Едва миновав небольшой перелесок, десяток русичей выехал в чистое поле, где нос к носу столкнулись со сторожевой сотней монгольских нукеров. Те увидали горстку дружинников, и с визгом и гиканьем понеслись навстречу, намереваясь захватить живьём. Крепкие и здоровые полоняники на невольничьем рынке стоят дорого, за них можно взять высокую цену!..
Воевода Ингвар недолго колебался, уж слишком неравными были силы. И дружинные, поворотив коней, бросились было обратно, в спасительную сень деревьев. Однако кони нукеров, летевшие намётом под свист и визг своих всадников, стремительно сокращали расстояние. И кто знает, насколько успели бы русичи углубиться в лесную чащу, где можно было избежать окружения и попытаться дать отпор степнякам, но спас их... дед Семён!
Старичок в своих непонятных лохмотьях вырос перед степняками из-под земли, как гриб после дождя! Он ударил посохом в землю и мгновенно обернулся матёрым старым дубом пятисаженной высоты. Широко раскинулись руки-ветви в разные стороны. Удивление, изумление нукеров было столь неожиданно и велико, что не все успели даже толком испугаться. Только что перед ними мелькали багряные корзна русских ратников, стремящихся укрыться в лесу, и вдруг непонятно откуда взявшееся чудище перегородило им дорогу! Первые незадачливые преследователи полетели наземь, с разгону наскочив на мощные сучья-ветви дуба и выбитые ими из седла. Кони захрапели, испуганно заржали, пытаясь остановиться, но с такого разбега это мало кому удалось. У огромного дерева мгновенно образовалась сумятица и свалка, а воинственный свист и визг монгол сменился криками ужаса и страха. И тут матёрый дуб вдруг рявкнул громовым басом, аж земля задрожала:
- Куды прёшь, аспидово племя?! У-уу, нечисть в обличье человеческом!!
- Шайтан! Шайтан!! - завопили нукеры, и без оглядки мгновенно разбежались в разные стороны большого поля. О дальнейшем преследовании Тимошкиного десятка и воеводы Ингвара больше не могло быть и речи. Довольный своей работой дед Семён снова принял свой привычный облик, и, хитро усмехаясь, беззвучно растворился в зелёной чаще перелеска вслед за скрывшимися там русичами...
Ратники, было, немало подивились, куда же исчезла погоня, но, услыхав далеко позади себя громовой глас лесного духа, поняли всё. Близился вечер, и, отыскав укромное местечко для ночлега, дружинные разбили лагерь. Тимошка ожидал, что к ним на огонёк заглянет их сегодняшний спаситель, и не ошибся. Короткий старческий смешок вскоре раздался за спинами сидевших у костра Тимошки и Ингвара:
- Ай, витязи хоробры! А улепётывать от ворога ныне кинулись, яко зайцы от лисы! Токмо пятки сверкали, кхе-кхе!
Воевода с десятником переглянулись меж собой, одновременно усмехнувшись старому задире. И Тимошка, подхватив шутку старика, молвил в ответ деланно-ворчливо:
- Что, старой пень?! Никак опять походной каши восхотел, что терпежу нету?! Выходи уж, не прячься, будет те каша сия. Заслужил понеже!
- Восхотел, Тимоша! - дед Семён явился пред ясны очи ратников будто из воздуха - токмо не един я ныне!
К нему на плечо тут же вспорхнула лесная голубка, покрутила изящной головкой, и принялась деловито поправлять свои пёрышки.
- Мы вам обоим рады, гости дорогие! - прогудел Ингвар - и Горлинке миска каши найдётся, не оскудеем, чай!
- От, дочка, говорил я те, что у сих витязей душа широкая, русская! - продолжал подтрунивать дед Семён - вишь, князя Воислава от татей спасли, да отряд могуч ему оставили. И нам с тобой каши не жалеют!!
- Батюшка, ты всё шутки шутишь, а к делу-то когда? - Горлинка приняла вид девушки - или мне самой витязям поведать, что им знати надобно?
- А вот каши отведаем, тогда и о деле можно! - стоял на своём дух лесной - вельми она вкусна у Тимошки!..
Парень расплылся в улыбке от сей похвальбы, и приглашающим жестом созвал всех к поспевшему в котле кушанью. На утверждение деда Семёна о том, что Тимошка варит самую вкусную кашу на свете, ни у кого из присутствующих возражений не нашлось, и все дружно принялись за сытный и вкусный ужин, все разговоры оставив на потом...
Отложив, наконец, ложку, дед Семён добродушно хохотнул:
- Аз с добрыми вестями к вам, витязи. Ведать вам надобно, что богиня Мерцана, к которой вы путь держите, Утренняя Заря, задушевная подружка моей Горлинки!
И остался очень доволен произведённым эффектом его слов. Сразу повисла тишина, и лица русичей просто вытянулись от удивления. Многотрудная справа неожиданно-негаданно упрощалась...
Внимание! Копирование или перепечатка материалов моего канала "Чёрный Скорпион" допускается только с разрешения автора!