Виктория Токарева – известная писательница и сценарист, автор незабвенных «Джентльменов удачи», которые в далеком 1972 году стали хитом и до сих пор радуют зрителей в новогодние праздники. Идея снять комедийный фильм про уголовников под условным названием «Рецидивист» родилась у Токаревой и режиссера Георгия Данелии в 1970 году. Но фильм, вышедший на экраны в 1972 году, разительно отличается от первоначального замысла.
Сперва Токарева и Данелия придумали следующих персонажей: фальшивомонетчика по кличке Миллиметр (Ролан Быков), альфонс и многоженец (Юрий Никулин), обаятельный жулик Пижон, ворующий автомобили и продающий их в Тбилиси (Андрей Миронов) и, наконец, мелкий карманник Косой (Савелий Крамаров). Но так как все актеры – кроме Савелия Крамарова – отказались – то сценарий пришлось фактически создавать заново.
Токарева и Данелия хотели, чтобы незадачливых уголовников перевоспитывал своей добротой честный советский милиционер. Но консультанты картины из правоохранительных органов возразили: если для исправления рецидивистов достаточно доброты, тогда зачем существуют тюрьмы? Тогда сценаристы сделали главного героя добродушным воспитателем детского сада.
Сюжет специально писали под Евгения Леонова. А с остальными персонажами Токаревой и Данелии пришлось повозиться. Много возни им доставил Хмырь, который долго не получал зеленый свет в худсовете. Высокое начальство отсмотрело несколько знаменитых актеров, пока, наконец, не утвердило Георгия Вицина. Еще больше головной боли доставил сценаристам Василий Алибабаевич. На эту роль претендовало много актеров с характерной восточной внешностью (в том числе – Фрунзик Мкртчян и Владимир Этуш); в конце концов выбор пал на Раднэра Муратова, который блестяще справился с нагрузкой.
Во всех интервью Виктория Токарева с огромной теплотой вспоминает работу над сценарием «Джентльменов удачи». Она и Данелия сочиняли с огромным энтузиазмом и воодушевлением. Режиссером картины был назначен друг Данелии Александр Серый, который раньше сидел в тюрьме и придумал многие забавные жаргонные словечки, ушедшие в народ. Фирменный юмор Виктории Токаревой – мягкий, добрый, домашний – в сочетании с блатным сленгом Серова и тонкой, изящной иронией Данелии обеспечили комедии неувядающий успех среди зрителей всех возрастов.