Жизнь неуловимо редкое явление. Земля стала обитаемой из-за стечения настолько уникальных факторов, что проще дождаться, когда из воздуха появится полноценный динозавр. Поэтому совсем не странно, что люди верят в Бога. Когда вникаешь в глубины физики и процессов, приведших не только к зарождению разумной жизни, но и к появлению Земли, голова идёт кругом, и Разумный Замысел уже не кажется наркотическим бредом. Наоборот, выглядит самым разумным, что можно предположить.
Вот и Сергей, после часа ошарашенного изучения данных, забормотал молитву. Не зная слов и повторяя раз за разом:
— Отче наш, Иже еси на небесе́х!
На лбу выступил пот, что в условиях нулевой гравитации расползается по лицу тонкой плёнкой, норовя залить глаза. Данные радара и нескольких сотен сенсоров твердят одно и то же, перед ним лес. Самый настоящий, внеземной, чужеродный, биологический лес. В космосе.
Дрожащей рукой сдвинул ползунок на экране и перевёл взгляд на основной монитор, заменяющий иллюминатор. Сглотнул, наблюдая, как пространство впереди извивается лентами бесцветной материи, собранной в обширные «корневые» системы, улавливающие вещество межзвёздного облака. Датчики говорят, что в облаке содержатся спирты и аминокислоты, довольно частое явление. А плотность вещества несколько тысяч частиц на кубический сантиметр, но размеры невероятны. В крошечном клочке облака поместятся миллионы Солнечных Систем.
Лес же тянется и тянется от облака к звезде и дальше. Сворачивается в цилиндрические конструкции, на плоскости которых поместится Земля, как песчинка. Масса столь огромна, что Лес обладает собственной гравитацией и орбитой, на которой скользит корабль Сергея. А ещё атмосферой. Настоящая самоподдерживающаяся биологическая система посреди Извечной Пустоты. Питающаяся энергией звёзд, межзвёздными облаками и ионизирующим излучением.
Космонавт, едва попадая по кнопкам, набрал команду на сенсорной панели. Сигнал передатчика на основе квантовой запутанности способен передавать информацию в двоичном коде. Особым шифром, что трансформирует двоичную систему в шестнадцатеричную. Сообщение получается невероятно длинным, а расшифровка занимает часы. Закончив, Сергей откинулся в кресле, всё ещё продолжая бормотать молитву, но уже мысленно. Мозг отказывается принимать объективную реальность и ссылается на повреждения коры радиацией. Ну не может это быть правдой! Точно галлюцинация.
На глазах Сергея один из цилиндров начал разворачиваться, превращаясь в космическую кувшинку. Показались причудливые деревья внутренней стороны, даже почва и реки. Действительно, словно Бог, устав лепить шарики планет, раскатал одну в блин. Оптика увеличила сектор, и стали видны частицы, слетающие с деревьев в космос, и причудливые существа, хватающие их и друг друга. Лес полон жизни.
Влекомый любопытством, граничащим с религиозным самоубийством, Сергей направил корабль ближе. Меняя орбиту за орбитой, борясь с притяжением корневой массы. Живность, заметив корабль, разбежалась, спряталась в зарослях и реке. Мягкая посадка на поросшую травой поляну, должно быть, озадачила системы корабля, так как панели хаотично замигали. Затем, всё проверив, корабль отослал человеку уведомление о возможной ошибке и предложил выйти, проверить внешнее оборудование. В конце концов, человек на борту, по большей части, механик, необходимый для ремонта. Со всем остальным корабль справится сам.
Сергей торопливо облачился в скафандр, пробежал взглядом по отсеку, подхватил лёгкий лучемёт и двинулся к шлюзу. Изначальной миссией было исследование странного затемнения звёзд в этом секторе. Учёные предполагали, что некие пришельцы массово строят Сферы Дайсона, чтобы собирать со звёзд всю энергию, и хотели посмотреть на этих идиотов. Ибо какой разумный вид, способный на такой подвиг, вообще решится на постройку? В этом ведь нет даже намёка на здравый смысл, вселенная бесконечна, и ты можешь собирать ресурсы или расселяться по планетам. Тем самым снижая потребность в энергии и защищая вид от вымирания. Сфера Дайсона нужна, только если остальные системы заняты. Это не признак высокого развития, а жест отчаяния.
Напоследок оглянулся на приборную панель, глубоко вдохнул и нажал кнопку шлюза. Дверь за спиной захлопнулась с щелчком, загудели системы выравнивания давления и створки дрогнули. На пол упал мягкий свет, космонавт стиснул рукоять лучемёта и шагнул в расширяющуюся щель.
Звездолёт покоится на поляне, до половины утопая в густой траве. Скафандр транслирует стрекот насекомых, с травинки на травинку перелетают толстые жуки, а тут и там темнеют цветы. Иссиня-чёрные с фиолетовыми сердцевинами. Кислорода несколько больше, чем на земле, и нет некоторых примесей, дышать можно. Сергей даже потянулся к защёлкам шлема, но вовремя отдёрнулся. Пусть атмосфера пригодная, но тут могут быть вирусы, а пыльца вызвать острую аллергию.
На опушке заметил высоких существ, наблюдающих за ним. Тонкие и высокие, они одеты в цветные одежды дикарского вида. Но без оружия, космонавт с задержкой помахал им, но кобуру подвинул под ладонь. Мало ли.
Одно из существ вышло вперёд, пошло через траву и цветы, плавно, как в танце. Лицо на диво прекрасное, утончённое, с огромными и яркими глазами. Сергей едва удержался попятиться, осознав, что оно выше него почти вдвое.
— Здравствуй, человек. — Сказало существо, поднимая руку и показывая пустую ладонь.
Голос синтезировал динамик скафандра, но Сергею он показался мелодичным и звонким, как у красивой девушки в расцвете молодости.
— Ты... ты говоришь по-нашему? — Пробормотал мужчина, сбитый с толку.
— Это не сложно, ваши сигналы распространились очень далеко и... мы ждали, рано или поздно вы должны прилететь. Конечно, если не уничтожили себя в ранней стадии.
— Это ваш... мир? — Пробормотал Сергей, отчаянно жалея, что не может себя ущипнуть.
Прикусил губу, на языке стало солоно, а боль отрезвила.
— Нет. Он ничей и всех. Мы были такими же, как вы, когда прибыли сюда, как и бесчисленное множество других.
— Других?
— Лес огромен, и растёт, постоянно, во все стороны. Вольно или невольно, ВСЕ будут здесь.
Существо обвело поляну рукой и улыбнулось, демонстрируя ровные зубы без клыков. На Сергея дохнуло холодком, по спине побежали мурашки. Перед глазами встали образы огромных ветвей и деревьев, что оплетают Землю и другие планеты. Стискивают в крепких корнях, выдавливая, как спелые фрукты.
Вздрогнул и попятился, стукнулся спиной о шлюз.
— А если мы не хотим?
— Воля ваша, Лес дорастёт так или иначе, не сегодня, не завтра, даже не на этом обороте галактики. — Ответил существо с тёплой улыбкой. — Но так или иначе, он поглотит вселенную и всё, что за ней.
***
Много позже, когда Лес исчез из области действия радаров, Сергей откинулся в кресле и посмотрел в монитор. С самой школы он считал, что Вселенная закончится либо Тепловой Смертью. Если победит Тёмная Энергия, сила, ответственная за ускоренное расширение вселенной. Тогда все атомы разлетятся настолько, что никакая реакция не будет возможно. Тихая и мирная смерть от старости. Либо от Великого Сжатия, если Тёмная Материя переборет разгон. Тогда Вселенная схлопнется в сингулярность и возродится в новом Большом Взрыве, как феникс.
Вот только... никто не брал в расчёт Жизнь. Ту самую силу Вселенной, что необорима и всегда находит способ, ха-ха, выжить.