Дождь усиливается, у горизонта над АЭС мерцают зарницы, разбегаются по угольно-серым облакам. До полигона долетает глухой рокот, смешивается с шелестом ливня. Тугие струи бьют по плечам и голове, волосы и одежда мгновенно промокли. Стихия старается пригнуть к земле, заставить поклониться, будто требую благодарность, за спасение от радиоактивной пыли.
По обе стороны от меня выстроились военные, как нашей группы быстрого реагирования, так и западной. Следят за каждым движением, двое записывают на камеры телефонов. Ноль стоит позади, сложив руки на груди. Кофта промокла насквозь и прилипнув к коже, обрисовывает детали фигуры. Волосы ниспадают на плечи, опускаются до середины груди.
Медленно поднял руки перед собой, сложил пальцы уперев кончики друг в друга. Замер глубоко дыша и постепенно пропуская магию через кости, позволяя потоку сырой струится вокруг ладоней. В клетке из пальцев формируется рябящий шар воздуха, ужимается, вода вскипает и обращается в обжигающий пар. Боли нет, только неприятное чувство тепла… Меж пальцев брызнул свет, а шарик разросся до размеров перепелиного яйца. Я вдохнул через сжатые зубы и мощно выдохнул, раскрывая пальцы и толкая магию…
Шарик света вырвался пушечным ядром, помчался параллельно земле с яростным шипением. За ним тянется шлейф пара, вздымающегося через плотные струи дождя. На середине поля снаряд замедлился и… взорвался, озарив полигон вспышкой белого света. На земле осталась воронка с обугленными краями, циклопический клуб пара поднимается грибовидным облаком. Дождь разрывает на кусочки, заполняет воронку, шипя на стенках, оплавившихся до зеркального блеска.
На мгновение мир застыл, умерли все звуки.
Я медленно опустил руки, огляделся, слыша как тишину разрывает гул голосов и шелест дождя. Вернувшись в беседку, начал объяснять, механику заклинания. Пожалуй впервые пожалев, что магия не работает как в фэнтези. Когда достаточно прокричать пафосно предложение на тарабарском языке. А после наблюдать, как мироздание крошится от беснующегося волшебства.
Да, жизнь была бы в разы проще и интереснее. Увы, без полного понимания процесса ничего не выйдет. Потому многие маги и ведьмы вынуждены получать степени по физике и химии. В прочем, наука для обывателей тоже магия. Если честно, то наука куда интереснее и доступна каждому, как и её плоды.
К концу «лекции» я охрип, Ноль накинула на плечи военный плед из флиса, покрытый маскировочным узором. Вояки начали тренироваться спустя час, по началу безуспешно, но к концу третьего часа у семерых вышло. Не так мощно, но вышло! Похоже они всё-таки не могут использовать сырую магию, как я… В конце концов для этого её нужно чувствовать. Эх… было бы у нас больше времени, можно было бы разработать глифы или сигилы…
Вскоре нас погрузили в вертолёт, промокших насквозь и мелко трясущихся. Температура упала почти до нуля, того и гляди дождь обернётся снегопадом. Поднявшийся ветер покачивает вертолёт, старается сбить с курса.
— Ведьмы перестарались. — Буркнула Ноль, выглядывая в иллюминатор на каскад молний, разрывающий небо у горизонта.
— В смысле?
— Ковен подрядили закрыть город для спутникового наблюдения и заодно разобраться с радиоактивной пылью. Кажется, им помогают друиды.
— Вот как, мог бы и сам догадаться… — Пробормотал я.
Живот сводит спазм, а зрение слегка искаженно, будто на левый глаз положили линзу. Мозг только адаптируется к изменившейся форме зрачка. Надеюсь, когда разберёмся с драконом меня вылечат… Поджилки мелко затряслись, стоило представить полноценную встречу с крылатой тварью. Теперь, когда полностью осознаю её силу, прошлая попытка кажется форменным самоубийством… как и предстоящая. Каковы шансы, что у нас получиться? Надо спросить Стёпу. Внутренний голос обречённо подсказывает, что там вряд ли наберётся десяток процентов.
Ноль положила голову на плечо, поёрзала прижимаясь плотнее и вроде как задремала. Обнял её за талию и ощутил, как после прикосновения из неё уходит напряжение. Женщина обмякла, как то разом растеряв жесткость и суровость. Будто она не может щелчком пальцев оторвать мне всё, что вообще можно оторвать.
Вертолёт приземлился на крыше штаб-квартиры, окружающие дома едва различимы за пеленой дождя. Нас проводили в гостевые комнаты, а ночью ко мне пришла Ноль. В этот раз на утро осталась в постели, положив голову мне на грудь.
— У тебя медленно бьётся сердце. — Сказала Ноль, вывернув голову и заглядывая в глаза. — Едва сорок ударов в минуту.
— Вроде не остываю… — Пробормотал я, выдавливая улыбку.
— Да, ещё теплый, а в одном месте так и вовсе горячий. Любишь опасных женщин?
— Только тебя. — Твёрдо заявил я, уворачиваясь от опасного вопроса.
— Вот как, — улыбаясь сказала Ноль, приподнялась на локтях, уперев их в грудь, — а как же та ведьма, Сара?
— Мы просто друзья.
— С дополнительными опциями.
— Больше эти самые опции не понадобятся. — Заверил я.
— Очень на это надеюсь. — Сказала Ноль, проводя ногтем от кадыка, до середины груди, слегка надавливая, будто намечая линию разделки. — Ненавижу отдавать своё и вообще делиться.
— Значит картошку из моей порции не бери.
— А вот это было обидно! — Шутливо вспылила Ноль.
Волосы растрепались за ночь и мягкими волнами обрамляют лицо, щекочут кончиками грудь и живот. Глаза лучатся весельем, за которым отчетливо затаилась грусть. Я взял за подбородок, проведя пальцами по щеке и спросил:
— Ты чего печалишься? Я же вижу…
Ноль вздохнула и легла обратно, обхватив за торс. За окном продолжается дождь, стекло мелко вибрирует в такт раскатам грома. В коридоре хлопают двери, гремят одинокие шаги. Сырая магия ощущается тягучим болотом, в которое занырнул с головой и застыл, не добравшись до дна.
— Завтра бой, — со вздохом пояснила Ноль, — и я не уверена, что вернусь живой. Я вообще не уверенна, что мы победим! Хочется сходить к сыну, но… вдруг он увидит? Вдруг он решит рассказать мне? Это страшно, даже не могу пояснить почему! Просто страшно.
— Я понимаю. — Сказал я, потрепал по макушке и слабо улыбнулся, наблюдая, как она запрокидывает взгляд. — Сам хотел у него спросить, но потом решил, что такое лучше не знать. Это будет только мешать здраво оценивать ситуацию. Если уж и узнавать будущее, то точно не своё, а… обобщенное.
На тумбочке загремел телефон, Ноль со стоном взяла, прижала к уху. Кивнула и вернула на место.
— Вставай, брифинг начнётся через пол часа в главном зале.
*****
Я едва успел умыться да почистить зубы, помог Ноль одеться. Правая рука ещё плохо функционирует, хотя гипс сняли вчера вечером. Кожа покрыта красными прожилками, а сгиб локтя почти чёрный от синяка. Вместе спустились на лифте, смешались с группой вояк. Нас завели огромный зал аудиторию, рассадили за средний ряд парт с видом на огромный тканевый экран. Рядом с которым стоит Председатель.
Когда все расселись, он щёлкнул пальцами, свет потух и темноту разрезал луч проектора. На экране появились карты небоскрёба корпорации «Имаго». Красным отмечена точка входа, а линия показывает маршрут до туннелей с драконом.
— Доброе утро, господа. — Сказал председатель, ставя трость перед собой и опираясь обеими руками. — Рад, что никто из вас не убежал. Сейчас вы получите план маршрута и список снаряжения. А пока, будьте добры, ознакомьтесь с записями дронов.
Карта сменилась на видео. Широкий коридор покрытый чёрной слизью, на полу вздуваются и опадают пузыри. Дрон летит у потолка, плавно уворачиваясь от свешивающихся лохмотьев слизи. Внизу проскальзывают смутные тени и угловатые силуэты с горящими жёлтым глазами.
— К сожалению, — начал председатель, не оборачиваясь на экран, — туннели метро обвалены со всех направлений. Единственный вход в логово находится на минус шестнадцатом этаже, однако проникнуть туда дронам не удалось. Более того, не каждый из них добрался даже до платформы.
В подтверждение одна из теней подскочила, на мгновение в кадре появилась клыкастая пасть. Картинка рассыпалась в белый шум. Следующее видео показывает холл, меж колонн натянута паутина, в которой застряли пять дронов. Рядом с ними висят коконы в форме человеческих фигур. Камера улавливает движение под потолком, отблески красных глаз и длинные многосуставчатые лапы.
— Здание полностью захвачено новыми видами нечисти, как и треть города. — Прокомментировал Председатель, обводя собравшихся взглядом.
Меж столов ходят девушки и раскладывают папки с бумагами, на каждой указано имя и звание. Перед мной и Ноль положили одну, с маркировкой «Группа-1».
— Ваша задача просто и не затейлива. — Продолжает Председатель. — Пробиться на платформу, проникнуть в логово и убить дракона. Изначальный план предполагает, что оперативник Ноль рассечёт чешую высокочастотным мечом, а выжившие нанесут в рану одновременный удар, желательно заклинанием господина Мерлина. Однако, ввиду высокого риска, в предложенных вам документах приведена полная инструкция к высокочастотному оружию, а так же список заклинаний, необходимых для использования. В случае гибели госпожи Ноль, использовать клинок может любой, но учтите риски.
Старик прервался, давая время осмыслить сказанное. Миловидная девушка поднесла стакан воды, Председатель кивнул и сделал пару глотков. Девушка взяла опустевший на половину стакан и торопливо удалилась.
— Высокочастотное оружие способно оторвать вам руку. Что недопустимо до нанесения раны дракону. В случае вашего провала, по логову будет нанесён массированный ядерный удар. Это согласованно с главными мировыми державами, осталось нажать кнопку. Так что, не теряйте связь. В случае, если мы не сможет запеленговать вас в течении получаса, удар будет произведён. Если дракон начнёт прорываться наружу, удар будет произведён. Всё ясно?
— Так точно! — Хором ответила аудитория.
Рявкнула даже Ноль, поднявшись, один я промолчал, недоуменно оглядываясь.
— Тогда свободны! Отдыхайте перед отправкой.
*****
Мы вернулись в комнату и Ноль, скинув одежду разложила полученные бумаги на столе. Села на диван и принялась разминать заживающую руку. За время в аудитории прожилки утончились, а синяк из чёрного стал болезненно-синюшным. Я озадаченно посмотрел на неё, на одежду на полу и на документы.
— Чего встал? — Спросила Ноль не оборачиваясь.
— Так мы это… того? Или будем план изучать?
— Сначала одно, потом другое.
— А что вперёд?
— А что ты хочешь? — Спросила Ноль, поднялась и шагнула ко мне.
*****
Силясь выровнять дыхание развалился на диване, одну руку забросив на подлокотник, а другую свесив к полу. Ноль лежит в ногах, положив голову на живот и водит пальцем по моей груди. За окном стихия набирает силу, порывы ветра разбиваются об стекло, колотят струями дождя. Холод и сырость просачиваются сквозь раму и побуждают сладко зевать. А может я просто устал.
— Ты всегда такая? — Прохрипел я, жадно хватая ртом воздух.
— Нет… — Скромно ответила Ноль. — Только когда нервничаю.
— И часто ты… нервничаешь?
— Частенько.
— Мне спину нужной зелёнкой смазать. — Простонал я.
— Лежи, — сказала Ноль, — мне не охото менять позу. Слишком тепло и уютно.
— Шрамы останутся. — Наигранно вздохнул я, поёрзал задом.
— Шрамы украшают мужчин, а на спине даже круче чем на роже лица.
— Ну и перед кем мне щеголять ими?
— На пляже или передо мной.
Ноль поползла по мне, как кошка, легла грудью на грудь. Поцеловала и осталась лежать, ногой пытаясь накинуть на нас тонкое одеяло. Дотянув, подхватила рукой и натянула до плеч.
— Может уже займёмся планом? — Слабо спросил я, поглаживая её по спине.
— Не… позже, дай насладиться моментом.