Компания RocketStar объявила о достижении прорыва в разработке космических двигателей. Недавние испытания ионного двигателя M1.5 FireStar Drive, разработанного компанией, показали увеличение тяги на 50% благодаря технологии безнейтронного ядерного синтеза.
В 1964 году Советский Союз запустил «Зонд-2» с целью облёта Марса. Миссия оказалась неудачной — примерно шесть месяцев спустя связь была потеряна. Однако миссия оставила свой след в истории благодаря экспериментальным ионным двигателям, которые использовались для управления ориентацией зонда.
Импульсные плазменные двигатели имели обманчиво простую конструкцию с тефлоновой заглушкой на одном конце трубки, состоящей из катода и анода. Когда между ними возникла электрическая дуга, часть тефлона испарилась, и создавала небольшую тягу.
Популярность таких импульсных плазменных двигателей оставалась относительно невысокой. Однако их простота и надёжность время от времени привлекали внимание инженеров, и в 2000 году NASA провела серию экспериментов с использованием таких двигателей в ходе своей миссии Earth Observing 1.
Всё это и осталось бы сноской в истории освоения космоса, если бы не новый проект Исследовательской лаборатории ВВС США (AFRL) и коммерческих партнёров. Учёные и инженеры разработали технологию безнейтронного ядерного синтеза, которая открывает новую эру в области космических двигателей.
RocketStar воплотила эту технологию, создав ионный двигатель M1.5 FireStar Drive. Один из ключевых моментов нового двигателя — использование воды, обогащённой бором, в качестве топлива. В результате реакции между водой и бором протоны сталкиваются с атомами бора, что приводит к образованию нестабильной молекулы углерода-12. Он быстро распадается на альфа-частицы и ядро бериллия, которое, в свою очередь, быстро распадается на большее количество альфа-частиц.
В результате получается своего рода эффект дожигания, при котором высвобождаемая энергия увеличивает тягу вдвое. Планируется, что FireStar Drive будет выполнять полёты в рамках собственных миссий OTV ION компании D-Orbit в июле и октябре этого года.
«Мы в восторге от результатов первоначального тестирования», — сказал Крис Крэддок, генеральный директор RocketStar. «На конференции во Флориде я набросал на салфетке эту идею и описал её Уэсу Фалеру, основателю Miles Space. Он принял участие как в разработке как базового двигателя, так и усовершенствования механизма термоядерного синтеза. Мы приобрели Miles Space, и Фалер теперь наш технический директор».