Лето в карельской деревне шло своим чередом, яркое и спокойное. Деревенька стояла в отдалении от большого шоссе, так что случайные гости тут были большим исключением. Но всем, кто жил в деревне, это даже нравилось. Они находили свое собственное счастье в том, чтобы каждый день слушать лес, наблюдать за рассветом, за тем, как туман рассеивается, гонимый лучами солнца. И даже погода будто бы потакала ленивой спокойной жизни – теплые дни, похожие один на другой.
В покое жили не только люди, но и лесные обитатели – леший давно уже спал где-то вдалеке, русалки плескались в реке вместе с водяным, болотник почти не выходил из лесной чащи, только там его владения оставались неизменными, мелкие лужицы же давно высохли под палящим солнцем, а вот дождей будто и не предвиделось. Да и мало ли их еще было? Кажется, у каждого дерева, у каждого куста, у каждого цветка есть свой покровитель, и сейчас для них наступили тоже спокойные времена, которые не омрачались никакими событиями.
Только вот сердце одной из русалок было неспокойным – она, кажется, влюбилась.
Вниз по реке, довольно далеко была еще одна деревня, такая же небольшая и спокойная. Все деревеньки в этой местности были похожи одна на другую, но только в одной из них жила юная хранительница леса. Она еще только в начале лета узнала, кто она такая, потому сейчас понемногу перенимала у своей бабушки знания о том, чем же ей предстоит заниматься всю жизнь. И несмотря на то, что такими уроками был занят почти весь день, Василиса не жаловалась. Она радовалась, что наступили такие времена – ее родные все вместе, дни спокойные и размеренные. Разве что с соседом Мирославом осталось еще некоторое напряжение – он звал ее на свидание, но в конце концов жил теперь с ее матерью на другом конце деревне. Но они были счастливы, а все остальное казалось совсем не важным, отношения со временем придут в норму.
Знакомилась Василиса и с лесными обитателями, выходила в лес каждый день и даже приобщалась к миру Нави. Там было много интересного, того, чему стоило научиться. И пусть тот мир порой показывал самые неприглядные стороны человеческой жизни, эта же его черта позволяла узнать то, что обычно было скрыто. В конце концов она совсем перестала замечать трупные следы на телах русалок, к которым чаще всего и ходила, а они обучили ее многим трюкам.
Но та русалка, которой не повезло влюбиться этим летом в смертного, была ей не знакома. И не потому, что Василиса не хотела с ней знаться, а просто потому, что никогда не встречала. Соседняя деревня была единственным местом, где Настасья пропадала последние недели после праздника Купала. Встретила она возлюбленного как раз на празднике – тогда собралось много молодежи их соседних деревень, все праздновали и веселились, сама Настасья всегда любила танцевать, и партнер для нее нашелся подходящий. Веселый, сильный, красивый Степан сразу же покорил сердце Настасьи. Она могла бы утащить его к себе под воду, как делали порой ее сестрицы, но не хотела вредить. Ей очень хотелось, чтобы Степан был счастлив, и она всеми силами скрывала то, что она русалка.
Потому по большей части она держалась на расстоянии, но всегда была где-то рядом, не в силах уйти от своего возлюбленного. Ему она, конечно, в чувствах не признавалась, но Степан будто бы видел ее насквозь. Вот и в этот раз он подошел и устроился рядом у воды с широкой и самодовольной улыбкой.
- Давно ждешь? – спросил он.
- Я просто отдыхаю, потому время не считаю.
- Тут и в самом деле очень красивое место, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями, - парень будто бы дразнил Настасью, но она не хотела ничего подобного замечать. Все, чего ей хотелось – это прижаться к нему, обнять и заставить этот миг застыть на много часов.
- Как и множество других мест вдоль реки.
- Удивительно, что я тебя всегда встречаю около реки, не находишь?
- Все деревни стоят около реки, так или иначе, - пожала плечами Настасья.
- Но ты ведь не из этих мест, да?
Девушка глубоко вздохнула, думая о том, что можно рассказать, а что рассказать нельзя. Она и в самом деле выросла совсем в других местах, на юге, много лет назад. Когда она была живой, Степана еще совсем еще не было, не было и его родителей. Зато у самой девушки родители были строгие и авторитарные, они решили отдать девушку замуж за торговца, что проезжал через их город. Торговец этот жил на севере, и путь невесты пролегал как раз через эти края. Долгие путешествия и нескладная жизнь сделали из мужчины неопрятного, вечно воняющего пивом борова, к которому даже близко подходить не хотелось. Только вот кого это волновало? Он давал прилично денег родителям девушки, влюбившись в нее сразу же, как увидел. Да оно и неудивительно – высокая и стройная, с длинными почти белыми волосами и глубокими синими глазами, Настасья восхищала почти каждого, кто ее видел. Вот и выбрали родители, кому такое сокровище подороже продать. Да вот только сама девушка совсем не планировала выходить замуж еще много лет, потому что была совсем молода. Только вот кого это волновало? Потому и Настасья в какой-то момент в пути поняла, что она скорее погибнет, чем станет женой этого противного торговца. Выбрала она момент да и бросилась в реку, так и стала русалкой.
Но разве ж расскажешь Степану про такое? Современные девушки могут делать все, что им вздумается, и Настасья много раз думала о том, как же ей не повезло родиться не в то время. И она рассказала Степану немного, но самую малую часть. К счастью, тот будто почти и не слушал, любуясь ее красивыми волосами, перебирая их безостановочно. И спросил-то видимо только для того, чтобы поддерживать разговор.
- Так интересно ты рассказываешь, будто сказка какая-то, честное слово, слушал бы и слушал.
Он так говорил каждый раз, когда они встречались, но все равно уходил сразу же, когда откуда-то появлялся один из его друзей. А друзей у него летом тут было много. Хуже всего было то, что Настасья прекрасно знала – в конце месяца ее возлюбленный уедет в город продолжать учебу, а про нее совсем забудет наверняка. Удерживать рядом она его не хотела, конечно же, но все же надеялась на взаимность. Насколько же серьезен был сам Степан, она не могла понять.
Порой русалка даже давала себе зарок не приходить больше совсем, но все равно ничего не могла с собой поделать и в конце концов возвращалась. Даже подружки ее начали замечать, что Настасья ведет себя очень странно, но на расспросы она ничего не отвечала и раз за разом ускользала, как туман.
Так шло время, день за днем, и в какой-то момент русалка заметила, что Степан начал появляться все реже и реже, да и приходит уже будто с какой-то неохотой. А еще чуть позже, когда приплыла к деревне тайно и долго пряталась в кустах, увидела Степана с какой-то девушкой. Раньше она эту девушку не видела- ни на празднике, ни позже у реки она не появлялась. Видимо, приехала из города. И на нее Степан смотрел так, как не смотрел на саму Настасью. Или ей так казалось? Она очень хотела выйти, показать себя, потому что знала, что красивее той девушки, но так и не решилась.
На следующий день она пришла на то же место, но Степан совсем не явился, через день тоже. Настасья же чувствовала, что сходит с ума, она ничего не могла делать, ни на что не получалось у нее отвлечься. Другие русалки почувствовали, что дело совсем плохо, и насели на девушку с расспросами. Теперь у нее совсем не было шанса сбежать незаметно, чтобы полюбоваться на возлюбленного. Но и тайну свою девушка раскрывать не хотела.
Так прошло еще несколько дней, и Настасья совсем зачахла. В конце концов ее выманила на разговор самая старшая русалка в их краях, Олеся. Она многое пережила, она знала, через что проходит каждая русалка. Они уединились на большом камне, который хорошо освещался луной, и спустя время Настасья разговорилась. Она и сама почувствовала, что у нее нет уже сил держать все в себе.
- Я влюбилась, и влюбилась, похоже, безответно, - сказала она негромко.
- В обычного человека, да?
- Да, он просто парень, что приехал на лето к родне. Я встретила его на Купала, мы танцевали вместе, и я пропала.
Олеся кивала, слушая и не перебивая. Она знала, как важно девушке высказать все, что накопилось в душе, насколько сложно скрывать от самых близких то, что болит, и как страшно раскрыться в том, что гложет. И Настасья с облегчением рассказывала все, что было, с той самой ночи. В конце концов она замолчала, обессиленная, и откинулась назад на камень. Небо было ясным и светлым, хоть время белых ночей уже и прошло. Ни одного облачка не омрачало его чистоту, и Настасье это очень нравилось.
Несколько минут они провели в тишине, а потом Олеся спросила:
- Он знает, кто ты такая на самом деле?
- Нет, я не признавалась ему. Надо было сказать?
- Конечно, нет. Кто знает, что из этого бы вышло. Ты поступила очень разумно несмотря на то, что безумно влюблена, и я горжусь тобой безгранично.
- Правда?
Настасья, которая совсем уже было погрузилась в пучину страданий и самоуничижения, встрепенулась. Хоть что-то в ней есть все-таки хорошее! Хоть в чем-то она молодец!
- Конечно! Многие из нас погубили себя тем, что раскрылись перед возлюбленными. Только вот мужчины – это очень ненадежные создания, а если он еще и молод…
- А ты сама влюблялась?
- О, множество раз за все эти годы! – рассмеялась Олеся.
- А рассказывала ты о том, что русалка?
В этот раз Олеся ответила уже не так быстро. Она смотрела куда-то в сторону леса, и никакой улыбки уже не было на ее лице. Настасья поняла, каким будет ответ, еще до того, как услышала его, но все равно замерла.
- Один раз рассказала. После этого мне пришлось надолго залечь на дно в прямом смысле этого слова. Он хотел забрать мою жемчужину, а о жемчужинах русалок в этих краях знают все. С тех пор и не влюблялась, наверное.
