вазы с цветами, а в глубине располагался величественный, длинный стол с различными угощениями на нем. На миг мисс Бингли залюбовалась этой красотой ведь еще никогда ей не доводилось присутствовать на таких мероприятиях. Конечно отец ни раз звал ее с собой, когда его приглашали на балы, но Элла всегда отказывалась думая, что будет выглядеть неловко в своем простом платье среди высокомерных аристократов и обворожительных дам. Но она похоже ошибалась так как приглашённые друзья миссис Блэквуд никак не выдали своего пренебрежения к ней, а наоборот мило улыбались, или учтиво кланялись при столкновении с девушкой. Элла вздохнула с облегчением и впервые улыбнулась одному проходящему мимо джентльмену. Он тоже наградил девушку приветливой улыбкой и конечно попросил вписать его имя в ее танцевальную карту, что очень польстило девушке. Позднее выяснилось, что он оказался одним из нескольких джентльменов, которые окружали в этот вечер удивленную Эллу своим вниманием. Полностью расслабившись девушка решила отпустить ситуацию и впервые в жизни насладиться чудесным вечером хотя сердцем все еще искала среди аристократов того единственного, кто нужен был лишь ей одной.
Предвкушая новую встречу с мисс Бингли Натаниэль в этот раз одевался с особой тщательностью. Для предстоящего вечера он выбрал черный смокинг, белоснежную рубашку и жилет с синеватым отливом, а также коричневые бриджи и начищенные чёрные сапоги. Полностью одевшись Натаниэль собирался было прикрепить золотые запонки на манжеты рукавов, когда в покои властной походкой вошла Вирджиния Шелби.
- Как это понимать? Вместо того чтобы отправиться вместе со мной в Лондон вы спешите на банкет да еще к этой заносчивой миссис Блэквуд. - Воскликнула маркиза совсем не скрывая своей неприязни к графине, чего Натаниэль никак не мог понять. Ведь когда-то эти две женщины были близкими подругами, а теперь даже не могут смотреть друг на друга без лишней враждебности. - Я, итак, дала вам возможность немного подумать хотя намеревалась уехать сразу же на следующий день после того как приехала за вами. - Сухо добавила она этим говоря, что пора уже Натаниэлю остепениться и возвращаться к своим обязанностям, которые ждут его в Лондоне.
- Когда вы уже поймете мадам, что я не терплю резкого вторжение в мое личное пространство. - Бросил Натаниэль наконец соизволив повернуться к матери.
- А почему это я должна спрашивать разрешения прежде чем войти в покои к собственному сыну? - Вопросом на вопрос ответила маркиза.
На слова матери Натаниэль лишь молча пожал плечами. Ему нечего было сказать ей. Да и тратить свое время на разговоры с маркизой он не хотел. Все его мысли крутились вокруг банкета и девушки, которую он точно встретит на нем. А дальше... Дальше маркиз не позволит Элле так просто уйти. Ей придется дать вразумительный ответ по поводу того почему она не хочет выходить за него замуж. Хотя теперь после того как он еще утром с помощью мальчишки посыльного отправил девушке безупречный подарок даже не могло быть и речи, что она снова откажет ему. Маркиз прекрасно помнил, что все женщины без исключения падки перед украшениями и надеялся, что и Элла тоже не устоит и упадет в его объятия как только увидит подарок.
- Мне нечего вам сказать мадам! Я тороплюсь! - Наконец закончив с запонками ответил маркиз и не дождавшись, когда Вирджиния Шелби снова начнет давить на него молча вышел из комнаты.
- Что ж придется и мне последовать примеру сына и нанести визит вежливости в Блэквуд Хаус. - Гордо произнесла Вирджиния стоя перед зеркалом и оглядывая свой всегда через чур вычурный вид. Удовлетворившись, что выглядит вполне презентабельно в лавандовом платье маркиза надев изящную шляпку незамедлительно поспешила вслед за своим сыном в надежде, что он еще не уехал и возьмет ее с собой.
Благодарю всех за чтение! Как вам глава? Поделитесь своим мнением в комментариях. С удовольствием отвечу.)))
Ссылка на следующую главу здесь:👇