Сверху по лестнице стекают кляксы Хищной Мути, дрожат и пытаются собраться в единую массу. Двое магов сожгли их, но сверху прибывают новые и новые. Ноль махнула рукой, отдала приказ двигаться дальше. Остатки отряда нехотя подчинились.
— А может лучше эвакуацию и пусть жахают ядерной бомбой? — Спросил высокий мужчина, стряхивая с кончиков пальцев синее пламя.
Под его ногами корчатся остатки Хищной Мути, покрытые огнём. Остальные забурчали, кто кивнул, а Ноль остановилась и повернувшись сказала:
— Мы не знаем наверняка, убьёт ли это Дракона. Если они выживали на Атолле Бикини, после испытаний, значит радиация им не почём. Так что, следуем первоначальному плану. Тем более…
— Что? — Перебил здоровяк, скрещивая руки на груди.
— Единственный путь наружу лежит через метро. — Пояснила Ноль.
На мгновение мне показалось что вижу через полусферу шлема, как она криво улыбается. Вдоль хребта скользнула исчезающая льдинка осознания. Ноль специально перерубила лестницу, хотя могла, я уверен, расправиться со слизью иначе. Но для неё убийство дракона обязательно, любой ценой. Если тварь выживет, то получит на ужин её сына.
Следующие три этажа прошли спокойно, коридоры темны, но свободны от нечисти. Будто та чует дракона и старается держаться подальше. Правда это не касается преследующей нас Хищной Мути. Ей просто не хватает мозгов, для чувства опасности, а при таких размерах она готова в открытую нападать на всех кого почувствует.
Мы остановились у спуска на минус шестнадцатый, и я оглянула на вход в помещение с артефактами. Осторожно коснулся плеча Ноль и спросил:
— Может там найдётся что полезное?
— Нет. — Отрезала она, похлопала по ножнам. — Единственное, что там было полезного, сейчас при мне. Конечно, если ты не хочешь развлечь дракона фокусами.
Вход к платформе разворочен, а внутри большая часть колон раздробленна. Пол усеян обломками, я со страхом вгляделся в просевшие участки потолка. Туннель похож на дыру в черноту, оттуда тянет сухим жаром. Ноль опустилась на крупный обломок, положила ножны на колени и объявила:
— Привал. Клинок не готов к использованию.
Приглядевшись различил на зеленом экранчике цифры: семьдесят пять из ста. Двое вояк встали в дозор у двери, остальные расселись полукругом, сняли шлемы. Покопавшись в поясных кармашках достали одно разовые шприцы. Вкололи в предплечье и основание шеи.
— Что это? — Спросил я, на всякий случай осматривая пояс.
— Стимуляторы. — Пояснила Ноль, задумчиво поглаживая пальцем рукоять. — Помогут действовать на пике возможного и не обращать внимания на боль.
— А почему у меня и тебя их нет?
— Ну, во-первых, без подготовки они тебя либо убьют, либо словишь такой приход, что несколько часов двигаться не сможешь. А я… у меня свои методы.
Я кивнул, припомнив заклинания которые Ноль применяла на себя в вертолёте. Опустился рядом с ней, снял шлем, что бы другие не слышали и спросил:
— Как думаешь, у нас получится?
Ноль повернулась ко мне, плавным движением стянула шлем и бросила под ноги. Волосы растрепались скрывая лицо и плечи, плавным движением откинула чёлку назад и сказала:
— Я не думаю. Нет смысла морочиться и расходовать внимание попусту. Вероятность всегда пятьдесят на пятьдесят. Что бы не говорил Стёпа или любой другой любитель подсчитывать проценты. Ты либо выигрываешь, либо проигрываешь. Если мы не справимся, то по дракону жахнут боеголовкой. Так что, выкладывайся на полную и не отвлекайся на дурацкие мысли.
Я медленно кивнул, потянулся к шлему, но подумав оставил на камне. Ноль коснулась уха двумя пальцами, сказала оглядывая отряд:
— Штаб, мы у входа в туннель. Готовимся начинать. Ракета готова?
— Так точно, надеемся она не понадобится.
— Мы тоже. Конец связи. — Спокойно ответила Ноль, поднялась и повысив голос объявила. — Надеюсь все готовы? Отлично! Выдвигаемся широкой цепью. Работаем двойками, отвлекайте ящера и постарайтесь не сдохнуть!
Часть магов нацепила шлемы, но большинство последовало примеру Ноль. Трое вовсе срезали рукава костюма до локтя и начали выцарапывать руны на коже. Я сглотнул плотный комок. Отряд выдвинулся вперёд нас, по очереди спрыгнул на пути и пошёл переступая разорванные рельсы. Внутри туннель затянут дымкой, оседающей на костюме и лице тонкой водяной плёнкой. Ощущение будто захожу в натопленную баню или на болото летом.
Фигуры военных впереди смазываются и расплываются фантомами. Не хватает только призрачных огней и кваканья лягушек. Дышать тяжело, нос забивается густыми запахами влаги и калёного железа.
— Тут что, водопровод прорвало? — Пробормотал я, смахивая со лба крупные капли конденсата и пота.
— Откуда на такой глубине? — Ответила Ноль, стискивая рукоять меча.
Мы прошли мимо смятого вагона метро. Крыша продавлена, стены разодраны когтями. Под ногами глухо похрустывает битое стекло. В стену, перерезав пучок толстых кабелей, вбито колесо вагона.
— Чувствуешь что-нибудь? — Спросила Ноль.
— Я что, собака? Только сырую и обычную магию. Ну и этот запах сырости.
— Будет очень забавно, — пробормотала Ноль, — если эта сволочь не здесь.
— Куда он денется? Прилегающие туннели под наблюдением.
— Не знаю… это ведь дракон всё-таки.
— Ага, огромная туша которая едва здесь протиснулась.
Голоса вязнут в тумане едва отлетев на расстояние вытянутой руки, я не слышу даже шагов идущих впереди. Ещё немного и начнётся казаться что мы здесь одни…
— Контакт!
Вопль ударил по ушам и оборвался, а следом появился новый звук. Влажный шлепок, чего-то крупного и затухающий свист. Будто воздух выходит из широкой трубки, заполненной желе. Впереди закричали, полыхнул огонь и… всё стихло. Ноль закусила губу, по подбородку побежала красная струйка, сорвалась на грудь.
Ножны мягко загудели выпуская клинок, тот показался сияющий с пробегающими разрядами и новым, золотистым лезвием. Женщина плавно перехватила в обе руки и мотнула мне головой, указывая вперёд. Я кивнул начал осторожно обгонять. Под ногами начало влажно хлюпать, подошва придавила нечто мягкое… не хочу знать что. Прошёл дальше, нервно водя указательным и средним пальцем по правой ладони. Нагнетая магический поток…
Туман расступился открыв разорванный вагон поперёк туннеля, подле стоят кресла из него, а на них сидит мужчина. Голый, с длинными рыжими волосами… нет, не рыжими, красными от крови. Как лицо, и грудь. Сидит закинув стопу на колено и вытянув руки по спинкам кресел. Лицо перекошено улыбкой, полной акульих клыков.
— Я так понимаю, — прорычал он, указывая на меня пальцем, — мальчишку ты не привёл.
— Ты кто ещё такой? — Крикнул я, озираясь. — Где дракон?!
— Ах, такой взрослый, а всё ещё верит в сказки. — Вздохнул незнакомец. — Драконов не существует.
— Но… я же сам видел…
— Аргх… в любом случае, раз нет ребёнка, пожалуй сожру и тебя. Ты ведь ещё не обратился, будет даже вкусно.
Он начал подниматься и я разглядел глаза, кроваво-красные, с вертикальными зрачками. Поспешно выставил руки перед собой и протараторил:
— Постой! Постой! Объясни что вообще происходит?
— А надо? Какой толк мертвецу от знания?
— Пожалуйста…
Улыбка красноглазого стала шире, я увидел клочок защитного костюма, застрявший меж клыков. Нервно сглотнул, мысленно умоляя ноль бежать отсюда.
— Ах, почему бы и нет? Только, давай упростим сложную историю. Ты превращаешься в одного из нас. Потребление первичной энергии, увы, имеет и побочные эффекты. Так что, ты своего рода, тоже деликатес.
— Но… зачем меня есть, зачем вообще жрать людей?! Ты же вроде тоже… человек?!
— О, я был им, а сейчас нечто большее. Дракон, если так угодно. Однако ваш мир настолько беден на магию, что поддерживать ту форму мучительно затратно. Знал бы ты, как я удивился, когда сработал маяк. А ещё сильнее удивился, когда понял, что ничего почти не изменилось. Будто из плодородного сада попал в выжженную пустошь. С другой стороны, чего я мог ожидать, за тридцать жалких лет. Песчинка, первичная энергия должна была пропитывать вас ещё пять столетий, а расплодившаяся нечисть, загнать в леса. Где бы вы плодились одичав до состояния макак!
Он встал в пяти шагах от меня разглядывая и облизываясь, как пёс глядящий на сочный стейк, брошенный в миску.
— А мальчишка зачем? Он же совсем молодой! — Выпалил я, заметив движение в тумане за его спиной.
— О, ты и сам знаешь. Скажи, рот ведь наполняется слюной, когда смотришь на него? М-м-м… каждая клеточка сочится тончайшей энергией! Действительно, жемчужина среди помоев, как только он смог появиться здесь? Удивительно.
— Мы его создали! — Выпалил я, отчаянно стараясь затянуть разговор.
Дракон вздёрнул брови, подался вперёд, заглядывая мне в глаза.
— Врёшь!
— Нет! Мы… мы можем напитывать эмбрионы на ранней стадии…
— Хм… знаешь, похоже, не стоит вас прямо истреблять… — Задумчиво протянул Дракон, поглаживая подбородок. — Если действительно можете таких производить. Сожру этого и вернусь через лет двадцать… может тридцать. Думаю к этому времени, вы успеете наплодить…
Хрястнуло, из середины груди дракона вышло лезвие меча. Мужчина опустил взгляд, глядя на острие, распространяющее вокруг себя алый туман. Ноль навалилась сзади и прорычала в ухо:
— Сдохни мразь.
Дракон развернулся, ударил локтем и женщина отлетела в туман. Я рванулся на него, сцепляя пальцы и накачивая магию в плотный шарик. Вскинул руки, уперев раскрывающиеся ладони в лицо врага. Глаза дракона расширились… Вспышка света поглотила голову целиком, ударила в стену под потолком, среза часть вагона.
Тело стоит с мечом торчащим из груди и огрызком шеи, как поломанная кукла. Я хрипло выдохнул, отступил силясь унять дрожь в руках… Ладонь вцепилась в плечо, а кулак врезался в живот, достав костяшками до хребта. Меня переломило пополам, изо рта плеснула кровь вперемешку с желудочным соком.
Обезглавленный и проткнутый дракон небрежно отшвырнул меня. Запустил руку за спину и взялся за меч, потянул. Лезвие выходит со скрежетом и хрустом, короткими рывками. Обрубок шеи выстрелил пучком вен, принявших форму черепа. Мгновение, между них наросла плоть и кости. Дракон моргнул и зарычал, глядя на меня и выступившую из тумана Ноль.
— Люди, люди никогда не меняются. — Прорычал он, сжимая рукоять меча. — Вы серьёзно думали, что способны убить меня? Хотя, признаться эта игрушка очень интересна. Как она работает? Не чувствую магии.
— Сейчас покажу. — Рыкнула Ноль, вытягивая руку.
С пальцев сорвалась короткая молния, ударила в рукоять. Дракон хохотнул, склоняя голову на бок.
— Ты серьёзно…
Клинок задрожал и застыл, от него пошёл писк на грани ультразвука. Дракон вскрикнул, кисть и предплечье вывернулись и обмякли, как мокрая верёвка. Меч выскользнул из пальцев, превратившихся в желе. Ноль в длинном прыжке перехватила рукоять, перекатилась через плечо и вскочив рубанула наискось. Дракон развернулся к ней, торс начал покрываться костяной чешуёй… лезвия прошло через неё и вышло у основания шеи, разделив тело надвое.
Верхняя половина соскользнула под ноги, шмякнулась заливая пол кровью. Дракон беззвучно открыл рот, глаза двигаются будто сами по себе. Единственная рука бесцельно скребёт бетон когтями. Ноль трижды ударила, оставляя на полу глубокие дымящиеся борозды и не глядя вставила клинок в ножны.
Обрубки тела мелко дрожат, Ноль сипло дышит сгорбившись над головой дракона. Смотрит в глаза, оскалившись, как дикое животное. Прорычала, хватая за волосы и поднимая:
— Как тебе, нравится? Что, без лёгких ты не такой разговорчивый? Давай, отращивай их! Расскажи, как собрался жрать моего сына! Ну! Давай, тварь!
Из обрубков выскользнули вены, сплелись, начали стягивать тело воедино. Дракон отшвырнул Ноль, покачнулся на едва прирощенной ноге. Глаза дикие, лицо перекошено страданием и удивлением. Кожу на плечах покрывают костяные пластины с шипами, такие же вырастают на предплечьях, а живот блестит от чешуи.
— Это бесполезно, черви. — Выдохнул дракон. — Хоть в фарш меня порубите. Хотя отдаю должное, впервые сопротивление настолько… болезненно.
В отдалении, у входа в туннель, раздался чвакающе-булькающий звук перетекающей Хищной Мути. Я тяжело поднялся, держась за живот, выпрямился и откинулся назад, просто что бы устоять. Криво улыбнулся и спросил, сплюнув кровь:
— А что если ничего не останется?
Мучительно медленно свёл ладони, меж разросся шарик света, ужался в точку. Воздух вокруг меня начало засасывать в неё, а кисти пронзила боль.
— Самонадеянный выродок! — Зарычал дракон, шагая ко мне и вытягивая руку-лапу.
На кончиках когтей пляшут искры, разрастаются в короткие молнии… Ноль с низкого рывка оказалась перед ним, в прыжке выхватывая меч. Изогнутое лезвие смазанной чертой пересекло руку у локтя. Дракон взревел, череп вытягивается приобретая черты огромного ящера. Женщина развернулась, вскидывая меч над головой. Опустил разрубая от макушки до паха, отпрыгнула в сторону.
Шарик света разросся в комок энергии, всасывающий в себя мелкий мусор вокруг меня. Половинки лица дракона сместились, начали срастаться, медленно возвращаясь на места. Заклинание врезалось в него, взорвавшись мучительно белым светом, унеслось дальше, пробивая стены туннеля и обломки вагона. Оставляя за собой дыру с оплавленными краями.
От дракона осталась голова и половина тела, с торчащими рёбрами и органами.
— Кое… что… осталась… — Пробулькал он, пуская кровавые пузыри. — Ты… промахнулся…
— Возможно. — Просипел, отступая и стараясь не смотреть на обожженные и переломанные кисти. — Обернись.
Чёрное щупальце выскользнуло из тумана, ухватило останки дракона и утянуло массивный студень Хищной Мути. Мощно зашипело, вопль ужаса разорвал туман и я увидел, как голова дракона, почти оформившаяся в морду, исчезает в чёрном студне. Внутри Хищной Мути бурлит, вздымаются пузырьки газа, но постепенно всё затихает.
Я пошатнулся и рухнул на колени, кисти горят огнём, а во рту мерзкий солоноватый привкус, отдающий железом. Будто положил под язык монетку. Ноль подковыляла, помогла подняться перекинув руку через шею, сказала сипло:
— Пошли… пока она не набросилась на нас. — Приложила пальцы к уху и добавила. — Штаб, цель устранена. Идём к станции.
— Вас поняла, отмена запуска. Высылаем вертолёт.