Первое письменное упоминание о Ростове Великом встречается в «Повести временных лет» в 862 году, как о вотчине новгородского князя Рюрика. История этого места на самом деле более древняя и разнообразная. Ученые выяснили, что первое укрепленное поселение здесь соорудили в VII веке. Называлось оно Сарским городищем, и было столицей племени меря.
Славяне и меряне совместно создавали, развивали и укрепляли город в начальный период его становления. До конца XII века город условно был поделен на две части – одна была мерянской с капищем (языческой молельней), вторая – русской с христианской церковью. Население города не особо противилось верованиям друг друга и существовало вполне мирно. Меряне, принявшие крещение, спокойно переселялись в «православную часть». При угрозах извне, горожане собирались единым войском против врага.
Хотя есть и другие версии: одни считают, что Ростов Великий как город возник далеко до становления славянского народа и славяне заселили уже существовавший город постепенно вытеснив или поглотив мерян; а другие придерживаются мнения, что город основан в пору переноса Сарского городища, но с сохранением названия «Ростов».
Со второй половины XI века Ростов Великий называли одним из двух главных городов Ростово-Суздальского княжества, которое считали ядром современной России. Город быстро рос, и уже в XI столетии стал важнейшим опорным пунктом славян на северо-востоке Руси. В следующем веке в этих краях он уступал по значению только Суздалю. Эти два города были столицами Ростово-Суздальской земли, ставшей затем основой единого Русского государства.
В 1207 году Константин Всеволодович (старший сын князя Всеволода Большое Гнездо) основал Ростовское княжество, в состав которого входили Ярославль, Углич, Молога, Белоозеро, Устюг. За короткое время княжество стало обладать весомой силой в военном деле и политике. Влияние князя было так велико, что с ним считались не только другие княжества, но и зарубежные правители. Это был период расцвета Ростова Великого, подъема его экономики, культуры.
Период расцвета продлился до 1238 года, когда княжество оказалась под угрозой завоевания воинами хана Батыя. Дружины Владимиро-Суздальского и Ростовского княжеств объединились, но не смогли дать отпор. Князю Василько Константиновичу не повезло, его ранили и захватили в плен, где затем казнили.
В состав Москвы или Московии, Ростов Великий вошел в пору правления Василия Васильевича II Темного. В 1430 году княжеством правил великокняжеский наместник, а затем Борисоглебские князья продали остатки своих прав Ивану III Калите. Так бывший политический и религиозный центр потерял свою самостоятельность, оставаясь церковным оплотом с резиденцией митрополита.
После учреждения Иваном Грозным опричнины, всю остальную территорию Руси назвали земщиной и передали в управление боярам. Ростов Великий оставался «земщиной» до 1569 года, затем стал опричниной и перешел под руку царя. Избежав многих бед, город попал под пожары и грабежи тушинских отрядов. В ту смутную пору пострадал и митрополит Филарет (Романов, ставший отцом первого царя Романовых). Это был самый разрушительный и последний набег на город, больше на Ростов Великий никто не нападал.
Город понемногу оправился от бед, нарастил свое религиозное, политическое влияние. На протяжении восьми столетий Ростов Великий являлся центром обширной епархии. В 1778 г. Ростов стал уездным городом Ярославской губернии. Вскоре в Ярославль перенесли владычную кафедру, и Ростов превратился в тихий провинциальный город. Зато бывший центр стал местом проведения крупной Ростовской ярмарки, уступавшей по масштабам только Нижегородской Макарьевской. Это сохраняло достойный уровень экономического развития города.