У General Motors был Cadillac, Ford мог похвастаться Lincoln, а премиальное подразделение корпорации Chrysler называлось Imperial. Никогда о ней не слышали? Большинство из нас, конечно, нет, и на то есть веские причины. На самом деле Imperial не была в бизнесе очень долго, и даже когда это было, по большей части она существовала, пока ее продажи находились в пределах статистической погрешности.
Imperial начала свою деятельность в 1926 году как самая дорогая модель Chrysler и была ориентирована в основном на состоятельных покупателей. Он не мог похвастаться именем и престижем Cadillac, Dueseneberg или Packard, но у него определенно было достаточно клиентов, чтобы оправдать свое существование до 1954 года.
А затем экономика Соединенных Штатов взорвалась, и у янки появилось больше денег, чем когда-либо прежде. Imperial была выведена в отдельный бренд и будет действовать как таковая до 1975 года. По сравнению с прежними временами мало что изменилось, и Imperial по-прежнему основывался на Chrysler, но гораздо лучше справлялся со своей индивидуальностью. Особенно это отметил стилист Элвуд Энгель, которого Imperial переманила у конкурента Lincoln, и модели двух фирм на самом деле будут очень похожи именно по этой причине. Лучшие продажи были зафиксированы в 1957 году, когда было выпущено 37 593 единицы.
Однако в середине 70-х годов корпорация Chrysler попала в кризис и оказалась на грани банкротства. Вероятно, это произошло бы, если бы Ли Якокка не был уволен из Ford после разногласий с первым человеком компании Генри Фордом II.
Вскоре Якокка устраивается на работу в Chrysler, и ему удается переломить ситуацию благодаря государственным займам и новому предложению небольших и экономичных транспортных средств. Одним из главных интересов Якокки во время работы в Ford было то, как сделать автомобиль дешевле и продать его по более высокой цене. Например, мало кто знает, что даже популярный «Мустанг» был всего лишь переупакованным «Фалконом» в более привлекательный костюм, и подобную стратегию он применил позже с люксовым брендом «Линкольн», где под престижным стилем скрывался гораздо более дешевый «Форд».
К началу 80-х годов компания Chrysler снова стала прибыльной, и Якокка хотел модель, на которой будет ездить элита. По сути, он хотел современный Imperial, который мог бы конкурировать с роскошными купе, такими как Cadillac Eldorado и Lincoln Mark VI. Была только одна проблема. А именно Якокка отказался от почти всех более крупных моделей с задним приводом в рамках стратегии Chrysler по выживанию и не обанкротиться. Осталась только архитектура, известная как J-Body, на которой выпускались модели Dodge Mirada и Chrysler Cordoba. Компании придется приложить большие усилия по модификации шасси, чтобы получить автомобиль более крупных габаритов.
Премьера новинки была запланирована на 1981 год и носила название Imperial. Хотя ходили слухи, что изначально она планировалась как модель Chrysler, но Якокка считал, что шансы на успех были бы выше, если бы новинка дебютировала как отдельное подразделение, но она все равно продавалась через его автосалоны.
Сходство с более ранними Линкольнами, которое одобрил лично Якокка, было очевидно с первого взгляда, и это купе имело длинный капот, короткий багажник, скрытые фары и более крупную решетку радиатора. При длине 5,4 метра и массе 1,8 тонны он был на одном уровне с конкурентами Cadillac и Lincoln. Чтобы оправдать очень высокую цену в 18 311 долларов США (около 62 тысяч сегодня), Imperial был напичкан оборудованием и имел только одну опцию – люк. Он был оснащен двигателем V8 объемом 5,2 литра и мощностью 140 л.с., а мощность передавалась на задние колеса через трехступенчатую автоматическую коробку передач. Разгон с места до 100 км/ч занимал 13 секунд, а максимальная скорость составляла 165 км/ч. К сожалению, этот двигатель имел массу проблем с непосредственным впрыском топлива, вплоть до того, что на многих СТО устанавливались карбюраторы, из-за чего терялась мощность.
Для продвижения своего нового детища Якокка связался со своим другом Фрэнком Синатрой и попросил его снять серию рекламных роликов. Синатра согласился на компенсацию всего в один доллар, но ему обещали новый автомобиль по его выбору от корпорации Chrysler каждый год на всю его жизнь.
Знаменитый музыкант и актер позже скажет, что согласился сняться в рекламе не из-за денег или самой машины, а потому, что его впечатлило то, как Якокка спас компанию и сохранил рабочие места стольких сотрудников. Imperial также предложила неслыханную на тот момент гарантию и «бесплатное» обслуживание (фактически включенное в стоимость автомобиля) в течение двух лет.
Якокка надеялся на ежегодную поставку 25 000 единиц, но в 1981 году было продано только 9 707 единиц. Те, кто имел возможность на нем ездить, говорили хвалебные слова и особенно хорошо отзывались об оснащении и комфорте, но критиковали вышеупомянутый непосредственный впрыск топлива. Позже Chrysler предложит вариант с карбюратором без какой-либо финансовой компенсации. Когда автомобиль не оправдал ожиданий, было представлено специальное издание под названием Frank Sinatra Edition с более роскошным салоном и пакетом из шестнадцати аудиокассет с его музыкой. Была также предпринята попытка рекламировать чемпионат NASCAR, который в то время пользовался большой популярностью, но все тщетно. Imperial будет производиться до 1983 года, всего было выпущено 12 385 единиц.
И почему тогда не было успеха? Одна из причин заключалась в вышеупомянутой системе непосредственного впрыска топлива, но это была лишь первая из проблем. В то время у Imperial было цифровое управление и множество компьютеров, где все элементы управления осуществлялись нажатием кнопки, но эта технология также была относительно новой и непроверенной в то время. Компания нередко теряла деньги на каждом проданном автомобиле из-за высоких затрат на гарантийный ремонт. Но гораздо более серьезная проблема заключалась в том самом времени, когда она была представлена. Мир все еще восстанавливался после очередного нефтяного кризиса, и интерес к автомобилям с восемью цилиндрами был низким. Продажи даже знаменитых моделей, таких как вышеупомянутые Cadillac Eldorado и Lincoln Mark VI, упали на 40%.
Chrysler использовал название Imperial только один раз в концепте 2006 года, но серийная модель так и не увидела свет. Это имя вошло в историю как неудачная попытка возродить знаменитый бренд, который даже магия таких людей, как Якокка и Синатра, не смогла спасти бренд.
