В бурные времена русской революции возникла фигура Нестора Махно, человека, который оказал глубокое влияние на ход событий в Украине. Верный анархизму, Махно считал, что революция должна быть не только политической, но и социальной.
4 января 1918 года, отказавшись от поста председателя Совета, Махно возглавил Гуляйпольский ревком, в который вошли радикальные элементы из различных левых движений. В результате Брест-Литовского мирного договора, подписанного между Германией, Австро-Венгрией и Украинской Центральной Радой 27 января (9 февраля) 1918 года, Украина оказалась под угрозой немецкой и австро-венгерской оккупации.
31 января (13 февраля) делегация Украинской Народной Республики (УНР) обратилась к Германии и Австро-Венгрии с просьбой о помощи против наступающих войск Красной Армии. 18 февраля немецкие войска вошли на территорию Украины, а через неделю к ним присоединилась австро-венгерская армия. Перед лицом превосходящих сил германско-австрийских захватчиков фронтовые части бывшей Российской императорской армии и Красная Армия не смогли оказать значительного сопротивления.
По мере продвижения германских и австро-венгерских войск территория Екатеринославской губернии оказалась под управлением австро-венгерской администрации. Однако это вмешательство иностранных держав вызвало недовольство и сопротивление со стороны народных масс Украины, включая последователей Махно.
Махновцы считали, что немецкая оккупация представляет особую угрозу их идеалам анархизма и социальной справедливости. Они верили, что революция должна происходить изнутри, а не навязываться извне. Поэтому организовали партизанские отряды, начав ожесточенную борьбу против германских и австро-венгерских интервентов.
Партизанское движение Махно получило широкую поддержку среди крестьянства Украины, которое страдало от немецкой оккупации и реквизиций. Махновцы придерживались принципов самоорганизации и классовой борьбы, осуществляя реквизиции у богачей и распределяя провизию среди бедных.
Они проводили нападения на немецкие гарнизоны, нарушали коммуникации и оказывали сопротивление попыткам немецкой администрации установить контроль над регионами, контролируемыми махновцами. Их мобильность и глубокое знание местности позволили им быстро перемещаться и уходить от преследования более многочисленных немецких войск.
При этом в состав махновцев входили и отряды самообороны местных колоний греков, евреев, болгар и других национальностей.
Махновцы со своим антиавторитарным подходом и приверженностью социальной справедливости стали символом народного сопротивления и стремления к независимости. Их борьба против германских интервентов и последующие действия против сил большевиков и белогвардейцев продолжали формировать ход событий в Украине в последующие месяцы и годы.