Я вернулась. Осознание этого пришло не сразу, потому что верилось с трудом. Но демоны не просто так меня отпустили - Фитц выжег на основе моего духа перечень запретов, за нарушение любого из которых я могла поплатиться этой последней жизнью. Нельзя использовать тёмную магию ни под каким соусом. Нельзя вмешиваться в дела магических миров. Нельзя прибегать к услугам чёрных колдунов для каких-либо контактов с мирами демонов и духов. Нельзя мстить Марии. Меня изгнали из мира демонов без права впредь даже прикасаться к Тьме. Спасибо и на этом. Я бы благодарно поклонилась в пояс, но нельзя же.
Эля Власова умерла. Её больше нет. Она не вернётся. Это решение было самым тяжёлым. Мне дали новое тело и личность для того, чтобы я хотя бы попыталась дожить до глубокой старости, а не лезла снова в магические дебри, от которых веет смертельной опасностью. Есть Александра Юдина - недалёкая девица двадцати пяти лет от роду без царя в голове, образования, работы и каких-либо перспектив. Зато с квартирой и амбициями. Внешне мы с ней и правда оказались чем-то похожи, а вот взгляды на жизнь у нас всё-таки были разные.
Вася сказал, что в моём случае нельзя зацикливаться на желаемом и переть напролом. Конечную цель можно оставить неизменной, да. Я хочу вернуть семью - Власова и сына. Для этого совершенно необязательно крушить всё на своём пути. Пробовала же, а итог всегда получается плачевный. Нужна более гибкая стратегия. Власов не без участия Марии угодил в цепкие объятия Майи Алютиной, а Мария кто? Демон. Демоны для меня теперь - табу, а воевать конкретно с этой демоницей мне запретили особенно. Сунусь к Власову - нарушу запрет. С Владиком такая же песня. Он теперь приходится приёмным сыном Мирону Карпунину, братец которого присосался к целебному источнику в Лесном. С чьей подачи Артур получил доступ к волшебной водице? Снова Мария. С какой бы стороны я ни попыталась подойти к тем, кто мне дорог, непременно нос к носу столкнусь с демонами. Вывод - не надо пытаться.
В целом я с Василием была согласна, но отказываться от мужа и сына - это как-то неправильно. Какой смысл тогда был в моём возвращении? Для чего это всё? Но сразу же хвататься за магию и рваться в бой действительно было бы глупо.
Я не поехала туда, где раньше жила Шурочка Юдина. В её сумочке обнаружились косметика, паспорт, кошелёк с парой кредиток и духи. Мне нужен был только паспорт. С Васи взяла обещание никому не рассказывать о моём возвращении. Он довёз меня до Вырвинска и уехал домой, потому что у него там были какие-то дела. Купила телефон, обменялись номерами, чтобы быть на связи. На этом и расстались. С моей стороны было бы свинством и дальше эксплуатировать Василия в своих интересах - он и так ради моего спасения демоном стать согласился.
Мне нужны были жильё и легенда. Деньги раздобыла с помощью волшебного блюда - плевать, что оно всё ворует. Сняла номер в гостинице, но провела там всего одну ночь, поскольку на следующий же день получилось очень удачно купить квартиру. Чтобы не запутаться во лжи, выбрала имидж высокомерного интроверта - с соседями здоровалась неохотно, на их любопытство отвечала холодным презрением, чем за пару месяцев оттолкнула от себя всех потенциальных новых знакомых. В Мухино или Лесное даже нос не совала, зато сделала в квартире обалденный ремонт и в целом обустроила своё жилище так, что оно стало очень уютным. Раньше никогда не заморачивалась на мелочи вроде цвета и фасона штор или формы плафонов, а в этот раз вошла во вкус.
С возвращением Кота Баюна решила повременить, а Белена и Нефёд всё это время были со мной - наблюдали подозрительно за моими действиями, переглядывались, перешёптывались за моей спиной, но открыто спросить о том, когда я намерена приступить к спасению семьи, не решались. Белена много времени провела с Василием, она мою позицию вроде как понимала, а домовой ну никак не мог взять в толк, почему я не рвусь немедленно вернуть то, что принадлежит мне по праву. Смотрел на меня косо, дулся, даже от вкусняшек отказывался. Да и вообще он после перерождения как-то изменился - стал задумчивый, серьёзный и не такой прожорливый. Эта история с демонами всех нас изменила. Белена, например, раньше думала, что она аж на триста лет старше меня, в связи с чем имеет полное право меня поучать. А теперь, когда выяснилось, что я в семь раз старше неё и с магической точки зрения намного образованнее, она иначе начала ко мне относиться. Вроде и рада была моему возвращению, но поглядывала в мою сторону с опаской.
Друзья перестали доверять мне, потому что я - демон. Это открытие стало для меня убийственным. Они знали меня прежнюю, но были твёрдо уверены, что все демоны - это чистое зло. Они не верили, что демон может хотеть стать хорошим, добрым и справедливым человеком. Они любили Эльку, а не демона Элинор. Не думала, что такая малость способна причинить сильную душевную боль. Я не сделала своим друзьям ничего плохого, но всё равно потеряла их. Нефёд предпочитал отсиживаться за газовой плитой в кухне, а Белена постоянно находила какие-то важные дела, требующие её присутствия где-нибудь в другом месте. Мы даже разговаривать перестали. Всего два месяца прошло с того дня, как Василий меня вернул, а я уже начала жалеть о том, что он сделал это, ведь если меня даже нежить принимать отказывается, то что уж о живых говорить.
- Поэтому я и советовал повременить с активными действиями, - сообщил мне Василий, когда я поплакалась ему в телефон на вселенскую несправедливость. - Ты окружаешь себя старыми друзьями и проявляешь о них заботу, но не знаешь, остались ли они тебе союзниками. Они принимают твоё внимание, но подставят ли плечо, когда будешь падать?
- Вась, тебе сколько лет? Выглядишь молодо, а говоришь и думаешь так, будто тысячу лет прожил, - заметила я.
- Обжигался просто по жизни часто, вот и помудрел рано, - усмехнулся он в ответ. - Что же до твоих проблем, то держи с друзьями ухо востро. Мёртвая ведьма себе на уме, я ей не особенно верю, а домовые по природе бесхитростные. Если проявляет неприязнь, значит, так и относится к тебе.
- Это Нефёд-то бесхитростный? - недоверчиво переспросила я. - Ты с ним мало общался. М-да… Никогда бы не подумала, что моим единственным настоящим другом в итоге останется чёрный колдун.
- А разве это не логично? - насмешливо прозвучало в ответ. - На магической стороне реальности мы с тобой оба изгои, Эль. Тёмная магия делает нас опасными для всего сущего, но друг другу мы не враги. А если не враги, то почему бы не подружиться? Короче, завязывай депрессовать. Напейся, если совсем паршиво. Утром с похмелья проснёшься с больной головой и поймёшь, что накануне всё было не так уж и плохо.
Я последовала его совету. Идти в магазин нужды не было - есть же волшебное блюдо. Любая выпивка и закуска с доставкой прямо на стол - быстро и бесплатно. В последний раз я так, чтобы совсем в дрожжи, напивалась в Мизгирёвке - тогда, когда магией из своей души любовь к Власову и сыну вырвала. Следовало бы вспомнить об этом и о последствиях подумать, но я же эти два месяца магией вообще не пользовалась. Моему новому телу подпитка была не нужна, поскольку светлое божество как-то само настроило энергетическое взаимодействие позаимствованной плоти с внешним миром. Демоническую суть во мне запечатали, а безмагическую пустоту я так ничем и не заполнила. Вообще ничем. Мне магия как-то уже основательно поднадоела, если честно. Хотелось просто обычным человеком побыть хоть немного. Не совсем обычным, конечно, но максимально приближенным к нормальному.
По телевизору показывали какой-то шедевр нашего отечественного кинематографа, когда я расставила на столике тарелочки с закуской и откупорила первую бутылку красного вина. Белена составлять мне компанию отказалась - во-первых, призраки не пьют, а во-вторых, у неё снова невероятно важные и неотложные дела образовались. Сказала бы честно, что не хочет нытьё моё слушать, тогда и убегать никуда не пришлось бы. Я же не зверь. Нефёд пришёл на зов, но только наворчал на меня из-за того, что я его отвлекла от переговоров с соседскими тараканами относительно правил посещения нашего жилища. Тараканы - это жёстко, да. Век высоких технологий на дворе, а от этой напасти как нельзя было избавиться полвека назад, так по сей день и проблематично. Магией вопрос решается в два счёта, но лично меня после ремонта насекомые ни разу не беспокоили. Не знаю, где они Нефёду дорогу перейти могли. Наверное, ляпнул первую отмазку, какая на язык подвернулась, чтобы от моего общества отделаться.
Проще говоря, пила я в одиночестве. Повышала градус, закусывала мало, смотрела какие-то мелодрамы и боевики с частыми вставками подбешивающей рекламы. В какой-то момент стало совсем тоскливо, и я вспомнила про Кота Баюна, которого в слуги себе заполучила, но на произвол судьбы бросила. С помощью блюда добыла Кота. Потом - свежую половинку жирного поросёнка. Прямо с мясокомбината прилетел ужин для котика, наисвежайший, сырым мясом противно пахнущий. Мне же только к демонам лезть запрещено, о других демонических существах речь ведь не шла. Кот Баюн хоть и странная компания, но с ним хотя бы поболтать можно. И выпить, как выяснилось, он тоже не дурак. Медовуху всему прочему предпочитает, но за компанию и от коньячка не отказывается.
Общество Кота внезапно избавило Белену от всех её важных дел. Претензий к этому представителю демонической фауны у мёртвой ведьмы оказалось не слишком много, а вопросов - море. Я даже не заметила, как потеряла собу… собеседника. Несколько раз пыталась встрять в их оживлённую дискуссию, касавшуюся особенностей выращивания молодильных яблонь на источниках принципиально разных энергий, но была вежливо послана куда подальше. Точно помню, что этот факт меня огорчил, а дальше - провал.
Проснулась однозначно не в своей квартире. В моей шторы тёмно-бордовые, а в этой их не было вовсе - широкое окно оказалось занавешенным только радужным тюлем, через который солнечный свет очень неприятно бил мне прямо в глаза. Я перевернулась на другой бок, чтобы избавиться от этого раздражителя, и уткнулась носом в мужскую спину. Попыталась припомнить, кому она может принадлежать, и финал вчерашнего вечера, но воспоминания заканчивались на просьбе Кота Баюна отвалить. Видимо, я с помощью блюда куда-то всё-таки отвалила. Вопрос лишь в том, куда именно.
«Всё. С этого дня я - убеждённый трезвенник», - уверенно сказала я самой себе и осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, выбралась из чужой постели. По ходу обнаружила, что на мне надета незнакомая футболка, приятно пахнущая мужским дезодорантом. Нижнее бельё оказалось на месте - если бы у меня что-то было с блондинистым обладателем загорелой спины, одежды на моём теле наверняка осталось бы намного меньше. Похмелье тоже присутствовало, но не настолько сильное, чтобы закатывать глаза и писать завещание. Судя по самочувствию, несколько часов назад мне было ну о-о-очень плохо, в результате чего желудок очистился, и стало почти совсем хорошо.
Спальня, в которую меня занесло волею судьбы, была светлой и пустой. Из мебели - только двуспальная кровать, две тумбочки комплектом, напольный дизайнерский торшер в углу у окна и шкаф-купе. Всё светлое - либо белое, либо серебристое. Даже ламинат на полу под цвет белого дуба. Я тихо обошла кровать, заглянула в лицо спящего мужчины и застыла с раскрытым ртом.
- Сбежать решила? - сонно поинтересовался Мирон Карпунин, после чего широко зевнул и почесал заросший щетиной подбородок.
- Ты… - сощурилась я. - Почему из всех, кого я знаю…
- Должно быть, в твоих воспоминаниях я просто неотразим, - насмешливо оборвал он мой вопрос на полуслове и сел на постели, сунув в домашние тапочки большие ступни мускулистых и в меру волосатых ног.
«Такой настоящий…» - подумала я, разглядывая бледный рубец старого шрама на его колене. Странная мысль, но в тот момент мне всё казалось каким-то нереальным, и только сидящий на постели мужчина был действительно настоящим. Живым. На его левой руке после сна остались красные полоски от смятой простыни, а в растрёпанных волосах запуталось белое пёрышко из подушки. Мне даже захотелось пощупать подушку после того, как это пёрышко увидела - не верилось, что в наше время кто-то ещё пользуется перьевыми изделиями.
- Налюбовалась? - весело спросил Мирон, встал с постели и с наслаждением потянулся. - Эх… Вот бы сейчас на речку, да? Нырнуть с берега в воду, освежиться, а потом костерок развести, горький чай из свежего брусничного листа заварить...
- Мне бы сейчас сквозь землю провалиться, - с мрачным выражением лица ответила на это я. - Не слишком глубоко, но чтоб подальше отсюда. А потом можно домой. Я тебе всё разболтала о том, кто я, да? Ты всё знаешь. А если знаешь, то почему ведёшь себя так, как будто всё в полном порядке?
- Может, это потому, что всё это время я тебя ждал?
Он подмигнул мне и ушёл принимать душ, а я уселась обратно на кровать, обняла подушку, которая и правда оказалась перьевой, и глубоко задумалась. К Карпунину меня перенесло волшебное блюдо - других вариантов нет. Обратно возвращаться придётся самой, если Белена с Котом не сообразят мне помочь. Но почему именно Мирон Карпунин? Почему не Власов? Может, я хотела увидеть сына?
Будто в ответ на мои мысли дверь спальни приоткрылась, и в комнату просунулось округлое личико темноволосого четырёхлетнего малыша. Он увидел меня, удивлённо моргнул большими и ясными карими глазами и снова исчез за дверью.
Я демон. Безжалостное чудовище, когда-то очень давно на пути к своей цели утопившее в крови десятки тысяч невинных людей. Бессердечное создание, на протяжении двух тысячелетий решавшее, сколько времени души простых смертных должны проводить в муках очищающего демонического огня. Я отказалась от человеческой жизни ради того, чтобы получить могущество и вечность. От всего человеческого отреклась, включая привязанности, любовь, ненависть и другие сильные чувства. Мегин, чтоб его черти побрали… Как же я ненавижу его за то, что он снова позволил мне стать человеком, а потом отнял эту жизнь. Теперь у меня есть сын, которому уже четыре года. Маленькое ясноглазое солнышко, не знающее ни родной матери, ни отца. Я уже изуродовала и сломала судьбу Власова. От меня только сплошные неприятности, больше ничего ждать не приходится. Владик - чистая, незапятнанная душа, которую Мирон Карпунин все эти годы оберегал от всех магических невзгод. Сломаю ли я и эту судьбу тоже только потому, что считаю её своей собственностью? Мне нужны мои муж и сын. Всегда были нужны. А я? Я им нужна?