428 дней, около 160 городов и почти 14 тыс. километров. В 1781—1782 годах сын императрицы Екатерины II и правопреемник российского престола Павел I совершил гран-тур по Европе. Обычно такие большие путешествия молодые европейские аристократы использовали как завершающий этап образования. Однако в случае Павла Петровича его заграничная поездка имела ещё и политический аспект.
Начало путешествия великого князя
Екатерина II не пожалела средств и выделила на поездку Павла 330 тыс. рублей золотом. При этом она категорически запретила ему посещать Берлин и двор короля Фридриха Великого, опасаясь, что пропрусские настроения цесаревича помешают её планам сближения с Австрией.
Получив последние указания от матери, 18 сентября 1781 года Павел вместе с женой Марией Фёдоровной выехал из Царского села. Неофициальный характер их поездки подчёркивало то, что они путешествовали под именами графа и графини дю Нор.
Первые недели пути прошли через Псков, Полоцк, Могилёв и Киев. Впереди всех ехал капитан императорского флота Сергей Плещеев. Он выбирал место для ночлега, организовал быт великокняжеских особ. Впоследствии он составил подробное описание поездки Павла и его свиты c указанием всех мест, где они остановились, и количеством проделанных путешественниками вёрст.
К середине октября они достигли пределов Польши. В Вишневецком дворце в честь графа и графини Северных был устроен бал. Затем прибыли в Олеско, где посмотрели Олеский замок, помнящий рождение короля Польши Яна III Собеского. В столице Силезии Троппау путешественников лично встретил император Священной Римской империи Иосиф II. В его карете Павел Петрович вместе с супругой продолжили путь в Вену. Здесь Марию Фёдоровну с нетерпением ожидали её родители, Фридрих Евгений Вюртембергский и Фридерика Доротея София Бранденбург-Шведтская. Встреча с ними получилась очень тёплой.
Театральные постановки, балы, маскарад, охота, посещение заводов, манёвров и парадов — программа пребывания Павла в Вене оказалась весьма насыщенной. В конце декабря семейство дю Нор покинуло императорский двор и через Триест добралось до Венеции. Здесь в их честь прошли роскошные празднества, в ходе которых над пьяццей Сан Марко пролетел искусственный голубь, рассыпая искры света на лету. Гостей также развлекали регатой на Большом Канале, знакомством со знаменитыми венецианскими художниками.
Посетив Падую, Феррару и Болонью, свита Павла прибыла в Рим, но остановилась в «вечном городе» всего на 2 дня, так как планировала подробно его рассмотреть на обратном пути. К концу января путешественники приехали в Неаполь, где поднимались на Везувий, несколько раз осмотрели Помпеи и Геркуланум, ознакомились с ходом археологических раскопок.
Из Неаполя вскоре вернулись в Рим. «Экскурсоводом» по древнему городу для Павла и его жены выступил глава французского посольства, большой любитель поэзии и искусства кардинал де Берни.
По пути во Флоренцию Павел посетил усадьбу кардинала Алессандро Фарнезе в Капрароле. Палаццо привело наследника в восхищение. Замок Капраролы стал прообразом Михайловского замка, строительство которого началось в Петербурге в 1797 году.
Во Флоренции Павла Петровича встретил герцог Тосканы Леопольд — брат Иосифа II. С ним он впервые за всё время поездки серьёзно заговорил о политике и выразил недовольство завоевательскими амбициями своей матери.
После Флоренции были Парма, Милан и Турин. Затем путешественники пересекли территорию Франции, провели около недели в Лионе. Французы в первую очередь обратили внимание на непривлекательную внешность великого князя из России.
Успех великокняжеской четы в Париже
7 мая 1782 года супруги приехали в Париж. Через несколько дней великокняжеская чета была представлена королю Франции Людовику XVI. Двор пришёл в восторг от образованности Павла и его знания французского языка. Вместе с женой он посетил Comedie Francaise, встретился с Пьером Огюстеном Бомарше, который читал им ещё рукописный вариант «Женитьбы Фигаро». Её величество Мария Антуанетта устроила для знатных особ роскошный праздник в Версале. Кроме всевозможных развлечений, Павел совершил осмотр парижских больниц, кварталов бедняков и тюрем.
7 июня цесаревич и его свита покинули Париж и через Орлеан, Амьен и Лилль достигли Брюсселя. Здесь Павел поведал мистическую историю о том, как встретил призрак Петра Великого на том самом месте в Петербурге, где Екатерина II готовилась поставить конный памятник императору работы Фальконе. «Что же эта история значит?» — спросили у Павла. «Я умру в молодых летах», — ответил он.
21 июня 1782 года путешественники прибыли в Этюп, где провели более месяца в гостях у родителей Марии Фёдоровны. Затем супруги побывали в Швейцарии, а оттуда приехали в Вену. После новой дружественной встречи с Иосифом II великокняжеская чета осенью отправилась домой. Путь лежал через Краков, Гродно, Ригу и другие города. 20 ноября вся компания вернулась Санкт-Петербург. Екатерина встретила сына без восторга и не устраивала по этому случаю никаких торжеств.
Отправляя Павла в Европу, Екатерина II, возможно, хотела показать европейским правителям слабость своего сына, которую сама видела в нём. Однако реакция получилась совершенно иной: Европа увидела в великом князе достойного наследника, способного управлять своей страной. «Признаюсь, что известия об их успехах превзошли мои ожидания», — написала она.
Он вступит на престол только через 14 лет после завершения гран-тура. Покорив своим умом Европу, он не смог покорить российское дворянство и офицерство, которое и устранило его в ночь на 12 марта 1801 года в Михайловском замке.