Терек, одна из крупнейших рек Северного Кавказа, берет свое начало из ледников Кавказского хребта на высоте 2713 м, на территории Грузии. В верхнем течении это типичная горная река с большими уклонами, проходящая через живописное Дарьяльское ущелье. На первые 60 км течения приходится большая часть падения реки, более 1500 м. Ниже Владикавказа его течение изменяется, Терек постепенно превращается в равнинную реку, которой он и является на протяжении основной части своего течения. За 165 километров от устья начинается обширная, площадью около 4000 кв.км, дельта Терека, завершающаяся впадением реки в Каспийское море.
Большая часть (44%) питания реки обеспечивает таяние снега и ледников в горах. Почти столько же, 37%, обеспечивают подземные воды, а на дожди приходится 19%. Для Терека характерно очень растянутый половодно-паводковый период, начинающийся в апреле-мае и заканчивающийся в августе-сентябре, за это время проходит большая часть стока. Наложение на половодье дождевых паводков может приводить к сильным наводнениям.
Хозяйственное значение Терека очень велико. Воды реки активно используются для орошения – общая площадь орошаемых земель превышает 600 тысяч гектаров. От реки отходит ряд оросительных каналов, крупнейшим из которых является Терско-Кумский. Дельта Терека имеет большое рыбохозяйственное значение как место нереста ценных пород рыб.
Используется Терек и для выработки электроэнергии на ГЭС. Две гидроэлектростанции расположены на территории Грузии, это Дарьяли и Ларси ГЭС, и еще три станции в России – Эзминская, Дзауджикауская и небольшая Павлодольская ГЭС. Целый ряд гидроэлектростанций построен и на реках бассейна Терека – Ардоне, Гизельдоне, Череке, Баксане.