«И двинулись половецкие полки и полки русские, и сошлись в схватке, и грохот стоял подобный грому. И битва жестокая завязалась между ними, и падали люди с обеих сторон. И стали наступать Владимир с полками своими... И, видя это, половцы обратились в бегство... И победили их в понедельник, месяца марта в 27-е».
Повесть временных лет.
Река Салница, приток Дона, находится в бескрайних Донских степях. Именно здесь произошла, возможно, одна из самых значительных битв из серии битв русско-половецких войн XI-XIII веков. Никогда ещё со времён князя Святослава русичи не заходили так далеко. Эта победа способствовала росту популярности Владимира Мономаха - главного героя похода.
А начался поход очень необычно. Когда в конце февраля полки вышли из Переяславля, впереди них на расстоянии 10 верст с пением и молитвами двигались епископ и священники, как бы прокладывая путь святому воинству. Владимир Мономах, который был вдохновителем этой войны, придал ей характер крестового похода по образцу западных правителей.
Первое серьёзное столкновение со степняками состоялось 24 марта 1111 года. Летописец пишет:
«...на другой день, марта 24-го, собрались половцы, построили полки свои и пошли в бой. Князья же наши, возложив надежду свою на Бога, сказали: «Здесь смерть нам, так станем же крепко». И когда сошлись обе стороны и завязалась битва жестокая, Бог Вышний обратил взор свой, исполненный гнева, на иноплеменников, и пали они перед христианами. И так были побеждены иноплеменники, и пало множество врагов наших, супостатов, перед русскими князьями...».
27 марта в районе реки Сальницы столкнулись две огромные по тем временам армии. К этому моменту половецкие кланы, объединившись, выставили против русских до 50 тысяч воинов. Русские князья, в свою очередь, имели в своём распоряжении не более 30 тысяч, причём большая часть из них не были профессиональными воинами.
Понимая, что численное превосходство на стороне противника, Мономах не стал ждать, пока половцы первыми начнут атаку. Он отдал приказ наступать. Русская конница врезалась в ряды половцев, которые не ожидали этого. Началась суматоха. Маленькие половецкие кони вязли в рыхлом весеннем снегу, смешанном с землёй. К тому же начался дождь, и поле боя превратилось в болото. Половцы не могли перестроиться и потеряли маневренность.
Когда поднялся ветер и дождь начал бить в лицо степнякам, Мономах понял, что пора действовать. Оставив полк правой руки княжичу Ярополку, он ударил в центр, где половцы начали теснить русские полки. Появление князя Владимира настолько вдохновило русских воинов, что они прекратили медленное отползание и перешли в наступление.
Половцы не выдержали натиска. Началась паника и отступление к реке. Там были спасительные броды. Однако, почувствовав вкус крови русских, уже было не остановить. Степняков преследовали и в живых никого не оставляли. Многие бросали мечи, прося пощады, но это было последним, о чём они просили. Половцы были рассеяны. Одна часть бежала в Грузию, другая небольшая горстка во главе с ханом Шаруканом ушла в степь.
***