Мне вкололи средство для нейтрализации «медикамента» подстёгивающего память и оставили под охраной. Предварительно изъяв из комнаты всё колюще-режущее. Будто при желании я не смогу повеситься на дверной ручке используя майку в качестве петли. Да что там, сильный удар головой о стену или виском об угол тумбы, решат проблему на раз два. Только я не собираюсь умирать. Мозг лихорадочно собирает обрывки информации
Что драконы сделали с миром, прежде чем уйти?
Если они жрут напитанное магией, то логично предположить, что ушли замариновав мир волшебством. Вот только, никто этого не заметил… или заметил? Вспомнилось ощущение потока энергии, который пронизывал нечисть. Значит, есть два типа магии? Обычная, которой пользуясь я, остальные маги, ведьмы и друиды. Лакомство для драконов. А есть другая, условно «Сырая», которую они могут использовать, но не жрать. Значит… ящеры, уходя, открыли «магический кран».
Выходит, эти два типа волшебства связаны, иначе всё не имеет смысла. Значит, люди фильтруют сырую магию в лакомство? Если принять это на веру, то да, за последние тридцать с копейками лет количество магов и ведьм возросло. Если верить древним записям, которые я вычитывал ища информацию о драконах, маги были товаром штучным. Сейчас нас тысячи… а что станется через пару столетий?
А что с новой нечистью? Сомнительно, что она придётся дракону по вкусу. Люди ведь не жрут комки бракованного удобрения…
*****
Через несколько часов принесли поднос с едой, на вид вкусной… но теперь какая мне разница? Вместе с едоносом пришла Ноль. В привычной белой кофте, с волосами собранными в длинный хвост. Правая рука стянута фиксирующей повязкой и висит в корсете на ремне через шею.
Парень оставил поднос на столе и убежал не глядя на меня. Ноль опустилась на свободный стул, закинула ногу на ногу и молча оглядела.
— Что-то в тебе изменилось. — Сказала она, едва приподняв уголки губ. — Накрасился что ли?
— Самую малость, — в тон ответил я, — а ты гляжу решила стиль изменить?
— Ты про это? — Ноль подвигала повреждённой рукой. — Не обращай внимания, вечером уже снимут. У нас, знаешь ли, много разработок в лечебной магии…
— Что случилось?
Ноль вздохнула, взяла с подноса картошку фри, макнула в соус и бросила в рот. В коридоре скрежещет и скрипит, судя по звуку, волокут нечто массивное. Играет музыка, довольно бодрая, но совершенно незапоминающаяся.
— Высокочастотный меч случился. — Пояснила Ноль, касаясь повязки. — Я облажалась в момент удара и всё предплечье раздробило вибро отдачей. Не парься, утром всё заживёт, правда ещё неделю не смогу нормально орудовать правой. Это не проблема.
— Правда?
— Да, я амбидекстр. Что у тебя с глазом, кстати?
— Без понятия, может быть в дракона превращаюсь, а может только глаз. — Со вздохом ответил я, отправил в рот кусок котлеты.
Поморщился, на вкус, как комок мокрой бумаги. Есть сразу перехотелось. Я сдвинул поднос и взял стакан воды. Взглянул на лицо подруги, притворно спокойное, с гладкой и упругой кожей, припухлыми губами. На подбородке едва заметный шрам, полоска белой кожи. Красиво очерченные скулы и волевая челюсть. Глаза сейчас кажутся огромными, а радужка похожа на отполированную сталь. Губы приоткрывают ровный ряд жемчужных зубов. Она прекрасна…
— Стёпа тоже с этим? — Спросил я, касаясь кожи под глазом.
— Нет, только светится.
— Председатель сказал, что тебя будут судить.
Ноль улыбнулась и пожала плечами.
— Выговором больше, выговором меньше. Какая разница? Он меня не уволит и не запрёт, ведь только я могу использовать клинок, да и сын будет артачиться. Что ещё он тебе сказал?
— Что пока не будет отдавать Стёпу дракону.
Ноль кивнула и поднялась, махнула мне отходя к двери.
— Пойдём. Забугорные гости прибыли. Хотят на тебя поглазеть.
— Я что, экспонат?
— Нет, но записан в ударную группу.
*****
В зале собралось два десятка человек, одетых в западную военную форму и в нашу. Вместе с ними люди в официальных костюмах, слышны перешёптывания, звуки смартфонов принимающих и отправляющих сообщения. Председатель беседует со статным мужчиной в военной форме и причёской площадкой. Рядом с ним старик выглядит едва держащейся развалиной. Незнакомец обращается с крайней почтительностью и даже восхищением. Будь он псом, мотал бы всем задом.
Меня осмотрели двое медиков, сверились с записями в планшетах и отошли, переговариваясь на английском. Следом подошёл тот самый мужчина, крепко пожал руку, едва не сплющив пальцы.
— Генерал Шепард, первая магическая.
— Мерлин, свободный исследователь.
— Так значит ты пережил встречу с драконом, сынок? — Спросил Шепард, сощурившись и продолжая трясти мою руку.
Голос у него глубокий, будто исходит из груди, широченной как лобовая броня танка. Говорит без намёка на акцент, что в обычной ситуации было бы мило. Но когда военный чужого государства так знает твой язык…
— Просто повезло… — Сказал я, нервно улыбаясь и думая, как освободить кисть. — Он бы легко размазал нас, будь такое желание.
— Тем не менее! — Ответил Шепард. — А ещё до меня дошли слухи, что ты освоил некое странное заклинание. Очень мощное. Сможешь продемонстрировать?
— Не здесь…
— Конечно! Ребята, пошли на полигон!
— Не сейчас. — Бросил Председатель, возникнув рядом. — Сначала брифинг. Нам нужно определить целесообразность штурма и выстроить план. Мерлин, Ноль, будьте добры. Расскажите нам о драконе.
Нас вывели в центр зала, а остальные выстроились напротив как студенты. Рассказ Ноль оказался скупым, она описала внешний вид, манеру двигаться, строение и подметила возможные слабые участки на бронированной шкуре. Мне пришлось отмечать другие детали, вроде уменьшившегося размера и состояния сил твари. Попытался в общих чертах обрисовать способ мышления и то, что первым будет атаковать того, кто сильнее источает магию.
— То есть, он всё-таки разумный? — Подытожил Шепард, почёсывая подбородок, выбритый до синевы.
— В какой-то степени. — Сказал я. — Но… в совершенно другой чем мы.
— Ранить его можно, — добавил кто-то из наших вояк, — а значит и убить. Тем более один дохлый дракон у нас есть.
— Кстати об этом. — Сказал я, переводя взгляд на Председателя. — Мне кажется, что скелет своего рода кран, выпускающий в мир Сырую магию.
— Подробнее?
Пришлось в общих чертах объяснять, после чего старик кивнул и достал телефон.
*****
Нас вывели на крышу здания, под свинцовое небо проливающееся мелким дождём и порывистый ветер. Штаб-квартира возвышается над районом, доминирует над крошечными панельными домами бетонным брутализмом. Город выглядит мёртвым, стены и крыши влажно блестят, а улицы усыпаны опавшими листьями. Должно быть летом вид отсюда очень интересный… На площадке стоит грузовой вертолёт, огромный винт провисает под собственной тяжестью. Трап откинут открывая металлическое нутро, с двумя рядами скамеек.
Стоило погрузиться, трап дрогнул и начал подниматься, перекрывая мир. Над головой загудело, а по корпусу прошла вибрация. Ноль заботливо нацепила огромные наушники, придавила, разом отрезав нарастающий гул винтов и рёв мотора.
— Надеюсь тебя не укачивает? — Крикнула она.
— Я тоже надеюсь! — Ответил я, вцепившись в поручень на стене. — Что теперь?
— Ждать. — С горечью ответила Ноль. — Главный штаб обрабатывает информацию с камер и дронов. Составляют карту и план атаки. Подбирают вооружение. Сейчас от тебя требует продемонстрировать заклинание, а этим ребятам, попытаться повторить или создать аналогичное. В идеале на третий день, мы убьём гада.
— Или?
— Или по городу жахнут ядерной боеголовкой.
Слова прозвучали так просто и обыденно, что я сразу не осознал всю чудовищность ситуации. Ноль продолжила будничным тоном.
— Думаю зашлют прямо ему на голову, есть специальные боеголовки, против бункеров. Пробьют слой грунта, а то и череп дракона, а после активируется заряд. Бум! На месте станции метро обвалившийся грунт и мёртвая зона на ближайшие сорок лет. Её, конечно, зачистят в меру сил, высадят растения. Вроде гиацинта или похожих, которые поглощают радиацию.
— Что-то мне подсказывает, что всей проблемы такое не решит.
— Конечно. Потому такого ущерба мы и пытаемся избежать!
В крошечные иллюминаторы стучит дождь, вертолёт скользит над домами, а я чувствую возрастающее давление сырой магии. Закрыв глаза начинаю «видеть»… город буквально залит ей. Улицы, дома и подвалы. Энергия заплёскивает крыши, вздымается тягучими валами. Вертолёт пронизывает их не замечая… похоже только я чувствую её. Я, нечисть и дракон.
Аномалия осталась в небе, ужавшаяся, но до сих пор явная. Будто поджившая рваная рана, энергия стекает и из неё. Люди рядом ощущаются манящими сгустками нежной, сочной энергии... Рот наполнился слюной, я согнулся пополам, прижав ладонь к губам. Шумно втянул воздух носом, запер дыхание. Ноль похлопала по плечу и спросила настороженно:
— Укачивает?
— Самую малость… — Выдавил я, не глядя на неё.
Страшно, что она увидит в моих глазах лютый голод… почувствует, что хочу её, как кусок прожаренного мяса. Кишки задёргались… прямо сейчас, вцепись в глотку любому! Накорми нас!
— Выглядишь хреново…
— Да… я сейчас…
Усилием воли, от которого судорога свела мышцы спины и живота, подавил порыв. Выдохнул и выпрямился, натянуто улыбаясь. Желание жрать нехотя отступило, затаилось где-то в животе, скаля кривые клыки и сверкая жёлтыми глазами.
Вертолёт начал снижаться, под брюхом стукнуло и машина просела, будто компенсируя удар. Мотор заглох, стал слышен стук капель по обшивке и затухающий шелест винта. Отсек распахивается невыносимо медленно, в кабине задувает холодный сырой ветер. Открывает глухое, серое поле, покрытое мёртвой травой и со всех сторон сжатое лысыми деревьями. Вояки выходят двойками, спрыгивают на расквашенную землю. Ноль помогла мне спустится, отвела в сторону продышаться. Придерживая за плечи завела в жестяную беседку с пластиковой крышей. Усадила на скамейку, отошла в сторону и закурила.
Сизый дымок от сигареты закручивается спиралью, размывается над головой, не долетая до крыши. Ноль опёрлась об ограждение, затянулась и выпустила струю дыма запрокинув голову. Стряхнула пепел наружу и спросила:
— Ты ведь сможешь повторить то заклинание?
— Я, да. Они… не знаю. — Сказал я оглядываясь на вояк, занимающих соседнюю беседку. — Оно… слишком похоже на то, что использовал дракон.
— Правда? Я думала он просто огнём дохнул.
— Нет, — ответил я, покачивая головой, — он использовал заклинание, но вместо рук нагнетал магию пастью. Концертировал между резцами, будто прикусывал поток.
У горизонта полыхнула ветвистая молния, протянувшаяся из-за края земли, разбежалась обхватывая тучи. Следом накатил глухой рокот, рассыпался затухая в струях дождя. Звук отдался мягкой вибрацией в грудной клетке. Я поднялся, вытянул руки наружу, набрал полный ладони дождевой воды и плеснул в лицо. С силой растёр, будто стараясь содрать кожу.
— Она может быть радиоактивна. — Заметила Ноль, скорее шутливо, чем предостерегающе.
— Какая уже разница? — Выдохнул я.
— Так. Кончай этот фатализм. — Отчеканила Ноль, тыча в мою сторону кончиком сигареты. — Всё будет хорошо! Мы выживем, убьём дракона и закроем аномалию. Что бы ни одна из этих тварей больше не пробралась в наш мир!
Я посмотрел на неё, не зная, как выразить в словах осознание и эмоции перенятые от дракона. Как передать тот бездонный голод, что ведёт их от мира в мир? А сладкий аромат магии уже просочился через портал и манит чудовищ, только и ждущих возможности прорваться.
Подошёл к ней, обнял за талию. Рывком прижал к себе и поцеловал, жадно, будто последний раз в жизни.