Blur. Для кого-то название этого музыкального коллектива ничего не скажет. Для других Blur – икона и стиль поколения, определивший звучание современной поп и рок сцены. Монолит. Группа существует с 1988 года. Официально участники квартета вокалист и клавишник Деймон Албарн (Damon Albarn), гитарист и бэк-вокалист Грэм Коксон (Graham Coxon), бас гитарист Алекс Джеймс (Alex James) и ударник Дейв Раунтри (Dave Rowntree), никогда не распускали группу, хотя за последние годы случалось многое. С другой стороны, длительные паузы в творчестве коллектива в период с 2004 года по настоящее время, позволили музыкантам сконцентрировать усилия на других проектах.
После длительного затишья деятельности Blur и работы над другой музыкой, включая выпуск сольных альбомов, в ноябре 2022 года на официальном сайте группы появился анонс предстоящих летом 2023 года живых выступлений на стадионе Уэмбли. Билеты распроданы он-лайн за несколько часов.
Изначально планировалось лишь несколько концертов, но благодаря ажиотажу количество шоу увеличилось. Занятость Албарна другими музыкальными проектами не предусматривала альбома, но другие участники коллектива, особенно Грэм Коксон и Алекс Джеймс, настаивали на записи и последующем выпуске долгоиграющей пластинки.
Сразу после встреч новогодних праздников 2023 года, коллектив прибыл в лондонскую «Studio 13», которая основана музыкантами еще в 1999 году во время сессий звукозаписи альбома «13», для первых обработок музыкального материала. Песни написаны преимущественно Деймоном во промежутках тура «World Tour 2022» виртуальной группы Gorillaz.
В качестве продюсера был избран Джеймс Форд (James Ford), работавший над альбомами Arctic Monkeys, Depeche Mode, Кайли Миноуг, и тех же Gorillaz.
Музыкальные идеи и наработки Албарна были приняты остальными участниками коллектива, и доработаны в течение трех последующих месяцев. Сам процесс захватил музыкантов, и к маю 2023 года был записан полноценный, девятый по счету, альбом.
Премьера первого сингла «The Narcissist» с предстоящего альбома состоялась 18 мая 2023 в программе «BBC Radio6 Music Show». Во время радио шоу было объявлено название пластинки - «The Ballad of Darren» и дата релиза цифрового и физических форматов.
Ироничное название получилось благодаря личному телохранителю Дэймона Албарна по имении Даррен «Смогги» Эванс (Darren «Smoggy» Evans), чье фото мы видим в буклете диска. Посветить все баллады, а их на альбоме большинство, охраннику группы - весьма спорное решение, но ребята и раньше мало уделяли внимание маркетингу, называя свои произведения «Good Song», «Mellow Song», «Sweet Song» и «Song 2».
Дата выпуска «The Ballad of Darren» была назначена на 21 июля 2023 года. После релиза альбом достиг первых чартовых позиций в Бельгии, Великобритании, Ирландии, Шотландии и Швейцарии.
На концертах были сыграны все песни альбома. Публика положительно приняла новую музыку от группы. Количество шоу увеличилось, и несмотря на нежелание Деймона работать с коллективом дальше, Blur запланировали на апрель 2024 года ряд шоу в США, где пластинка достигла пятой позиции в чартах альтернативной музыки.
Также в апреле 2024 года Blur станут хедлайнерами Фестиваля музыки и искусств в долине Коачелла, Индио, Колифорния.
Обложка, оформленная лос-анжелеским дизайнером Фонсом Шидоном (Fons Schiedon), содержит фотографию Мартина Парра (Martin Parr), умышлено отсылает к классическому стилю альбомов ранних Blur. Шрифт тот же, что и на пакетах LP коллектива «The Great Escape» 1995 и «Blur» 1997 годов.
Ярко-синяя вода бассейна разделена чертой серого-зеленого моря с унылыми тучами. В бассейне плывет одинокий мужчина. Картинка отражает настроение альбома, соответствует духу музыкального содержания.
Трек-лист альбома «The Ballad of Darren»:
01. "The Ballad" — 3:37
02. "St. Charles Square" — 3:55
03. "Barbaric" — 4:09
04. "Russian Strings" — 3:38
05. "The Everglades (For Leonard)" — 2:56
06. "The Narcissist" — 4:05
07. "Goodbye Albert" — 4:17
08. "Far Away Island" — 2:58
09. "Avalon" — 3:05
10. "The Heights" — 3:24
11. "The Rabbi" — 2:44 (трек исключительно в расширенной версии альбома)
12. "The Swan" — 3:42 (трек исключительно в расширенной версии альбома)
13. "Sticks and Stones" — 3:24 (эксклюзивный трек для версии альбома, изданного в Японии).
Все песни авторства Damon Albarn, Graham Coxon, Alex James и Dave Rowntree.
Итак, слушаем.
Выбор музыкантов на открывающий трек альбома пал на песню «The Ballad». Странное решение. Видимо обусловлено тем, что она задаёт темп и формирует настроение всего альбома.
Это единственная песня альбома из архива группы двадцатилетней давности. Первоначальное название «The Ballad» - «Half a Song», что отражает правду. «Полпесни» так и не получило особого развития, только более красиво оформлено и сыграно. Демо версия была записана Албарном на диктофон еще в 2003 году и выпущена на сольном мини-альбоме «Democrazy». В настоящее время виниловый вариант ЕР – редкость и коллекционный артефакт для меломанов.
В начале песни сэмплированный бит накрывает слушателя. Затем следует меланхоличный вокал Деймона Албарна. На второй минуте звучания вступают все инструменты группы с интересными космическими гитарными вставками и сопровождающим вокалом Грэма Коксона. Любовная лирика оправдывает название.
Песня завершается крещендо виолончелистки Изабелль Дунн (Isabelle Dunn) из музыкального коллектива The Demon Strings, который сотрудничает с Албарном еще с записи Gorillaz 2005 года «Demon Days». По сути «Демонические Скрипки» это собственная струнная секция Албарна для его сайд проектов, включая The Good, the Bad & the Queen, Monkey: Journey to the West.
Второй трек на альбоме и второй сингл «St. Charles Square» начинается с ритмичного гитарного соло Грэма. Затем акцент переходит на жесткий бит ударных Дейва и по-волчьи воющего Деймона. Саунд песни утяжелен за счёт выделенного баса, умышлено сыграно «грязно», что отсылает в творческую лабораторию гранжевых коллективов Soundgarden и Alice in Chains.
Нецензурная лирика подвергает критике современный проблемы общественного строя Великобритании: рост криминогенной обстановки, неэффективность миграционного законодательства, повседневный рабочий график граждан, финансовое неравенство и даже вопросы ЖКХ - все это происходит прямо в центре Лондона. Ужас!
Сама же по себе песня отличная. Дух коллектива присутствует как никогда, демонстрируя сложенную игру, дерзкую подачу материала и задорный нарратив музыкантов.
Песня «Barbaric» также выпущена также отдельно синглом и сопровождена видеорядом с текстом песни на канале группы ресурса youtube.com. Здесь же чувствуется наибольшее влияние Грэма Коксона, так как песня записана в духе лоу-фай (Lo-Fi) музыки. Для ритмической основы использованы семплы драм-машины. Песня прекрасна своей простотой, легко запоминается и вполне укладывается в современный радио-формат для прослушивания на низкокачественной аппаратуре автомобиля и наушников смартфона. Вокал Деймона напоминает опыт работы в Gorillaz, возможно для альбома которых она и предполагалась.
«Russian Strings» содержат четкие ударный и эффект отдаленной искаженной гитары, но самих струнных не содержат. Даже в буклете отмечено, что «Демонические Скрипки» не играют. Текст песни несколько примитивный, но мелодия запоминающаяся. Меланхолия опять же выходит на передний план в образе танцующей и поющей под балалайку куклы-марионетки в платье красного цвета при приглушенном синем свете лампы. Песня возвращает нас к концепции альбома.
Кода интересно подана всплесками гитары. Красиво, печально, грустно.
Пятый номер «The Everglades (For Leonard)», стартующий со звуков вьюги и ветра под перебор струн классической акустической гитары, погружает слушателя еще в большее депрессивное состояние. Ближе к центру продолжительности песни выступают струнные инструменты. Текст песни помещает в разум литературного героя, который вроде хочет вырваться из заточения, но у него нет сил и возможностей. Песня для взрослого слушателя, напоминает о старости участников коллектива, изменившихся взглядов на мир, восприятия своего окружения.
Обращает внимание, что ряд проигрышей и звукового оформления финала «The Everglades (For Leonard)» отсылает к песне «Good Song» с крутейшего, но не характерного для группы, альбома 2003 года «Think Tank».
Дебютный сингл альбома «The Narcissist» один из самых продолжительный треков короткого по продолжительности звучания альбома. Композиция более яркая и живая, чем предыдущие две песни, с отличными вокальными гармониями. Развитие мелодии медленное, но постепенно захватывает слушателя и держит до последней ноты.
В песне есть все, что может порадовать поклонника творчества группы Blur. Отличная мелодия, красивая звонкая гитара, вокальные гармонии, но опять же чувствуется самоповтор с эксплуатацией уже знакомых идей. Сравните данный трек с песней «There Are Too Many of Us» с предыдущего альбома коллектива 2015 года «The Magic Whip».
Следующая космическая баллада «Goodbye Albert» нашпигована электронным звучанием синтезаторов, голос Албарна пропущен через вокалайзер, а гитара Коксона искажена примочками и «квакушкой» («эффект Wah-Wah»). Аранжировка струнных инструментов сильно напоминает Electric Light Orchestra времен альбома «Time» 1981 года. Эпично, стильно, эффектно, завораживающе!
«Far Away Island» продолжать развитие музыкальных идей трека выше. Начинается с аккордов на фортепиано. Вокал вновь подвергнут обработке. Аранжировка синтезаторами доминирует. Песня отсылает к произведениям конца 70-х годов Дэвида Боуи (David Bowie) и Брайана Ино (Brian Eno).
Лирика пронизана тематикой потерь связи с любимым человеком. Персонаж песни находится на «далеком острове» и постоянно прячется в «тенях», которые «режет на куски», «танцуя при луне и белом ките». В финале произведения силы оставляют героя и он «потерян».
На протяжении всей карьеры Деймон Албарн отличался умением подбирать для произведений красивые образы, стилизуя под лирику британских поэтов Уильяма Блейка (William Blake) и Эварда Лира (Edward Lear), известные языком образов и литературной фантасмагорией. «Far Away Island» - яркий пример именно образной поэзии Албарна.
Трек номер девять «Avalon» - наиболее сложное произведение «Баллад» в плане аранжировки. В трех минутах звучания собраны помимо классических рок-инструментов с эффектом «сочной» фузз гитары Коксона также струнная и медные (тромбон, труба) секции. За наложение звуковым эффектов отвечал знаменитый британский саксофонист Майк Смит (Mike Smith), известный по сотрудничеству с Jamiroquai и The James Taylor Quartet. Итоговое сочетание получилось великолепным, подарив миру красивую балладу в духе битловской «The Long and Winding Road». Одина из лучших песен альбома.
«The Heights» завершает основную альбомную часть. Песня - классическая рок. Композиция в минорной тональности. Группа «оживает» в центре композиции, демонстрируя сплоченную ровную игру. В конце звучат шумовые эффекты времен «Blur» 1997 года и отсылает к наложениям «Revolver» The Beatles. Резкое затухание оставляет слушателя в недоумении.
Дополнительные треки альбома «The Rabbi» и «The Swan» названием своим опять же демонстрируют минимализм Blur. Они выходят за рамки меланхоличной концепции «Баллад».
«The Rabbi» - забористый рок-н-ролл со ссылками к альбому «Modern Life Is Rubbish» (1993 год). Группа играет в удовольствие, но в голосе Албарна звучат нотки безразличия. «Я потерян, но ты потом спасла меня», - поет вокалист, и хочется радоваться, но не получается. Трек хороший, приятное открытие.
Акустическая «The Swan» претендует на джазовые стандарты. Интересный спокойный номер с гармониями и неплохим текстом. Песня частично напоминает завершение альбома «13» - «No Distance Left to Run», а местами опять же Дэвида Боуи времен «Берлинской трилогии». Изящно, но скучно. Изящно скучно.
Трек с японского издания «Sticks and Stones» с главным вокалом Грэма Коксона, по всей видимости его авторства, звукорежиссирована и смикшировна инженером Мэттом Колтоном (Matt Colton) и музыкантом Дэвидом Ренчем (David Wrench). Песня не соответствует настроению альбома полностью, больше напоминает сольные работы гитариста «Happiness in Magazines» 2004 и «Love Travels at Illegal Speeds» 2006 годов.
Отличная, бойкая и бодрая песня с двусмысленным литературным контекстом и едкой игрой на гитаре. Хотелось бы побольше подобной музыки от Blur, но по всей видимости Грэм решил «выпускать пар» в проекте The Weave (рекомендуется к прослушиванию).
Несмотря за многочисленные самоповторы, чрезмерную депрессивность и меланхолию, пластинка содержит ровный и однородный материал. Альбом воспринимается целиком. Сложно слушателю выделить какие-то песни. С успехом можно было выпустить любую песню из набора отдельным синглом, что было бы равнозначно тому, что вышло. Коллектив в хорошей музыкальной форме, но усталость и «обязательство» что-то выпустить перед концертным выступлениями оказались сильнее творческого потенциала. В пользу этого впечатления говорит, что на альбоме есть переработанная «The Ballad» двадцатилетней давности.
С другой стороны, группа не стоит на месте, а двигается в удобном им направлении. «Вот наш альбом, вот мы, воспринимайте нас такими» - вполне удобный лозунг для «Баллад». Музыкантам ничего доказывать не нужно, хорошо, что Blur есть, они рядом, творят и дают грандиозные по динамике шоу, на которых играют «живьем» весь альбом целиком…
Теперь о вариантах изданий альбома «The Ballad Of Darren» квартета Blur, которых более двух десятках. Только интернет ресурс www.discogs.com насчитывает 24 позиции. При подготовке рецензии автором использованы следующие (смотри фото):
1. Blur – The Ballad Of Darren. Regular Edition 180g Black LP.
Parlophone – 5054197660160.
https://www.discogs.com/ru/release/27313518-Blur-The-Ballad-Of-Darren
2. Blur – The Ballad Of Darren. 500 copies Limited Edition 180g Blue LP.
Parlophone – 505419766019 / 5054197676208.
https://www.discogs.com/ru/release/27313605-Blur-The-Ballad-Of-Darren
3. Blur – The Ballad Of Darren. Japanese CD Deluxe Album. JASRAC.
Parlophone – WPCR-18616
https://www.discogs.com/release/27740919-Blur-The-Ballad-Of-Darren
4. Blur – The Ballad Of Darren. Regular EU CD Edition.
Parlophone – 5054197660238.
https://www.discogs.com/ru/release/27313296-Blur-The-Ballad-Of-Darren
5. Blur – The Ballad Of Darren. Unofficial Russian Deluxe CD Release.
Parlophone – 5054197660245.
https://www.discogs.com/ru/release/29175130-Blur-The-Ballad-Of-Darren
6. Blur – The Ballad of Darren (Deluxe). Hi-Res Audio 24-Bit/44.1 kHz Stereo FLAC (*.flac). Parlophone UK.
https://www.qobuz.com/ie-en/album/the-ballad-of-darren-blur/q8b27hsqffaub
Каждое из указанных изданий прослушано автором несколько раз.
Качество записи хорошее, но цифровой перегруз звучания присутствует. Местами слушать не комфортно, в особенности песни с доминированием синтезаторов. Особенно заметно на версии альбома, изданного на компакт диске.
Японский мастеринг для CD отличается от европейского издания. Звучит несколько тише, меньше компрессии и зажатого звука. Как всегда, приятное дополнение издания наличие эксклюзивного трека «Sticks and Stones», оби и второго буклета.
Самое распространенное и дешевое издание – компакт-диск российского производства, но из-за сырья плохого качества (пластика) читаемость на дорогих аппаратах плохая.
Компакт-диск звучит резче, звонче, а виниловая пластинка мягче, тише, деликатнее, сохраняя объем и давая большую панораму, хотя аналоговый звук винила - цифровая копия пластинки. По итогам предпочтительная версия альбома на «тяжелом» виниле синего цвета (позиция № 2, матрица (штрих-код) 5054197660160). Черный винил из-за большего тиража более неровный и несколько «гуляет» под иглой проигрывателя, что приводит к тихому потрескиванию, хотя пластинка имела первоначальное состояние маркируемое, как «mint» и «sealed».
«Я уже давно не слушал песни Blur, не потому что они мне не нравятся, а потому что я слушал много другой музыки». – Грэм Коксон.
Общий итог на 76 баллов из 100 возможных.
