Начало рассказа - ЗДЕСЬ...
А ведь еще вчера жизнь в Николаевке была для Дубова совершенно понятной. Молодой человек второй год работал трактористом на агропромышленном предприятии. Он ухаживал за хорошенькой дояркой Ульяной Стычкиной и мечтал осенью сделать ей предложение с целью образования счастливой и крепкой семьи.
Со школьной скамьи парень дружил с Павлом Никифоровым. А потом они вместе окончили ПТУ в районном центре и сейчас трудились в родной деревне. Павел, на правах этакого весельчака-гармониста, автоматически стал первым парнем на деревне. А еще он начал ухаживать за кареглазой красавицей Нинкой Кружиной. Обе молодые пары проводили вместе немало времени. Так что жители деревни по праву прозвали их коллектив «неразлучной четверкой».
Удивительно, но при всей прозрачности этой дружбы, Алексей всегда ощущал, что его магнетически тянет к Кружиной. С Ульяной же у него складывались исключительно серьезные отношения, которые в итоге должны были привести к свадьбе. Да и Стычкина, хоть и любила всей душой балагурство Павла, но свое будущее видела исключительно с Дубовым. Про Никифорова и Кружину можно было сказать лишь то, что они могли рассчитывать на любые понравившиеся варианты в Николаевке. Чего говорит? Они же лучшие! Первый парень на деревне и первая красавица!
- Паш, а у вас с Нинкой все гладко и ровно?.. – Алексей с любопытством смотрел на друга.
- А ты с чего это такой заинтересованный?.. – Никифоров понимал, что его недолгие ухаживания за Кружиной еще нельзя в полном смысле назвать отношениями.
- Просто я уже решил, что осенью сделаю Ульянке предложение!.. – в голосе парня чувствовалась твердость и решимость, - Она и хозяйственная, и серьезная. С такой девушкой можно и в разведку пойти.
- Ага, разведчик нашелся!.. – Паша покачал головой в знак своего полного несогласия с такой позицией, - Жены нам нужны не только для щей-борщей и чистых рубашек!.. А где романтический пыл-то?!
- Скажешь, тоже!.. – молодой человек не понимал подобной логики, - Я не собираюсь сгореть за пару лет от страсти и превратиться в пепел. Я же тебе не птица Феникс. Мне нужно, чтобы в семье было спокойно и прочно. Все эти горячие итальянские отношения ни к чему хорошему не приведут.
- Ага! То есть тебе важней скучный уклад жизни и тоска по безвозвратно уходящей молодости, чем реальные страсти?! – Павел по-дружески толкнул Алексея и засмеялся, - Скучный ты человек, Дубов. Одно слово – «дуб-дерево» Хотя нет! Сейчас тебе больше подходит - «старый пенёк»!
«Дубом-деревом» Никифоров иногда называл друга во время их споров, памятуя о его фамилии. Алексей не обижался, но и не проявлял восторга. Ведь в этом шутливом прозвище он и сам видел свою суть. Но вот «старый пенёк» уже прозвучало оскорбительно.
- Ну, и какой же я «старый пенёк»? Мы ведь с тобою одного возраста! Забыл? – отреагировал Дубов.
- Ну, вообще-то, для такого прозвища не обязательно быть ветераном Куликовской битвы. «Старым пнем» может быть и мальчишка, который сидит и копается в песочнице. Дружище, это вне возраста, и относится исключительно к характеру человека, - тут же парировал Павел.
И он оказался не далек от истины, ведь Алексей был именно такой. Основательным и пунктуальным, надежным и крепким, но без того особенного блеска в глазах, который толкает на разные глупости и безрассудства. В новой интерпретации Паши, в виде «старого пенька», его товарищ выглядел теперь настоящим воплощением скуки. Конечно же, характеристика была несколько преувеличена, однако и не без оснований.
- Нормальный у меня характер! А если я всегда серьезный, то это не значит, что уж совсем бесстрастный! И вообще, Ульяне мой характер нравится, – буркнул Дубов.
- Лешка, да все хорошо! Ладно, те на «старый пенек», а «молодой пень»! Так лучше? – засмеялся Никифоров.
- Сам ты пень! – Алексей широко улыбнулся и слегка ткнул Павла в плечо кулаком.
На этом спор между друзьями был и окончен.