2.-Твой поступок, конечно! -бушевала мать -Очень некрасиво, Эльвира! Очень!
-Мам, ты же видела, он все понял!
-Да ничего он не понял! Просто такой деликатный человек, как Анатолий Николаевич, никогда не признается в том, что его обидела твоя выходка. И за что такое отношение? Пригласил нас в ресторан, накормил, потом решил организовать путешествие! Черная неблагодарность, Эля, черная!
На самом деле, Марина была довольна. Выходка дочери даже упростила дело. Теперь Эля чувствует себя виноватой и будет проще уломать ее на ужин с Анатолием. А о возможности ужина с ее дочерью он, конечно же, сразу спросил. Мужчина был очарован, как и предполагала Марина. Он сделал ее дочери кучу комплиментов и добавил:
-Марина, твоя дочь – бриллиант, правда пока без огранки. Но опытный мастер вмиг исправит этот досадный недостаток -он улыбнулся, довольный своей избитой метафорой, и Марина с готовностью улыбнулась в ответ. Что ж, ждать осталось недолго. Скоро мастер примется за свою работу.
Эля ощущала себя виноватой. Но она, в принципе, всегда ощущала себя виноватой. Ей было стыдно за свою нескладность, никчемность, излишнюю скромность. Ей постоянно казалось, что она не оправдала надежд Марины. И за это ей тоже было стыдно.
-Что поделать, если мне правда стало нехорошо, мам? -тихо спросила она – Я плохо себя почувствовала и…
-Ты как будто пенсионерка! -возмутилась Марина -Просто выдумываешь себе свои недомогания и головные боли. Мы же только недавно тебя обследовали – ты абсолютно здорова. Все твои болячки-вот здесь – она постучала пальцем себе по лбу и отвернулась от дочери.
-Мааам. Это плохо, да? Мой уход теперь отразится на твоих делах с Анатолием Николаевичем?
-Конечно, отразится. Но забудь. Ерунда. Выплыву. У меня, правда, сейчас проблемы и я очень рассчитывала на его помощь. Но ничего. Прорвусь. Как и всегда.
-Мам, я могу чем-то помочь? -неуверенно спросила Эля.
-Нууу… -протянула Марина – Разве что… Мы еще раз сходим на ужин с Анатолием. И ты всё исправишь. Будешь милой и он оттает, я думаю.
-Конечно, мам. Я буду рада. Я не думала, что для тебя это так важно.
-Милая, он мой ключевой клиент. Конечно, это важно.
Эля уже подходила к очередному пафосному заведению, когда позвонила Марина.
-дочка, я подъеду позже. У нас в офисе просто завал. Не могу вырваться пока. Просто начните без меня.
-Но… Как же, мам? Ты же сама сказала, что Анатолий Николаевич твой ключевой клиент. С ним так нельзя.
-Доченька. Ты сможешь меня прикрыть. Он начнет общаться с тобой и вообще не вспомнит про меня, старую перечницу.
-Но… Я не знаю ваших дел! Я не знаю, о чем с ним говорить, Мам! -запаниковала Эля и хотела уже развернуться и уехать домой. Будь что будет.
-Поговорите о жизни, милая. Он это любит.
В этот момент рядом притормозила серебристая машина и перед Элей возник Анатолий Николаевич.
-Здравствуйте, Эля. Очень рад!
Он улыбнулся и предложил ей руку. Эля, на негнущихся ногах, подошла к нему и они направились к ресторану. Ей было еще более неуютно, чем в первый раз. Тогда рядом была мама. Сейчас она одна. Ей казалось, то он лев, который неспешно высматривает свою добычу. Его задумчивые строгие взгляды, его властность… Она боялась этого человека.
Эля весь вечер сидела, как на иголках, но Анатолий, казалось, этого не замечал. Заказывал дорогие блюда и напитки, рассказывал о своих путешествиях. Путешествия интересовали Элю и если бы не страх и робость, которую она испытывала в присутствии этого человека, она бы с удовольствием задала много вопросов.
Он все время ее рассматривал, как будто обдумывал что-то, и эти взгляды смущали ее и приводили в замешательство. Самой себе она казалась жалкой и нелепой. А мама так и не подъехала.
Прошло всего пару часов, но Эле казалось, что целая вечность. Она не знала, можно ли уже собираться домой, заслужила ли она прощение. Анатолий облегчил ей задачу. Предложил подвезти до дома.
-Что ж, Марину ждать уже нет смысла. Но мы неплохо провели время вдвоем, не правда ли, Эля? Вы что-то бледная, думаю, пора мне вас отвезти домой. Хотя я, с удовольствием бы продлил этот вечер на неопределенное время – он приподнял брови и посмотрел на нее тем самым странным взглядом, от которого она терялась.
-Мне действительно пора -неуверенно сказала она и начала собираться.
***
-Что ж, милая, ты мне здорово помогла -Марина улыбалась дочери -Анатолий более чем благосклонен. Но он настаивает на нашем мини-путешествии в Питер- она закатила глаза -И непременно с твоим участием. Хочет открыть для тебя этот город заново.
-Мам… Мне и правда необходимо ехать?
-Элечка, ты разве не видишь? Ты уже вовсю включаешься в работу, знакомишься с важными людьми. Неужели, лучше продолжать гоняться за синей птицей? Пытаться устроиться на ту жалкую должность, которой ты училась? Посмотри, какие перспективы перед тобой открываются. Да и… Если честно, Анатолий очень тобой интересуется. Нет-нет, ничего такого! Я не говорю, что ты должна что-то ему обещать. Просто знай. У тебя появился поклонник. Богатый и очень влиятельный поклонник.
В душе у Эли поднялась знакомая безотчетная тревога при упоминании Анатолия, но при всем этом она испытала что-то вроде гордости. С мужчинами ей не везло, а тут… поклонник. Надо же. Она заинтересовала такого человека. Не верилось даже.
-Что ж -подумав, ответила она -Тогда, пожалуй, нам стоит собираться в Питер?
***
Утром Эля спустилась в их кухню-столовую, чтобы приготовить себе кофе. Времени оставалось немного: совсем скоро за ними должен был заехать Анатолий. Марина всё не спускалась и Эля сама направилась в спальню матери.
-Мам, уже пора… О! Да ты еще не вставала?
-Доченька, я без сил. Температура 38 и 7. Заболела. Очень плохо мне.
-Мама… Тогда я, конечно же, сейчас всё отменю. Остаюсь дома и буду за тобой ухаживать.
-Нет, что ты! Даже не думай об этом! Если ты так сделаешь, всему конец! Анатолий Николаевич уже все забронировал, всё организовал. У нас должна была быть пара встреч по работе, но их я отменю. А вот это его спланированное путешествие отменять нельзя! Прикрой меня еще раз, прошу. Я всегда буду помнить, как ты меня выручила.
-Но… Мам… Я…
-Господи, Эля, ну что за неуверенность? -начала раздражаться Марина -Ты будешь жить в шикарных апартаментах, для нас с тобой он снял трехкомнатный люкс. Просто насладись поездкой и обществом Анатолия. А я поваляюсь пару дней с этой простудой и буду, как новенькая.
Эля обреченно кивнула.
-Ладно.
Четыре дня с Анатолием Николаевичем. Но, в конце концов, ничего такого не случится, ведь так? Они будут жить в разных номерах, а ведет он себя всегда вежливо и прилично. Если для мамы это настолько важно, можно и потерпеть.
Чего Эля не ожидала, так это того, что будет наслаждаться этой неожиданной поездкой. Здесь, вдали от матери, рядом со щедрым мужчиной, который исполнял каждый ее каприз, она вдруг ощутила себя если не королевой, то принцессой.
Этот мир как будто принадлежал только ей. И хоть она по-прежнему ощущала смутную тревогу в обществе Анатолия, ей нравилась эта поездка. Он, казалось, старался как мог, чтобы произвести на нее впечатление.
Она увидела чудесные розы , которыми торговала милая женщина в маленьком киоске и вот все эти розы уже у нее в руках. Желтые, белые, розовые, алые. Он купил все. И так во всем. Все ее желания выполнялись, как по мановению волшебной палочки.
Возвращаясь домой, она уже не чувствовала такой скованности рядом с Анатолием. Он по-прежнему был галантен и обходителен, не делал никаких намеков. Казалось, просто был ей хорошим другом, который не требует ничего взамен. Элю это вполне устраивало. А его ухаживания она принимала с благодарностью.
Марина была рада, что поездка дочери с Анатолием Николаевичем прошла так хорошо. Похоже, Эля почти готова. Оставалось совсем немного.
***
Марина вернулась с работы, уселась на диван и расплакалась. Эля тут же подбежала к матери.
-Мам, что?
-Похоже, я потеряю бизнес.
-Но… Ты же сказала, что Анатолий Николаевич тебе теперь поможет и…
-Анатолий… Да, он помог. Но это не та помощь, которая мне нужна. Хорошо он помогает только своим. А мы с Тимом влезли в этот проект и… Там все деньги. Переедем мы с тобой, доченька, на улицу жить.
-Мам, не говори так.
Марина обвела глазами их шикарную гостиную.
-Это, вот это вот всё, уйдет за долги. Вот и всё. У меня ничего нет. Всё вложено.
-О, мама…
-Да. А Анатолий… Он намекнул, что может помочь, но взамен… Нет, я не буду тебе говорить. Это невозможно. Просто невозможно!
-Что, мам? Что он хочет взамен?
-Милая… -она погладила Элю по щеке -Ты у меня такая… Неприспособленная. Изнеженная, как цветочек. Что же ты будешь делать, когда…
-Мам, ты не сказала. Что он хочет взамен?
-А сама-то как думаешь? -горько усмехнувшись, сказала Марина -Он влюблен в тебя. Просто обезумел. Хочет жениться на тебе.
-О… -Эля потрясенно осела на диван.
Анатолий. Поклонник. Но муж? Да, она принимала его ухаживания, но никогда не думала о нем в таком ключе. Муж. Женитьба. Она и он. Эля вспомнила их первую встречу, потом вторую, поездку в Питер. После она несколько раз ходила с ним на обед. И на поздний ужин.
Она уже не боялась его, хотя и чувствовала себя рядом с ним немного неуютно. Скованно. Но… С ним у нее могла начаться совсем другая жизнь. Она больше не будет зависеть от матери. У нее будет любящий богатый муж. Свой дом. Путешествия. Интересный события. Возможно, со временем и она его полюбит. А главное, поможет матери сейчас.
-Мам. Я согласна. Я выйду за него -твердо сказала Эля и Марина вскинула на нее удивленный взгляд.
-Дочка, но… Ты уверена? Он старше и… Ты же его не любишь, так?
-Не люблю. Но я вообще ни в кого не влюблялась. У меня и парней-то было… Сама знаешь. Раз-два и обчелся. А Анатолий хороший. И раз он любит меня, может, и я смогу его полюбить.