Агентство объявило, что выбрало компании Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab для заключения контракта на обслуживание лунных вездеходов (LTV).
НАСА заключило контракт на разработку и проектирование транспортных средств, которые будут использоваться астронавтами в рамках миссий "Артемида", начиная с "Артемиды-5". Компании будут предоставлять луноходы как коммерческую услугу, аналогичную закупке скафандров и космических полетов.
Хотя основным назначением луноходов будет транспортировка астронавтов по лунной поверхности, НАСА планирует также использовать их в автономном режиме для проведения научных исследований без участия человека. В агентстве видят это как гибрид между луноходом типа «Аполлон» и беспилотной мобильной научной платформой. Цель - получить возможность «проводить исследования с астронавтами, перемещать их по местности, куда бы они не смогли добраться самостоятельно, а затем продолжать научные исследования после их отъезда».
Компания Intuitive Machines является лидером команды Moon RACER, или многоразового автономного исследовательского вездехода с экипажем, в которую входят такие компании, как AVL и Michelin из автомобильной промышленности, а также Boeing и Northrop Grumman. Посадочный модуль будет доставлен на посадочном модуле Nova-D, который разрабатывает Intuitive Machines, — это усовершенствованная версия посадочного модуля Nova-C, который успешно приземлился на Луне в феврале.
Lunar Outpost, стартап, который в данный момент занимается созданием четырех небольших роботизированных вездеходов, возглавляет команду Lunar Dawn, в которую входят Lockheed Martin, MDA Space, General Motors и Goodyear. Lockheed и MDA Space предоставят свои знания в области проектирования космических кораблей и робототехники, GM предложит аккумуляторы и связанные с ними автомобильные технологии, а Goodyear предоставит шины.
Venturi Astrolab предлагает свой марсоход FLEX, роботизированную версию которого они планируют отправить на Луну в рамках миссии SpaceX Starship в конце 2026 года. В работе над этой задачей они сотрудничают с Axiom Space и Odyssey Space Research.
Компании не раскрывают технические подробности своих проектов, поскольку им ещё предстоит улучшить конструкции. В Intuitive Machines сообщили, что некоторые подсистемы, которые включены в начальный проект, будут изменены. В Astrolab, сообщили, что компания создала полноразмерный наземный прототип своего аппарата FLEX, испытания которого уже были проведены. В компании намерены значительно превзойти требования НАСА.
Представитель Lunar Outpost, назвал конкурентные факторы причиной того, почему он не стал углубляться в детали дизайна, кроме упоминания о шинах, созданных Goodyear, которые «смогут адаптировать некоторые технологии, которые применяются в рамках LTVS, для использования на Земле».
Хотя общий контракт на предоставление услуг LTV оценивается в максимальной сумме 4,6 миллиарда долларов на протяжении 15 лет, три компании пока получили лишь небольшие заказы на то, что в НАСА назвали «фазой технико-экономического обоснования». Завершить проекты марсоходов и представить их на рассмотрение планируется в следующем году.
В НАСА отказались раскрывать стоимость этих заказов из-за временного приостановления закупок агентством. Однако Intuitive Machines сообщила, что стоимость их контракта составила 30 миллионов долларов. После завершения технико-экономических обоснований НАСА планирует запросить у трех компаний предложения на «демонстрационные» миссии для доработки марсохода и его доставки на южные полярные регионы Луны для тестирования перед миссией «Артемида-5».
НАСА намерена выбрать только одну компанию для выполнения демонстрационного задания, после чего будет заключать с ней ежегодные контракты на услуги LTV для пилотируемых и беспилотных вездеходов. Отмечается, что НАСА сосредоточится на конкуренции нескольких поставщиков услуг по транспортировке грузов и экипажей, но для LTV будет полагаться только на одну компанию.
НАСА не разглашает количество предложений по LTV из-за приостановки закупок, но данные в базе данных федеральных закупок указывают на девять предложений. Leidos, которая ранее выразила интерес к участию в конкурсе LTV, была одной из не выбранных компаний. Они представили прототип своего вездехода в партнерстве с NASCAR.
Ожидается, что с развитием рынка компания, разрабатывающая марсоход LTV для НАСА, сможет привлечь коммерческих клиентов. НАСА планирует использовать 75% мощности марсохода для своих операций и оставшиеся 25% для коммерческого использования. Доля коммерческого использования будет расти в течение срока контракта.