День первый.
Сегодня начинаются «Игры героев». Мы, все восемьдесят участников, стоим на Арене Старта, где начинается и заканчивается каждая игра. В одном конце арены амфитеатром подняты десять широких ступеней, на которых нас расставили так, чтобы кадры для омнивидения получались эффектными и броскими. Парень рядом с девушкой, блондинка рядом с чернокожим, рослый громила рядом с гимнасткой.
Соперники меня пока не интересовали. В первые два дня отсеется половина из них, а вот потом можно уже и рассмотреть тех, кто останется.
Восемь лет я провел в подготовке к этому дню. Я вырос на репортажах про «Игры героев», которые дед смотрел бесконечно, а потом много раз пересматривал записи, запоминая приемы игроков, улавливая закономерности Игр.
Я не вылезал из спортзала, я бегал марафоны. Решал задачи на нестандартное мышление. «И смекалку», – добавлял дед и смеялся, когда я привычно спрашивал, что это за дурацкое слово. Он говорил, что это жизненный опыт плюс хитрость, а я пока что лох с пейджером. Я не знаю, что это значит. Дед умер, так и не объяснив.
А хотите, назову вам всех девятерых везунчиков, кто когда-то сорвал джек-пот? Сегодня его разыграют в десятый раз.
Я знаю об игре всё. Я хочу этот приз, и я его выиграю. И больше никогда не вспомню, как я провел свое нищее бидонвилльское детство.
День третий.
Прошло два дня непрерывных изматывающих соревнований на выносливость, силу, умение терпеть боль и при этом соображать. После полосы препятствий нас гнали сдавать логические тесты, после заплыва на два километра предлагали назвать столицы всех стран Африки.
Нас ожидаемо осталось сорок, и пока я в пятерке лидеров по очкам. Но чем дальше, тем менее важным будет рейтинг. Всё больше случайностей и подвохов, все больше личных качеств игроков.
Мы снова стоим на ступенях Арены, гордо смотрим только вперед, игнорируя других. Ждем начала съемок.
До меня вдруг отчетливо доносится запах, который временами мелькал в потоке состязаний. Значит, этот игрок тоже пережил первые два дня. Интересно…
Этот запах я знаю очень хорошо. «Кобра». Ненавижу. Древний дедовский парфюм, густой и сладкий, как сироп, который заливают тебе в глотку, а ты не можешь вздохнуть. Даже не знаю, где сейчас такое берут, последний раз я этот кошмар у деда в тумбочке видел. Отвратный запах, на самом деле. Но зато его слышно издалека.
Слегка поворачиваюсь вправо, будто хочу встать удобнее. От кого же так несет? Ого! А я эту девку помню.
Темная лошадка, держится в верхней трети рейтинга, не выбиваясь в лидеры. Она и похожа чем-то на лошадь – высокая и мускулистая, вытянутое лицо, длинные ноги. Грива каштановых волос, сейчас убранная в «конский хвост», ярко-зеленый платок, завязанный на левом запястье. Чисто дедова кобыла, на которой он гонял меня в соседний поселок за самогоном. Я боялся и не любил ее – она кусалась, стоило только чуть зазеваться.
И это от нее пахнет кошмаром моего детства, запах налетает волнами, когда она чуть шевелится. Так-так… Я тебя запомню.
День пятый.
Вчера был двадцатичасовой «болотный рогейн». Мы брели, проваливались, плыли, ныряли, отыскивая контрольные точки. Трое чуть не погибли, но дроны следили, чтобы до финала не было смертельных случаев.
Одна точка – один голубой кристалл величиной с куриное яйцо. К финишу их должно быть не меньше пятнадцати, иначе игрок автоматически выбывает. Не набрал их на своем маршруте – можешь зайти на соседний. Ограбить чужую точку, если сможешь ее найти. Отобрать кристалл у другого игрока, если он окажется слабее. Но такое бывает редко. Ближе к финишу люди настолько измотаны, что им уже безразличен проигрыш и просто нет сил, чтобы прибавить к своей добыче чужой кристалл.
Я прошел почти весь маршрут, но пока набрал только тринадцать камней. Устроители прятали контрольные точки так, что если нашел половину, можешь считать себя везунчиком. Впереди было еще три точки, и я очень сомневался, что смогу найти их все. Было уже почти совсем темно, и при свете налобника я различал только метров пять болотной жижи впереди. Заметив впереди деревце, я добрел до него, вцепился в тощий ствол и остановился подумать.
Мне нужно добыть где-то еще два кристалла. Как угодно. Я не могу выйти из игры, когда большая половина уже пройдена. Если не смогу найти последние точки, остается только одно – подстеречь кого-нибудь возле финиша и попытаться отобрать камни.
Поодаль мелькает свет фонарика и человек приближается ко мне. Черт, забыл выключить налобник… но теперь нужно просто ждать и быть настороже.
Это та самая жилистая девка, что пахнет «Коброй». Знакомый запах бьет в ноздри. Она, кажется, не очень-то устала: идет не спеша, уверенно наступая на кочки, высматривая дорогу далеко вперед. Случись чего, я ведь могу с ней и не справиться.
Останавливается в паре метров от меня, смотрит молча и пристально. Ноздри хищного носа раздуваются.
– Чего стоишь? – коротко спрашивает она. – Устал? Дойдешь?
– Устал, – в тон ей говорю я, незаметно подбираясь. Хочу прыгнуть ей на спину, когда она пойдет дальше. Если смогу, конечно. – Камней не смог набрать, нужно еще два, а я, кажется, сдох.
Она стряхивает с плеча рюкзак, запускает туда руку, достает два камня.
– Держи. Мне хватит.
Я протягиваю ладонь, не веря своим глазам. Рука дрожит, и я едва не роняю камни в болотную жижу. Пальцы у девушки теплые и крепкие, будто она не бродила по этому грязному аду с пяти утра, как все мы.
– Меня зовут Вита, – говорит она. Забрасывает рюкзак за спину и уходит, а я, как идиот, смотрю ей вслед. Что это было? Случаи, когда игрок помогал другому, можно пересчитать по пальцам, и всегда это были родственники.
А сегодня мы снова стоим под глазами омникамер. Восемнадцать человек (двое вышли из Игры сегодня утром, послав всё к чертям). Остальные вымотаны вчерашним испытанием не меньше меня. Кто-то уже не стал брать у распорядителя чистую одежду, и до самых плеч заляпан зеленой высохшей жижей. Другой переоделся, но волосы слиплись, грязные руки безвольно висят вдоль тела. Я и сам едва смог привести себя в порядок…
Осматриваюсь, ищу Виту. Она стоит чуть сзади и выше, собранная и аккуратная, как всегда. До меня доносится тягучий запах «Кобры», сладкий и приятный. «Пусть она поиграет подольше», – неожиданно для себя думаю я.
Впереди еще три дня.
День седьмой
Впятером мы снова стоим на плитах амфитеатра. Двое мужчин и три женщины. И последнее испытание перед завтрашним финалом.
На этот раз это редкое, но красивое «удержись на стене». Остаться должны всего двое.
Через минуту мы стоим на высоте трех метров, прижимаясь всем телом к кирпичной стене. Каждый на своей крошечной ступеньке величиной с сигаретную пачку. Каждый вцепился в короткую веревку и слушает, как начинают ныть и неметь мышцы голени. Ногу сменить нельзя, поставить вторую тоже не получится. В любой момент твоя ступенька может втянуться обратно в стену, и ты повиснешь на веревке. И тут главное – удержаться дольше других.
Щелк! Первой на веревке повисла полноватая девушка справа от меня. Носки тонких мокасин цепляются за кирпичи, но это бесполезно – слишком плотная кладка, слишком маленькие щели. Она перехватывает веревку второй рукой, но вес слишком велик, и девушка начинает сползать. Секунда, другая, и веревка выскальзывает из пальцев. Слышен глухой удар, хруст и стон, заглушенный новым «щелк!»
Под парнем слева исчезает ступенька, и он от неожиданности выпускает из рук веревку. Камнем летит вниз, но кажется, успевает сгруппироваться, падает на согнутые ноги и руки. Ловкий, с завистью думаю я.
Нас остается все меньше, а шансов все больше. Я, Вита и еще одна девчонка, которая стоит на самом краю слева. Она очень легкая, и может держаться долго.
Щелк! Девчонка повисает на веревке, и как все, начинает медленно соскальзывать. Она смотрит мне прямо в глаза, потом переводит взгляд на Виту, которая стоит на ступеньке. Вдруг девчонка будто что-то решает для себя и спокойно стравливает веревку почти до конца и выпускает из рук. Мягко падает.
Что ж, по крайней мере, завтра она останется жива.
День последний.
Последний уровень всегда один и тот же, как бы ни менялись остальные. Двухэтажный каменный барак с выбитыми окнами, в который зайдем мы оба, а выйдет только один. Отчасти поэтому те, кто послабее, сливаются на последних уровнях чуть ли не с радостью. Знают, что не вытянут последний этап, даже если им повезло. Не каждый способен убить человека. Зато многие из них могут убить тебя.
Это нормально, когда на кону такие деньги. Я бы без лишних рефлексий убил любого, если уж дошел до финала.
Но сегодня ночью мне просто снесло крышу. Я не хочу убивать Виту. Я узнал ее в игре, и понял, что хочу себе такую женщину, и только такую. Бесстрашную, надежную, сильную и умную.
Я называл ее худой кобылой? Слепой дурак! У нее классное тело, сильное и гибкое. Она реально лучшая телка, что я знал. Второй такой не будет, и мудаком же я буду, если убью ее. Я долго думал и нашел решение. Я получу и Виту, и деньги.
Я пропущу ее вперед, а сам войду позже. Нужно будет найти ее, слегка оглушить и связать. Скажу ей, что она мне нужна, и мы договоримся. Я вынесу ее из барака на руках, будто без сознания, прямо под омникамеры. Я скажу «Я победил и получил всё!»
Это будет идеальная картинка для зрителей, и никто не посмеет отобрать у меня мой выигрыш. И мою Виту. Я ведь точно нравлюсь ей, иначе не стала бы спасать меня там, в болотах. Тоже понимает, что я классный. Я, конечно, не разговаривал с ней, но уверен, что она хочет того же.
Сегодня стоит удушающая жара, воздух дрожит маревом. Все кажется пыльным и желтым, а голова слегка кружится от недосыпа.
Первой в дом заходит Вита. Ее обыскивают, чтобы не пронесла нож или что-то в этом роде. Ничего, только мышцы, зубы и ногти. Ядовитая слюна, хмыкаю мысленно я. Нервничаю. Всё должно получиться, лишь бы нам повезло.
Захожу. В обе стороны от входа расходится коридор, обшарпанный и воняющий мочой. Я принюхиваюсь. След «Кобры» отчетливо висит в правом крыле. Иду туда. Не слышно ни звука, только мое дыхание и хруст битого стекла под ногами. Еще немного, и я найду ее. Запах становится все сильнее, а мои шаги всё увереннее. Мы выйдем отсюда вместе!
Сворачиваю за угол и вижу пустую комнату, дверь на другом ее конце открыта. Луч света падает на зеленый шелковый платок, что лежит на полу, но Виты нигде не видно. Шагаю вперед, чтобы подобрать повязку…
Тяжелый удар обрушивается мне на плечи и голову, вминая позвонки друг в друга, глаза заливает красное. Оглушенный, я падаю на колени, голову охватывают стальные тиски и резко поворачивают влево… Я слышу, как ломается моя шея.
– И-и-и победительница нынешних Игр – Вита Майнер! Она обошла всех соперников и получает джек-пот! Поздравляем Виту и восхищаемся ее решимостью! – главный комментатор Игр казался таким счастливым, будто это он только что вышел из пыльного барака.
Вита помахала рукой камерам и пошла в сторону Арены для финальной съемки. Победитель на верхней ступени амфитеатра.
«Интересно, был ли толк от феромонов, или нет? Да еще и прятать их за «Коброй», фу, господи, как же я ее ненавижу!», ֪– рассеянно думала она. – «Но в любом случае, я это сделала. Я сделала всех».
Автор: Людмила Демиденко
Больше рассказов в группе БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ