Улицы запружены нечистью, а площадь перед зданием, пользуясь непогодой, захватила гигантская Хищная Муть. Со стороны выглядит будто улицу и переулки залило нефтью. Длинные отростки хватают зазевавшуюся нечисть и утягивают в глубину. Дождь стекает по стенам высоток, превращая их в сюрреалистичные водопады. Косые струи налетают на винт вертолёта, разбиваются о воздушную подушку и разлетаются в стороны. Грозовой фронт накрывает дальний край города. От грохота вибрирует корпус, замирает сердце, а отблески разлетаются по улицам, отражаясь от луж.
Отряд состоит из десяти боевых магов, не считая меня и Ноль. Одеты в тёмные костюмы, похожие на водолазные, поверх закреплены элементы брони. Лица скрывают вытянутые полусферы шлемов с зеркальным покрытием. Ладони открыты, так легче манипулировать магией. На поясах висят наборы гранат и инструментов. Каждый вооружен пистолетом-пулемётом с трубковидным магазином под стволом. На метале выцарапаны глифы, уж не знаю на сколько они полезны.
Правая рука ноль закована в металлический каркас с хитрой системой пружин и тросиков. На поясе закреплены ножны с высокочастотным клинком. Волосы заплетены в толстую косу, свисающую по хребту. Женщина сидит сгорбившись, широко расставив ноги и уперев локти в колени. От неё волнами расходится эхо заклинаний, мне совершенно не известных. Могу только угадывать принцип действия… Вот это точно для насыщения мышц кислородом и питательным веществами. А вот это, кажется, улучшает прохождение нервного импульса.
У меня голова заболела, стоило начать думать над принципами работы этой магии. Предполагаю, что за основу был взят какой-то наркотик или допинг, а Ноль имитирует его воздействие, избегая побочных эффектов. Стало немного жутко от осознания какой массив знаний о собственном теле нужен для такой манипуляции.
Мне выдали только костюм и шлем, огнестрелом всё равно не умею пользоваться. Тем более холодным оружием. По плану, буду двигаться рядом с ноль в середине отряда. Взгляд вновь вернулся к ней, а рот наполнился слюной. Эхо заклинаний похоже на ароматный дымок, поднимающийся над изысканным блюдом. «Пахнет» восхитительно, так и хочется надкусить!
Я зажмурился до цветных кругов и туманностей, с натугой опустил голову. Тело подчиняется неохотно, на предплечьях подрагивают рудиментарные мышцы, отвечающие за выпуск когтей. Верхняя губа дёргается по-волчьи, челюсть и дёсны чешутся, будто зубы удлиняются…
— Мерлин! — Звонкий девичий голосок в ухе, разогнал наваждение. — Твой пульс зашкаливает! Что-то случилось?
— Нет, штаб… просто нервничаю. — Ответил я, одними губами.
— Принято. Постарайтесь успокоиться. Дышите глубже.
— Легко вам говорить. — Пробормотал я.
В этот раз штаб промолчал, пришлось следовать совету. Шлем отфильтровывает отработанный воздух, не давая оседать испарине на стенках, подаёт очищенный. Вертолёт покачивается и замедлившись, снижается. Первая группа вышла через открывшийся люк, встала по обе стороны вскинув пистолеты-пулемёт. На прицел взят каждый участок крыши, за которым может прятаться нечисть.
Пули её, конечно, не убьют, но отпугнут. Что всяко предпочтительней чем тратить сил на заклинания. Тем более, вряд ли у магов обычные снаряды.
Следом вышел я, плечом к плечу с Ноль. За нами остальные. Вертолёт загудел винтом, сметая струи дождя падающие на крышу, тяжело поднялся и потянулся в серую дымку над зданиями. Точка эвакуации на соседней площади, туда он и прибудет после получения сигнала. Пока будет держаться подальше, на случай ядерного удара.
Первая группа спустилась на лестницу и двинулась к пролёту, освещая путь наплечными фонариками. Здание полностью обесточено. Добравшись до лифта, открыли дверцы и швырнули в шахту зажженный фаер. Красный огонь исходящий дымом унёсся в темноту и быстро растворился. На тросах закрепили салазки с рукоятью для хвата и страховкой. Первая двойка прыгнула вниз, держась за них. Тросы издали протяжный звук, будто изогнутая пила под толстым слоем ваты. Спустя пару минут ожила внутренняя связь:
— Чисто! Лифт на первом этаже. Спускаться с интервалом три минуты!
Я облегчённо выдохнул. Лучше такие прыжки в темноту и скольжение по стальному тросу, чем монотонный спуск по лестнице. Настала моя очередь, Ноль помогла закрепиться, показала как просунуть руку в спец петлю и опору для ноги, что бы ботинок не стесало до костей. Прыжок, мгновение звериного ужаса и рвущийся из груди вопль. Пришлось прикусить язык иначе бы оглушил всех.
Падение замедлилось до шустрого спуска, тросы звенят, как натянутые струны. Ноль съезжает рядом, я чувствую исходящее от неё эхо и сладкий «запах». Темнота вязкая и глухая, давит на нервы, побуждает паниковать. Однако внизу светлеет… я охнул увидев стремительно надвигающуюся крышу лифта с открытым люком.
— Жми тормоз! — Закричала Ноль.
Торопливо вдавил красную кнопку и падение замедлилось, крыша мягко ударила по подошвам. Колени подкосились и я рухнул на зад, едва не угодив в люк. Ноль сноровисто сорвала салазки и швырнула в темноту, первой прыгнула в люк.
В холе первого этажа клином расположились бойцы, освещая темноту фонариками на оружии. За стенами завывает ветер, стеклянные панели стонут под ударами ливня, а взрывы грома докатываются глухим рокотом.
— Дальше пешком. — Сообщила Ноль, проверяя ножны. — Шахта лифта на подземных уровнях заражена той слизью. Держись по ближе ко мне и всё будет хорошо.
Я кивнул, благодаря шлем, за то что она не видит выражение лица и лютый голод в моих глазах. Звон разбивающегося стекла стеганул по нервам, раскалённым хлыстом. Двери в хол осыпались и через них забегают человекообразные твари с жёлтыми глазами, светящимися в полумраке. Первая линия открыла огонь, вспышки света ослепили, а стрекочущий грохот перекрыл вой нечисти. Ноль встала перед мной, вскинула руку, зажигая на кончиках пальцев магический клинок.
Нечисть отхлынула серой волной, рыча и плююсь кровью. Фонарики и отсветы молний выхватывают искаженные лица. Скорее маски, за которыми прячутся клыки и жвалы, щупальце образные отростки. Маги прекратили стрельбу и водят оружием, ожидая новую атаку. Однако нечисть отступила, затаилась за мебелью и в коридорчиках.
— Штаб. — Сказала Ноль. — У нас контакт с нечистью в холле первого этажа. Потерь нет, продолжаем движение.
— Вас поняла. Удачи.
Группа двинулась с осторожностью, как по минному полю. Я нервно свожу и развожу указательные и средние пальцы, формирую первичную петлю «лезвия ветра». Сил на это уходит мизерно, но какое ни какое спокойствие приносит. В случае чего, смогу отбиться от парочки чудищ.
Нечисть следует за нами, прячется в тенях, шарахается от лучей фонарика. Во время вспышек молний видны силуэты на фоне стеклянных стен. Жёлтые огоньки вспыхивают в темноте и пропадают. Слышно глухое рычание, скрежет клыков и булькающий смех.
— Глянь, как обнаглели. — Пробормотал боец рядом со мной.
— Оголодали. — Сказал я. — Город без людей уже неделю с лишним.
— Не похоже, — сказал кто-то за спиной, — будто загоняют.
— В любом случае, нам туда. — Отрезала Ноль, входя на лестницу вниз.
Дверь на пролёт захлопнул последний вошедший. С той стороны сразу заскреблось, загремело.
— Вот бы растяжку поставить… — Сказал боец, проводя по поясу с гранатами и отступая на ступени.
— Надо было мины брать. — Подхватил другой.
— Или огнемёты. — Вставил третий. — Огонь завсегда любую нечисть успокаивал.
— Отставить разговоры. — Рявкнула Ноль, спускаясь вниз. — У нас ещё пятнадцать пролётов впереди!
Группа продвигается мучительно медленно, как очередь к терапевту. Лучи фонариков пляшут по стенам и ступеням, опускаются вниз. Звук шагов многократно отражается и убегает далеко вперёд, постепенно затухая и умирая.
На пятом пролёте из коридора на нас бросилось нечто мохнатое. Повалило двоих, а третьего ухватило пастью за шлем, прежде чем остальные открыли огонь. Под грохот выстрелов чудовище выплюнуло жертву и завывая скрылось в темноте. В догонку швырнули гранату… объёмный хлопок ударил по ушам, а волна сжатого воздуха в грудь. Вспышка света высветила тушу нечисти, подброшенную взрывом и разлетающуюся на ошмётки.
— Это что ещё было? — Крикнул в голове цепочки.
— Без понятия. — Ответил я. — Что-то новое и я совсем не хочу встречать это ещё раз!
Над головами затрещало и грохнуло, нечисть выбила дверь. Замыкающие матерясь вскинули оружие. Идущие за ними положили руки на плечи, придерживая и помогая спускаться спиной вперёд. Пролёты последующих этажей сразу берут на прицел. Слизь появилась на седьмом, кажется за пару дней она стала куда жирнее. Под ботинками мерзко хлюпает, а за подошвами тянутся полупрозрачные нити, рвущиеся с отвратным звуком.
Первая волна нечисти хлынула по лестнице валом плоти, норовя подмять нас. Две брошенные светошумовые гранаты, сдобренные свинцовым дождём, остудили пыл. Бросать боевые на лестнице никто не решился. Нечисть отхлынула, завывая и скалясь, спряталась за поворотом.
— Это было близко. — Выдохнул боец позади меня. — Ни разу такого страха в жизни не терпел!
Дверь пролёта распахнулась и чёрное щупальце обхватило его за шлем, звучно хрустнуло. Человек разом обмяк и повис, болтая руками. Щупальце втянуло его под гортанный гогот нечисти. Я остолбенело смотрю в открывший коридор, на чёрную жижу Хищной Мути, заполняющую его. Ноль заорала во весь голос, ухватила меня за плечо и дёрнула. Второй щупальце ударило там, где только что была моя голова.
Муть выплёскивает на пролёт тёмным потоком разделив отряд на двое. Нечисть сбегает по лестнице, перепрыгивает друг через дружку и набрасывается на людей, валя на ступени. Ноль матерится, проталкивает меня дальше через бойцов. Вспышка, тонкий вой ветра и огонь. В ход пошла магия…
Хищная Муть всколыхнулась, поднялась до потолка и обрушилась на оставшихся выше по лестнице. Погребая под собой людей и нечисть. Пули проходят сквозь неё, оставляя круги на поверхности. Брошенный кем-то клинок ветра отсёк часть, но там мгновенно приросла.
— Отступаем! — Кричит Ноль, продолжая толкать меня. — Быстрее!
Сквозь грохот выстрелов, крики умирающих и взрывы её голос прорывается перекрывая всё. Отряд начал отступать, меня подхватили двое потащили вниз. Ноль потянуло меч из ножен, мучительно медленно. Уворачиваясь от от щупалец нечисти, и не отступая. Вдоль клинка проскакивают разряды электричества, стоило ему выйти на полную длину, Ноль размашисто рубанула над головой. Отскочила, вниз едва не упав на отступающих. Верхняя лестница просела, заскрежетала рвущаяся арматура… пролёт рухнул на муть и нечисть. Загремело так, что у меня заныли зубы. Часть пролёта опасно просела, а обломки сыплются вниз, через обломанные перила.
Не сговариваясь остатки отряда бросились бежать, перескакивая через ступени, наплевав на осторожность. Спустя три пролёта сверху натужно затрещало и… затихло. Ноль привалилась спиной к стене с огромной цифрой «Двенадцать», меч в её руке покрыт тёмными опалинами, а режущая кромка свесилась золотыми лохмотьями.
Остальной отряд, восемь человек, повалился рядом хрипло дыша и ругаясь сквозь зубы. Осталось три этажа, туннели и дракон. Я мысленно застонал.
— Штаб. — Просипела Ноль. — Приём!
— Штаб на связи, приём.
— Половина отряда погибла. — Отчеканила Ноль. — Мы на двенадцатом этаже. Столкнулись с огромным скоплением нечисти и гигантской Хищной Мутью. Приём.
— У нас есть картинка от двух оставшихся дронов, на тринадцатом и четырнадцатом этажах. Нечисти не наблюдается.
— Поняла вас. Спасибо.
Ноль оттолкнулась от стены, медленно спрятала меч в ножны. Те тихо загудели, экранчик у гарды замигал сначала красным, а потом зелёным, потух. Люди поднимаются держа оружие наготове, поглядывают вверх, на покрытые слизью ступени. Ноль махнула вниз и пошла впреди всех, провела ладонь по шлему у уха и сказала:
— Штаб, у меня просьба.
— Слушаю.
— Готовьте ракеты к запуску. Конец связи.