Большое замерзшее море обнаружили под поверхностью Марса 17 лет назад, 26 марта 2003 года. Ученые считают, что около 5 миллионов лет назад это пространство площадью 800 на 900 км было под водой, а затем стало замерзать, образуя лед на отложениях. Скорее всего, Марс пережил, подобно Земле 12-13 тысяч лет назад, период ледникового покрова.
Изображения Марса, полученные космическими аппаратами, подтверждают, что на планете было много воды. На фотографиях видно расплетённую систему рек и обширные долины, напоминающие каньон Колорадо в США. Миллионы лет были достаточными для того, чтобы Марс, самая изученная планета в нашей галактике, превратился в безжизненную пустыню с замерзшими морями и реками, скрытыми под красными магнитными песками. Возможно, и другие замерзшие моря, озера и реки Марса сегодня покрыты красными песками. Красные пески Марса, разносимые ураганами, состоят из частиц, выветрившихся из глубинных пород.
Из-за низкого атмосферного давления, составляющего менее 1% от давления на Земле, жидкая вода не может существовать на поверхности Марса. Однако около 3,8 миллиардов лет назад Марс, вероятно, имел более густую атмосферу и более высокие температуры на поверхности, что могло поддерживать значительное количество жидкой воды. Возможно, на поверхности существовал огромный океан, который, вероятно, покрывал около трети планеты.
На Марсе есть две полярные ледяные шапки: Северная и Южная. Они состоят из двух типов льда: сезонного - это углекислый газ, и вечного - это водяной лёд. Если расплавится весь водяной лёд в Южной полярной шапке, объем его будет достаточным, чтобы покрыть всю поверхность планеты слоем воды толщиной 11 метров.
Изучение контуров суши на Марсе предполагает, что жидкая вода существовала на его поверхности. На нескольких местах просматриваются огромные линейные полосы смыва грунта, известные как каналы оттока. Они обычно содержат следы рельефа, сформированного движением жидкости вниз по склону, а также другие признаки линейной эрозии. Эти каналы тянутся на сотни километров в длину и обычно превышают ширину в один километр. Например, самый крупный канал, Касей Валлис, имеет длину около 3500 км, ширину более 400 км и глубину свыше 2,5 км.
Результаты некоторых исследований указывают на наличие значительного количества водяного льда на Марсе, который сыграл важную роль в его геологической истории. Существующие запасы воды на Марсе могут быть оценены с использованием космических снимков и методов дистанционного зондирования. Геологические доказательства прошлого существования жидкой воды на Марсе включают огромные каналы оттока, образованные в результате наводнений, а также древние речные системы, дельты, а также обнаружение на поверхности камней и минералов, возникших, скорее всего, в результате взаимодействия с жидкой водой.
Хотя Марс в прошлом мог иметь влажную поверхность, благоприятную для жизни микроорганизмов миллиарды лет назад, сегодняшняя обстановка на его поверхности, вероятно, слишком непригодна для живых организмов. Отсутствие густой атмосферы, озонового слоя и магнитного поля означает, что солнечная и космическая радиация свободно проникает на поверхность. Это воздействие ионизирующего излучения также является главным фактором, ограничивающим возможность жизни на поверхности. Поэтому лучшие шансы обнаружить жизнь на Марсе, вероятно, связаны с подземными средами.
