В середине XIX века, когда появились дирижабли, трудно было представить саму возможность поднять над землей аппарат тяжелее воздуха, да еще и с человеком на борту. В те годы самолетом в России называли паром. Пароходное общество, учрежденное в 1853 году для плавания по рекам Волге и Каме, именовалось «Самолет».Только в 1910 году поэт-футурист Каменский, по совместительству — авиатор и планерист, запустит это слово в массы в привычном для человека значении. Тем не менее, простой народ до 30-х годов назвал самолет "еропланом".
Сам изобретатель первого в мире самолета - Александр Можайский называл свое детище "воздухоплавательным снарядом".
О том, что человек может летать как птица, он стал задумался уже взрослым. Толчок к этому дала экспедиция в составе экипажа фрегата «Диана» в Японию. К этому времени Александр с отличием окончил Морской шляхетский корпус, Там получил отличную техническую базу, которая пригодится ему при строительстве «летательного снаряда».Далее последовали семь лет непрерывного плавания по Балтийскому и Белому морям. Можайский получил чин лейтенанта. А потом случилась японская экспедиция. Там он попал на фестиваль воздушных змеев.
Возможно, тогда лейтенант Можайский впервые задумывался о своем дальнейшем жизненном пути. Морская карьера имела свои плюсы, но моряков было много, и Александр терялся на их фоне.
В 1963 году Можайского отправили в отставку в связи с сокращением морского флота и перевели на гражданскую службу. Осел он с женой и сыном в селе Котельниково, Вологодской губернии.
Получив вместе с гражданской службой массу свободного времени, Можайский часами наблюдал за полетом птиц. Голуби подсказали ему, что для взлета будущего аппарата потребуется разбег. Первые модели изобретателя представляли собой нечто среднее между воздушным змеем и монопланом.
Затем жизнь в глуши ему наскучила, и он перебрался с семьей в Санкт-Петербург. Там Можайский быстро приобрел связи в научной среде. Его идею создания самолета поддержали Менделеев, директор Главной физической обсерватории Санкт-Петербурга Рыкачев, коллеги по флоту и другие энтузиасты воздухоплавания.
В начале 1876 года Можайский создал планер, буксируемый тройкой лошадей, на котором поднялся в воздух. За рубежом подобные опыты случились позже.
Отметим, в этой связи, что самолет — изобретение коллективное. Технологии в те времена были не отработаны. Каждый изобретатель, работавший над своей «птицей», вносил собственную лепту. Поэтому, когда говорят о первенстве той или иной страны в самолетостроении, приоритетом ставится национальный престиж. А он, как известно, натура пристрастная, захочет — наградит, захочет — предаст забвению.
Осенью того же года Можайский стал искать инвесторов для своего проекта. Для этого он стал устраивать представления с летающей моделью самолета. Она оснащалась пружинным двигателем или двигателем на основе резинового шнура.
К началу 1878 года изобретатель представил свой проект военному министру Дмитрию Милютину. Можайскому выделили три тысячи рублей на дальнейшие исследования. Это были большие деньги, но для создания полноразмерного «летательного аппарата» их было недостаточно. Можайский представил смету в 19 тысяч рублей, но ее отклонили. И тогда он стал строить самолет на свои кровные, а также на деньги меценатов.
Летом 1882 года на военном поле близ Красного Села под Санкт-Петербургом началась постройка натурного самолета «Жар-птица». паровые двигатели к нему были закуплены в Англии.
Далее в истории Можайского следует большое темное пятно, поскольку все документы, касающиеся «Жар-птицы», таинственным образом исчезли. Ученые до сих пор спорят, в каком году точно полетел самолет Можайского — в 1882 или в 1883-м. Ясно одно: самолет едва оторвался от земли, а затем накренился, зацепился крылом и рухнул. И вот этот кратковременный отрыв и станет впоследствии камнем преткновения между сторонниками первого полета самолета и его скептиками.
Последние годы жизни Можайский занимался модернизацией «Жар-птицы». По некоторым данным, было построено три или четыре новых прототипа. Он также самостоятельно работал над компактным паровым двигателем. В марте 1890 года конструктора не стало. Ему было 65 лет.
Что было потом
«Жар-птицу» попросили убрать со стоянки, и вскоре она пропала. Ее двигатели сгорели на Балтийском заводе где-то в 90-х XIX века. До конца 30-х XX века о Можайском забыли.
Когда СССР вступил в патриотическую фазу, когда вышел фильм «Александр Невский» Эйзенштейна, захотели сделать Россию родиной самолетов. Начали формировать «культ Можайского», и так вышло, что именно он придумал первый самолет.
«Летательный снаряд» внешне отдаленно напоминает современный самолет. Однако изобретатель нашел и использовал наиболее перспективную его схему — моноплан с обтекаемым фюзеляжем, Самолет — слишком сложное и прихотливое изобретение, чтобы приписывать его изобретение кому-то одному.