Шиизм и суннизм возникли сразу же после смерти пророка Мухаммеда. По сути, эти движения представляли из себя политические партии, и все отличия, которые между ними были, сложились исключительно по политическим причинам. Суннитами правили халифы, шиитами – имамы, сунниты признавали, кхм, Сунну, шииты нет, поскольку она составлялась, когда они были отстранены от власти.
Хотя первые столетия эти духовные течения развивались арабами, со временем мусульмане разных национальностей стали обращаться в шиизм, а не только в суннизм, который был главенствующим направлением исламской веры. Сильнее всего он распространялся в Иране – персы хотели хоть как-то отличаться от арабов, раз уж они все являлись мусульманами. Ко всему прочему, халифы Омейядов и Аббасидов были склонны ссылать шиитских имамов в «места, не столь отдаленные», в качестве которых обычно выбиралась Восточная Персия. А это уже совсем недалеко от Средней Азии.
Правда, первое шиитское государство появилось все же в Иране. Это была династия Буидов, правившая первоначально в прикаспийской области Гилян, но затем распространившая свою власть на Ирак и всю западную половину Персии. Пала она лишь из-за вторжения сельджуков, приглашенных багдадскими халифами в 1050-х годах.
Так или иначе, шиизм активно распространялся в иранском мире, в том числе, среди таджиков и афганцев, которые всегда были его неотъемлемой частью. Он получил популярность как среди простых людей, привлеченных моральной стойкостью шиитских проповедников, так и среди интеллектуалов, что видели в нем альтернативу «провластному» суннизму, который к тому времени приобрел кучу пороков, так как был связан и государством и принят на официальном уровне.
Сложно оценивать количество суннитов на территории большого Ирана, но, по всей видимости, численность верующих следует оценивать в десятках процентов. По крайней мере, Олджейту, монгольский хан династии Хулагуидов в начале 14-го века обратился в шиизм и сделал его государственной верой своей империи. Тамерлан от этого был далек, но его всегда обвиняли, что он является тайным шиитом, поскольку сторонники этого течения пользовались его покровительством.
Так или иначе, в период позднего средневековья сложилось динамическое равновесие: сунниты более многочисленные и влиятельные, а потому правят; шииты представляют из себя значительное меньшинство и ждут своего шанса. Он представился в 1500-х годах, когда в Иран из Анатолии Османской империей были изгнаны тюрки-кызылбаши, сторонники шиитского духовного ордена Сефевийе. С центром в Азербайджане ими было создано могущественное и весьма экспансивное государство, которое меньше, чем за десятилетие завладело большей частью Персии.
Но в то же самое время на востоке поднималась новая сила. Кочевые узбеки из Золотой Орды были вытеснены на юг казахами. В результате сначала они завоевали Мавераннахр, а затем попробовали утвердиться во всей бывшей империи Тимуридов. Вскоре перед ними пал Северный Афганистан и Хорасан – юг оставался под контролем Бабура, последнего влиятельного потомка Тамерлана. Чтобы вытеснить столь могущественных соперников, Сефевиды заключили с ним союз, что привело к серии военных столкновений.
Конечно, конфликт шел и на религиозном уровне. Кызылбаши были стойкими сторонниками шиизма и распространяли его в своих владениях. В ответ узбеки стали позиционировать себя, как защитники суннитского ислама, что позволило утвердиться им и стать общепризнанными государями на новых землях. Тимуриды, вроде как, думали о своем обращении в шиизм, но, так как центр их политики был вскоре перенесен в Индию, воздержались от этого политического решения.
В конечном счете Большой Иран был разделен по религиозному принципу. Сефефиды, хоть и смогли отвоевать у своих соперников Хорасан, часть Афганистана и Средней Азии, были вынуждены воздержаться от насаждения здесь своего течения, ведь их власть в регионе была не так крепка. Но самих иранцев они обратили, и именно тогда персы и таджики окончательно стали разными народами.