Читаю этимологический словарь М.Э Рут и не престаю удивляться, как в хорошем, так и не очень хорошем смыслах. Вот слово пуща она объясняет так: образовано от прилагательного пустой (чередование ст/щ как, например, в отпустить – отпущу). Пуща означает – «пустой лес (т.е. без жилья)».
Сразу возникает вопрос: как это – без жилья? А много ли у нас людей живет (жило) в лесах? В основном люди как раз выжигали лесные участки, превращая их в поля и пашни и селились по берегам рек, которые служили им транспортными путями. Что это за леса без жилья? И что это за леса с жильем? Явно ведь речь не о каких-то лачугах охотников или будах углежогов? Напрашивается совсем другое объяснение.
Пуща* действительно происходит от корня пуст-, от того же, что и слова пустой, опустошить, отпустить, пусть, пустыня… Но смысл не в том, что в таком лесу не живут люди, пуща – запущенный, дикий лес. Исконное значение сохраняется в ряде славянских языков – «густой, непроходимый, дремучий лес». То есть такой, в который никто (мало кто) ходит, который никто не обихаживает: не убирает валежник, не занимается вырубками и охотой. Именно поэтому он запущенный, пустынный, а не потому, что там нет жилья. В какой-то период истории слово имело несколько иное значение: пуща понималось как «заповедник, заказник», то есть «лес, в который ходить запрещено, заказано». Отсюда, например, Беловежская пуща. В любом случае, речь идет не об отсутствии в лесном массиве жилья, а о невмешательстве в природную среду хозяйствующей деятельности человека.
Вообще, корень пуст- интересен разнообразием образованных от него смысловых ответвлений. Например, слово пусть, которое может быть и частицей, и союзом. Какова его связь с пустотой? Опосредованная, напрямую оно соотносится с глаголом пустить. Пустить что-то – «позволить этому случиться, перестать удерживать», например, пустить стрелу, отпустить пленника на волю, пустить плот по течению, отпустить грехи, пуститься в путь… Глагол пустить всегда связывался с пустотой, свободой перемещения. Говоря пусть будет (то-то), мы как бы позволяем этому осуществиться. То же и при нашем согласии: пусть уж так. Все значения (а их довольно много) этого словечка вытекают из нашего попустительства, из того, что мы допускаем возможность чему-то происходить без нашего участия, пускаем на самотёк. Тот же смысл в общем и целом и отразило слово пуща.
Любопытно в этой связи наречие пуще. Языковеды считают, что оно образовалось от прилагательного пустой в сравнительной степени. Мы говорим: громкий – громче, жаркий – жарче, чистый – чище… Пустой-пуще? Смысловая цепочка здесь явно нарушается. В настоящее время это редко используемое слово имеет значение «больше, сильнее», какова же его связь с «пустотой»? Вероятно, опять же, очень отдаленная. Думается, что появлению наречия пуще мы обязаны примерно такой языковой конструкции: один пустился в пляс, а другой еще пуще; один пустился бежать, а другой еще пуще. Эта конструкция позволяет объяснить возникновение значения «сильнее, больше».
В древних текстах встречаются аналогичные примеры, хоть и не такие понятные: Аще сего пустиши жива суща… то и пуще пакы пакостити ему (Житие Стефана Пермского, XV век).
Наречие пуще в старину принимало на себя разные значения, в том числе «слабее, ниже», «страшнее, тяжелее, хуже». Иногда его употребляли в отношении состояния больного: недужному стало пуще.
Как я уже сказал, этот корень стал в русском языке очень плодовитым на производные, которые иногда развили самостоятельные значения, очень отдаленно соотносимые с первоисточником. Например, первоначально пустынное место, именуемое пустошью, после заселения сохранило свое название, отразившееся в огромном числе топонимов. Если бы мы решились перебрать все слова, образованные от корня пуст-, с описанием их места в нашей речи, вероятно, пришлось бы написать целую книгу, или, по крайней мере, большую статью на десятки страниц. Поэтому пока ограничимся сказанным.
*Так же, как пуща происходит от пуст- (пустить), так роща происходит от рост- (расти). Вероятно, первоначально роща – «то, что выросло на пустом месте» (заросшее поле).