Находясь на небольшом расстоянии друг от друга маркиз и мисс Бингли продолжали езду. Безобидный, моросящий дождь вскоре усилился и мгновенно намочил их. Но даже на фоне разбушевавшейся стихии Элла была великолепна. Мелкие капли игриво блестели на разгоряченном лице, а радостная улыбка все никак не сходила с ее очаровательных губ, чем вызывала в душе Натаниэля чувственный трепет и нелепые фантазии чуть было не сбившие его с пути.
Как только начался дождь Ангел весело встрепенувшись встал на дыбы, что совсем не напугало мисс Бингли, а вызвало заливистый смех. Она и тут безупречно справилась с задачей заставив лошадь подчиняться только ей. Успокоившись и слегка тряхнув головой Ангел пошел рысью, что еще больше обрадовало Эллу.
Конь маркиза наоборот заметно устал и еле волочил ноги по липкой, скользкой трясине.
- Дальше ехать опасно! - Ослабляя поводья крикнул Натаниэль. - Чувствуя слякоть под ногами лошадь может в любую минуту сбросить вас.
- И что вы предлагаете? - Стараясь перекричать шум дождя в ответ воскликнула совсем не обеспокоенная Элла. Она тоже подражая маркизу натянула поводья этим останавливая свою лошадь.
А что он мог предложить. Кругом лес, а за плотной завесой дождя совсем ничего не видно. Хорошо, что день выдался очень жарким и они смогут быстро обсохнуть, вот только если найдут укрытие.
Оглянувшись по сторонам Натаниэль вдруг заметил фасад крыши стариной пристройки примыкающей к поместью Шельбильгейм, где находилась мастерская его отца. Как раз туда ему меньше всего хотелось ехать сейчас. Но по-другому никак. Поместье находилось чуть ниже по неровному склону, где в такую погоду ехать было рискованно. Им где-то нужно было укрыться и мастерская маркиза Шелби как нельзя лучше подходило для этого.
- Как насчёт переждать стихию в моих владениях? Позже я лично сопровожу вас до усадьбы. - Кивнув в сторону поместья произнес маркиз.
На какую-то долю секунды в душе Эллы вспыхнула неуверенность того стоит ли ехать в поместье к маркизу да еще без компаньонки, но с другой стороны девушка сильно продрогла и устала, а еще у нее все тело ломило от непривычной езды на лошади. Так же мисс Бингли просто необходимо было поговорить с Нейтом наедине и сказать ему наконец о том, что это их последняя встреча. Больше видеться она с ним не намерена хоть ей очень интересно проводить с ним время.
- Боюсь, что у меня просто нет выбора! - Призналась Элла тыльной стороной ладони стирая капли дождя катившиеся по лицу.
Облегчённо вздохнув Натаниэль направил своего уставшего мерина в сторону поместья, а девушка стараясь не отставать поспешила за ним.
Остановившись возле пристройки Натаниэль слез с лошади и подошёл к промокшей насквозь Элле для того, чтобы помочь ей. Элла молча подала ему свою холодную руку. Их пальцы соприкоснулись, а по телу пробежала дрожь ни как не походившая на состояние от холода. Мгновение лицо Эллы оказалось очень близко от лица Натаниэля, а их глаза пересеклись на одном уровне, дыхание участилось, а сердце весело застучало еще сильнее чем прежде. Спрыгнув с лошади Элла одарила маркиза невинной улыбкой. Натаниэль продолжая держать руку мисс Бингли в своей тоже в ответ улыбнулся ей. Быстро привязав лошадей к наклонившейся изгороди и взяв мисс Бингли под руку Натаниэль вошел в мастерскую, где их сразу же обдало застоявшимся запахом пыли и плесени.
- Простите за неудобство мисс, но здесь давненько никто не бывал. - Кашлянув, провозгласил Натаниэль, привыкая к тусклому свету.
Оглядывая весьма обветшалую обстановку он подошел к окну для того, чтобы отодвинуть портьеру и впустить в помещение немного прохладного воздуха. После действий маркиза комната заметно преобразилась так как из окна в нее проникло немного дневного света. Достав из кармана плаща розжиг, который всегда носил с собой Натаниэль принялся искать дрова для того, чтобы зажечь камин. Долго искать ему не пришлось. Прямо возле камина лежала стопка отсыревшего хвороста предусмотрительно оставленного отцом Натаниэля. Оторвав клочок бумаги от испорченного холста маркиз присев на корточки принялся разжигать очаг.
Атмосфера в мастерской была до невозможности угнетающей и отталкивающей даже тогда, когда в камине весело стал плясать огонь.
Закончив с камином Натаниэль с напряжением на лице принялся разглядывать старые вещи, которые все еще находились в комнате.
На стенах по-прежнему висели полотна с картинами отца никак не испорченные временем. Только кое-где на листах имелись желтоватые пятна и подтеки от высохшей краски. От потерянного вида картин у Натаниэля защемило сердце и застаревшая рана по кончине старшего маркиза Арчибальда Шелби снова дала о себе знать. Натаниэль на время забыл, что находится здесь не один и если бы Элла вдруг не нарушила затянувшиеся молчание своим притягательным голосом он бы и не вспомнил о ней.
- Необычное место неправда ли? - Спросила она с интересом разглядывая замысловатую картину пейзажа, на которой было изображено поместье Шельбильгейм, одинокая скамейка позади него и симпатичный ребенок с темно-каштановыми кудрями так отчетливо напомнивший ей Натаниэля.
- Не вижу в нем ничего необычного мисс! Вот накиньте это, а не то ни дай Бог заболеете еще по моей вине! - Как-то отстранённо сказал маркиз отдавая девушке тот самый плащ, который она сбросила с себя перед катанием на лошади. - Он совсем не намок так как я положил его под сидение.
- Благодарю за заботу милорд! - Ответила Элла в душе радуясь такой предусмотрительности.
С непринужденной улыбкой на устах мисс Бингли подошла к другой не менее восхитительной картине, где был изображен бескрайний океан, волны которого с безупречной точностью передавали его превосходство.
- Это ваши работы? - Вдруг обронила Элла совсем забывая о том, что маркиз уже упоминал кому принадлежат данные картины.
Воспоминания о давно минувшем снова возникли в душе маркиза вызывая горький осадок внутри. Натаниэлю отчаянно захотелось покинуть это место и больше никогда не возвращаться сюда. Да он бы с радостью сжёг его до тла если бы только мог. Может быть от этого стало бы легче на душе. Но сейчас мисс Бингли ждала ответ и ему нужно было хоть что-то сказать ей.
- Они принадлежали моему отцу! Он увлекался в свободное время живописью и для этой цели велел построить мастерскую. - Тяжело вздохнув промолвил маркиз. - Но мой отец не учел одного, а именно того, что это место уничтожит его и он погибнет здесь однажды так и не закончив одну из своих многочисленных работ.
После слов Натаниэля в душе мисс Бингли возникло сострадание и ей захотелось как-то подбодрить, или утешить его. Она вдруг очень близко подошла к нему и осмелилась дотронуться до красивого, мужественного лица на котором пролегла невыносимая грусть от горестных воспоминаний.
- Не передать словами как я сочувствую вашей утрате милорд. - Искренне сказала она. - И понимаю вас. Моя мать покинула меня еще в юном возрасте, но я до сих пор помню ее тонкий, пряный запах духов, а так же чудный голос которым она пела мне колыбельные и эта память, уж поверьте, не стирается с годами как лицо близкого человека, а продолжает жить в моём сердце.
Тронутый таким вниманием Натаниэль нежно коснулся замершей на его лице руки девушки этим еще сильнее прижимая ее к своей щеке. Затем он подвёл теплую ладонь к губам и снова коснулся мягкой кожи заставив Эллу дрожать от предвкушения. Теперь то он не упустит момента и поцелует ее. Но как только Натаниэль собрался это сделать взгляд мисс Бингли что-то заметил за его спиной. Она поспешно отошла от него и направилась в ту сторону, где все еще лежали краски.
Остановившись у акварели Элла взяла в руки синюю краску и открыла ее. Затем она сменив полотно на чистый холст принялась воодушевлённо что-то там рисовать при этом обмакивая указательный палец прямо в краску и не стесняясь того, что может испачкаться. Натаниэль же умерив наконец свой пыл с восхищенным блеском в глазах встал возле девушки. Он тоже поддаваясь неизвестному порыву обмакнул палец в краску и аккуратно вывел линию улыбки смешной рожицы при этом встречаясь с пальчиком мисс Бингли на середине листа. "Ты даже не представляешь, что делаешь со мной". - Промелькнула вдруг такая мысль в голове у маркиза.
- Вы рисуете? - Неожиданно спросил он поспешно убирая руку с холста.
- Ах, что вы, нет, это всего лишь набросок. Даже не знаю зачем я его нарисовала. - Ответила Элла со смешинками в глазах оглядывая рожицу, которая только что получилась у них.
Бережно развернув Эллу к себе Натаниэль вдруг заметил пятнышко синей краски прямо у нее на щеке. Ему тут же захотелось стереть его и не удержавшись от соблазна он так и поступил. Ни как не смутившись такому поступку со стороны маркиза мисс Бингли обмакнув пальчик в краску вдруг нежным касанием провела им вдоль его щеки неуверенно замерев возле чувственных губ. Тронутый такой лаской Натаниэль внезапно притянул девушку к себе и впервые поцеловал. Не передать словами, что это был за поцелуй. Он был подобен фейерверку и множеством бабочек разлетевшихся в этот момент по округе. Элла со всем пылом и страстью заложенной в ней конечно же ответила на поцелуй. Она полностью забылась и растворилась в нем понимая душой и сердцем, что безрассудно и крепко влюбилась в человека, которого любить вовсе нельзя.
- Эм, я должна ... вам кое-что сказать милорд! - Переведя дыхание еле слышно прошептала она после такого необыкновенного поцелуя.
- Рад слушать вас вечно, но думаю, нам уже пора! - В ответ произнес маркиз в душе не понимая того, что же с ним происходит. Черт возьми да ему очень понравилось целоваться с мисс Бингли и он жаждет продолжения, но вот только почему-то не может так с ней поступить. "И когда это ты сумела проникнуть в мое сердце"? - Спросил себя маркиз вовремя спохватившись, что лучше не думать о таком.
- Дождь уже прекратился, а мы обсохли. Негоже юной девушке находиться наедине с одиноким мужчиной сомнительной репутации. Поэтому нам лучше вернуться пока не стало поздно и я не поддался соблазну и не овладел вами прямо здесь. - Хрипло произнес он понимая, что каждое слово дается совсем нелегко.
Элла с удивлением взглянула на маркиза. Слова, которые она вот уже сутки как держала в себе полностью выветрились сменяясь недоумением от того, почему он такого мнения о себе.
- Вы ошибаетесь маркиз! Глядя на вас я вижу самого надежного человека с добрым сердцем, мудрым умом и ранимой душой. - Проницательным взглядом оглядывая мужественную фигуру сказала девушка сумев так точно описать натуру маркиза.
- Боюсь разочаровать вас мисс! Но вы совсем не знаете меня.
Сказав такие слова вызвавшие лишь недоумение на лице Эллы маркиз подошел к камину для того, чтобы затушить его надеясь при этом, что его разгорячённое сердце так же потухнет как пламя огня.
- Пойдемте мисс, я провожу вас домой! - Бросил он подавая руку девушке.
Они молча держась за руки вышли из мастерской чувствуя на себе прохладный воздух пахнущий свежестью от прошедшего дождя. В молчании Натаниэль подошел к лошадям для того, чтобы отвязать их. И тут его осенило. Он вспомнил, что собирался подарить Ангела мисс Бингли, а так же сделать ей предложение. "Но как теперь быть? Ведь такой подарок точно покажется неуместным в нынешней ситуации". - Подумал маркиз бросая задумчивый взгляд на девушку.
- Может быть пойдем пешком? Мне бы хотелось немного побродить по округе прежде чем я вернусь в усадьбу. - Спросила Элла с надеждой в глазах посмотрев на маркиза.
- Я не против, но до усадьбы Блэквуд Хаус путь не близкий, не устанете ли вы мисс?
Элла зачарованно улыбнулась в ответ и Натаниэль запоздало поймал себя на том, что снова пялится на ее манящие губы. "Так надо поскорее покончить с этим. Вскоре я женюсь на этой девушке, а после оставлю ее в Рочестере и продолжу жить точно также как это делал прежде". - Решил маркиз стараясь больше не смотреть на ее притягательное лицо.
- Мне в радость еще немного побеседовать с вами! Ведь ваши истории очень нравятся мне. - Сказала Элла и они медленно пошли по тропинке ведя лошадей за собой. С каждым шагом в Натаниэле зрела и укреплялась одна единственная мысль как бы так невзначай сделать мисс Бингли предложение и подарить белоснежного Ангела.
Случай не заставил себя долго ждать. Они вдруг остановились под белой ивой, которая тут же скрыла их от посторонних глаз своими длинными, пушистыми ветками.
- Ах, до чего же великолепная лошадь! - С грустью произнесла Элла нарушив неловкое молчание, что возникло между ними. - Наверняка у нее есть подходящее имя?
- Ее зовут Ангел мисс!
- Это имя ей очень подходит. - Сказала мисс Бингли оглядывая белоснежную гриву лошади. И снова печаль проскользнула в ее чудесных глазах не оставаясь ни замеченной от пронзительного взгляда маркиза.
- Жаль, что придется оставить ее с вами и как это не прискорбно понимать у меня никогда ни будет такой белоснежной красавицы.
"Вот он тот самый момент". - Нервно подумал Натаниэль решаясь наконец исполнить задуманное.
- Почему же, она ваша! - Просто вырвалось у него.
Элла с удивлением в глазах посмотрела на Натаниэля.
- Я не могу принять такой дар! Пусть даже мы с вами друзья, но что подумают люди обо мне, да и о вас тоже! - Смутившись ответила она.
Маркиз вдруг подойдя к девушке вплотную очень нежно взял ее руки в свои. Затем заметив выбившийся локон из прически он аккуратно заправил его за ушко отчего мисс Бингли прикрыла глаза. Так они и стояли какое-то время. Что-то немыслимое стало разрастаться в этот момент в душе маркиза. Он неожиданно для себя понял, что со всей страстью и с безумием хранившимся внутри бесповоротно и сильно влюбился в мисс Бингли. Это открытие тут же наполнило сердце радостью изгоняя оттуда осколки одиночества и печали, что ранее переполняли маркиза.
Только Натаниэль любивший праздную жизнь не воспринял всерьез такой дар посланный ему свыше. Он так и не сказал Элле заветных истинных слов, о чем потом еще ни раз пожалеет. Понимая, что так будет правильно Натаниэль вдруг опустился на одно колено и заглядывая в глубину небесно-синих глаз произнес то, что уже давно собирался сделать.
- Мисс Элоиза Кэролайн Бингли не окажете ли вы мне честь стать моей женой!
Элла в испуге посмотрела на маркиза. Весь внутренний мир девушки вдруг перевернулся наизнанку. Она так и замерла на месте ни в силах что-либо сказать отчего Натаниэль не выдержал.
- Ну же ответьте хоть что-нибудь! Только не молчите, прошу! Ваше молчание убивает меня. - Поднимаясь с колен надломленным голосом произнес маркиз. Эта неизвестность его пугала и почему-то причиняла немыслимую боль сердцу.
Элла же боролась сама с собой. Ей очень хотелось сказать ему "да", но вот только в праве она так поступать с ним. Ей нужно наконец-то сказать совсем другое, а именно признаться почему она не может выйти за него. Но язык внезапно онемел и перестал слушаться ее. Элла просто не знала как так поведать Натаниэлю о том, что она не ровня ему и если он женится на ней то бросит свое доброе имя в хаос скандала и изваляет в грязи, чего она ни в коем случае ни может допустить.
- Простите маркиз, но я не могу выйти за вас! Это неправильно! - Наконец после длительной паузы выпалила она замечая перемену на его красивом лице.
- Неужели я вам совсем не симпатичен? - Через силу вымолвил Натаниэль в душе удивляясь тому как так получилось, что ему самому выгодному жениху Лондона впервые отказывают да еще не объясняя причины.
- Нет, что вы! Вы мне нравитесь, даже очень. Просто я... просто... - Запнулась Элла заламывая руки.
- Просто что? - С ноткой грубости спросил маркиз.
- Я не могу выйти за вас, как вы не понимаете! - Прокричала девушка в слезах отскакивая от него.
Не в силах больше оставаться рядом и смотреть в глаза человеку, которого всем сердцем любит мисс Бингли побежала по тропинке в сторону усадьбы оставляя растерянного Натаниэля стоять на месте и гадать, что же стало причиной такому отказу.
Благодарю всех за чтение! Как вам глава? Поделитесь своим мнением в комментариях. С удовольствием отвечу.)))
Ссылка на следующую главу здесь:👇