Склонность к поэтическому творчеству пробудилась в Лермонтове в подростковом возрасте. Свое первое стихотворение он опубликовал, когда ему было всего 16 лет. Это произошло в годы его обучения в Благородном пансионе, который был эпицентром отечественного «любомудрия». Это было время горячего увлечения образованной молодёжи немецкой романтической литературой, в первую очередь, – Шиллером и Гете. По их примеру все любители и ценители поэзии занимались рефлексией и творческим самоанализом. Эта тенденция как нельзя лучше отвечала духовному складу Лермонтова, который по натуре был болезненным и замкнутым юношей.
Поэт как никто другой остро переживал конфликт духовного и земного в человеке. Яснее всего эта тоска звучит в его чудесном стихотворении «Ангел»: «скучные песни земли» не могут заменить его душе мысли и мечты о небесном рае. Но скоро в поэзии юного Лермонтова появилась тема любви к земной, грешной земле (« Земля и небо»). Отныне конфликт земного и небесного, материального и духовного красной нитью проходит через творчество поэта и найдет свое окончательное выражение в зрелой поэме «Мцыри».
Вместе с тем Лермонтов как будто пытался примирить земное и небесное. Поэт искал на Земле отблеск Божественного присутствия, который привлекает человеческие души к вечности («Когда б в покорности незнанья…»). В такие моменты Лермонтов снова находил смысл жизни – в Боге и надежде на Него. Еще одна излюбленная тема начинающего поэта – тревожные, мучительные, болезненные рассуждения о душе, в которой соединяются «священное с порочным». Причину всех несчастий людей юный Лермонтов видит не во внешних проблемах и катаклизмах, а в несовершенстве человека, который не может употребить во благо «жажду славы», «глубокие познания», «пылкую любовь свободы» («Монолог»). В свои молодые годы Лермонтов полон уныния, близкого к депрессии: «И сердцу тяжко, и душа тоскует». Это настроение усилится после перехода из Благородного пансиона в Московский университет, где он напишет свое хрестоматийное: «Нет, я не Байрон».
Однако в это же время Лермонтов начал потихоньку преодолевать тоску благодаря обращению к национально-патриотической тематике. Он пишет историческое стихотворение «Поле Бородина», которое предвосхищало знаменитое «Бородино». В нем поэт раскрывает лучшие национальные черты простого русского человека: веру в Бога, любовь к Отчизне и готовность умереть за боевых товарищей.