— Валечка... Валечка... — раздалось откуда-то сбоку.
Валя повернула голову и отшатнулась. Незнакомая тётка, сидящая рядом на картонке от коробки тянула к ней свои грязные руки.
— Вам чего?! — вскрикнула женщина.
— Валечка...
— Какая я вам "Валечка"?! — разозлилась Валентина. Покопалась в кармане и сунула в грязные ладошки пару купюр, — больше нет налички, извините!
— Прости меня, Валечка...
Знакомые нотки в голосе заставили Валю обернуться. Она вернулась к попрошайке и окинула её внимательным взглядом.
— Лидия Васильевна?! — воскликнула она, — это как же вы тут?!
— Да вот, — тётка вздохнула и не спеша поднялась с картонки, — жизнь вон как повернулась.
Преодолевая брезгливость Валентина подхватила попрошайку под руку и потащила к выходу с рынка. Лилия Васильевна не сопротивлялась и покорно семенила рядом.
— Коля где?! — строго спросила женщина, — как он вам тут позволил сидеть?
— Дома Коля наверное...
— Ясно. Разберёмся!
В квартире Валентина сразу распахнула дверь ванной комнаты, сунула в руке старушке большое полотенце и строгим тоном скомандовала:
— Мыться!
Лидия Васильевна и тут промолчала, чем несказанно удивила женщину. Это как должно помотать по жизни, чтоб из той Лидии, которую она знала, вот в это существо превратиться?
Валя заварила чай, поставила на стол две чашки и окунулась в воспоминания. Сколько лет прошло? Десять? Пятнадцать?
С Колей она познакомилась в академии, куда поступила на бюджетное место. Простая девчонка из деревни, витающая в облаках и смотрящая на мир сквозь розовые очки. Чем она привлекла этого парня из вполне богатой семьи?
Коля не отходил от неё ни на шаг. Смотрел влюблёнными глазами, охапками носил цветы, дарил подарки, постоянно водил то в кафе, то в кино. И Валя влюбилась. Вовсе не в деньги, как посчитала его мать. В заботу, в нежность, в этот взгляд карих глаз и в простой жест руки, откидывающий непослушную чёлку.
Лидия Васильевна её за Колю ела. Нет, не так. Грызла своими острыми крысиными зубками, стараясь укусить как можно больнее. Вале повезло, что она никогда не умела молчать и мямлить. Не хамила, но и без внимания выпады женщины никогда не оставляла. Но зубов от этого у Лидии Васильевны меньше не становилось.
А сейчас эта женщина сидит на картонке и просит на хлеб. Странная штука, жизнь. Как там говорят, от сумы и от тюрьмы?
Валентина выдохнула и налила себе чай. Шум воды с ванной говорил, что несостоявшаяся свекровь ещё моется. Так даже лучше. Женщина не знала, что делать дальше. Дать денег и отправить восвояси? Или попытаться помочь? И стоит ли помогать, после всего, что было?
— Ты кого привёл?! — возмутилась светловолосая полненькая женщина с ярким макияжем, после того, как узнала, что Валя приехала из посёлка, — что она из себя представляет? Она же никто и звать её никак! А ты... А ты... За тобой такие девки табуном бегают. Куда ты смотришь?!
При матери Коля робел. Молчал, опустив голову, но при этом крепко сжимая руку Вали.
Посетители небольшого, но уютного кафе обернулись на них. Валя схватила сумочку и вскочила с места.
— Принца вырастили?! Принцессу ищете?! Ну тогда отправьте Колю в Дисней!
Побежал ли Коля за ней - она тогда не знала. Да и не хотела в тот момент видеть ни его, ни его семейку.
Валю колотило от злости, трясущиеся пальцы отказывались попадать в нужные клавиши и вызывать такси. Поняв, что затея неудачная, девушка решила идти пешком. Может, хоть это её успокоит.
Коля пришёл под вечер. Робко постучал в дверь комнаты, а когда Валя открыла - упал перед ней на колени. Просил прощения за мать и клятвенно обещал, что больше такого не повторится. Валя любила и верила. Но Лидию Васильевну простить не смогла.
Через год Миша позвал девушку замуж и она согласилась. Почти сразу переехала из общежития в холостяцкую однушку будущего мужа. Наводила уют, успевала подрабатывать по вечерам в одном из баров, готовила еду и готовилась к свадьбе.
Когда Лидия Васильевна узнала, что Коля так и не расстался с Валей, а ещё и позвал её замуж - выпадов стало ещё больше.
Женщина появлялась на пороге в отсутствие сына и поливала Валю помоями. Хлопала крышками кастрюль и сковородок, попутно сообщая, что руки у невестки растут с неположенных мест. Перестирывала рубашки сына, намекая, что даже с двумя кнопками стиральной машинки Валя не в состоянии справится сама. О пыли, которую Лидия Васильевна находила всегда и везде, и говорить было нечего.
Терпение Вали лопнуло лишь тогда, когда будущая свекровь усыпила её йорка. Это был подарок Коли на годовщину отношений и девушка очень любила своего питомца.
Не стесняясь в выражениях Валентина высказала Лидии Васильевне всё, что она о ней думает. Написала Коле, что он мямля и тряпка, раз не может поставить на место зарвавшуюся мать. Собрала вещи и навсегда перевернула эту страницу в своей жизни.
От воспоминаний Валю отвлёк скрип двери. На пороге кухни появилась старушка, завернутая в полотенце.
— Сядьте, — Валя показала рукой на стул и вышла из комнаты.
Покопалась в шкафу и нашла свой теплый махровый халат. Вернулась в кухню и протянула вещь Лидии Васильевне.
— Надевайте! Возвращать не надо. Считайте, подарила!
Когда старушка переоделась и вернулась на стул, Валя налила ей чай. Оценивающим взглядом окинула несостоявшуюся свекровь и вздохнула. Лидии Васильевне и семидесяти не было, а выглядела она на все девяносто. Коротко стриженные волосы были полностью седыми, лицо избороздили морщины, овал лица безвозвратно уплыл, а в глазах плескалась тоска.
— Валечка... — подала голос женщина, теребя в руках пояс халата, — прости меня...
— За что?!
— Это я во всем виновата... Не нравилась ты мне. Я для Коли другую жену хотела. Успешную, стильную. А тут ты... Простая, бесхитростная, да ещё из деревни. Хотя... Надо признать, язычок у тебя всегда был острый, молодец.
Ты ушла. А Коля... Он как-то разом потерялся. Осунулся. Перестал со мной общаться, перестал гулять, бросил академию. А потом и вовсе запил. Как выпьет, так всё тебя зовёт.
Что я только не делала. И уговаривала, и насильно в больницу укладывала, и денег лишала. Ничего не помогало.
Потом стал руку на меня поднимать. Выпьет и давай меня обвинять в том, что жизнь его испортила. А я сумочку хватаю и бегу.
А однажды прибежала, а он замки сменил. Сказал, чтоб убиралась из его жизни и видеть он меня не хочет.
— Квартира ж ваша, — удивилась Валя, — он не может вас выгнать.
— Его квартира, — вздохнула Лидия Васильевна, — сама переписала недавно. Думала, успокоится, а оно вон как вышло... А ты, я вижу, хорошо устроилась. Квартира хорошая, выглядишь хорошо.
— Не жалуюсь, — кивнула Валя и взглянула на часы.
Скоро домой вернутся муж и сын. А она так и не решила, что ей делать. Выгнать или помочь?
— Пойду я, — Лидия Васильевна поднялась со стула и потуже затянула халат, — спасибо, Валечка.
Валя догнала её у порога. Сунула в руки ключи и клочок бумажки.
— Это комната в семейном общежитии. Адрес я написала. Там лет десять никто не живёт, приберитесь. Пенсия есть, вы ещё не старая, может куда устроитесь, подработаете. Больше ничем помочь не могу.
— Спасибо, — вновь сказала женщина и пошла по лестнице.
— Лидия Васильевна! — окликнула её Валя, — за себя - прощу. За Тосю - никогда!