Веймарская Германия, согласно своей Конституции 1919 г., являлась президентской республикой. Глава государства мог по своему усмотрению назначать и смещать канцлеров. Хотя тем требовалась поддержка или как минимум «терпимость» со стороны рейхстага, президент также имел возможность распустить парламент и назначить новые выборы. Согласно 48-я статье Конституции, глава государства мог в обход рейхстага издавать чрезвычайные указы, которые приостанавливали основные конституционные права и свободы граждан. Кроме того, он являлся Верховным главнокомандующим рейхсвера. Фактически президент представлял собой этакого «эрзац-кайзера», что делало политическую систему критически зависимой от личности главы государства.
Согласно Конституции, президент должен был избираться всенародным голосованием на семилетний срок с возможностью переизбрания. Однако первого «временного» президента – лидера Социал-демократической партии Фридриха Эберта – избрали депутаты Учредительного собрания ещё в феврале 1919 г. до принятия Конституции. В последующие годы вопрос о дате первых «полноценных» выборов регулярно обсуждался, но Веймарскую республику так сильно лихорадило, что голосование постоянно переносилось. В конце концов, после некоторой стабилизации партии согласились, что срок Эберта должен закончиться в июне 1925 г. Однако первый президент скоропостижно скончался в феврале 1925 г. в возрасте 54 лет. Поэтому первые всенародные выборы главы германского государства были назначены уже на март.
Партии «Веймарской коалиции» так и не смогли договориться об едином республиканском кандидате. В итоге все пошли врозь. От социал-демократов баллотировался бывший премьер-министр Пруссии Отто Браун, от католиков – бывший канцлер Вильгельм Маркс, от левых либералов – глава правительства Бадена Вилли Гельпах.
Правые объединились вокруг праволиберального кандидата – обер-бургомистра рурского города Дуйсбург, который незадолго до этого занимал посты вице-канцлера и главы МВД, Карла Ярреса.
Другие партии также выдвинули своих кандидатов. От коммунистов шёл организатор Гамбургского восстания Эрнст Тельман. От баварцев – премьер-министр Баварии Генрих Хельд. От нацистов – бывший замначальника Генштаба кайзеровской армии Эрих Людендорф.
Победителю требовалось набрать более 50% голосов, а потому было очевидно, что первый тур – это скорее смотрины для последующего торга перед решающим вторым туром.
В первом туре 29 марта при явке в 69% больше всех набрал правый либерал Яррес – 39%. Социал-демократ Браун получил 29%, католик Маркс – 14%, коммунист Тельман – 7%, левый либерал Гельпах – 6%, баварец Хельд – 4%, а нацист Людендорф – всего 1%.
Ко второму туру произошла консолидация политических лагерей. Республиканцы (социал-демократы, католики и левые либералы) решили объединиться вокруг католика Маркса. Но правые сломали им всю игру. Законодательство позволяло менять (!) кандидата в разгар кампании, поэтому Яррес снялся с выборов и уступил свою номинацию бывшему начальнику кайзеровского Генштаба Паулю фон Гинденбургу. В годы минувшей войны вокруг него расцвёл настоящий культ личности, который был способен перекрыть традиционные социально-политические конфликты. В конце концов, даже баварцы призвали подержать прусского протестанта Гинденбурга, а не республиканского католика Маркса.
Коммунисты тоже отказались поддержать республиканского «буржуазного» кандидата, а поэтому Тельман так и не снял свою кандидатуру.
Во втором туре 26 апреля при явке в 77,5% Гинденбург набрал 48,3%, а Маркс – 45,3%. Тельман же получил 6%. Иными словами, республиканцы остались в пределах поддержки троих «веймарских» кандидатов, а вот Гинденбург добавил к электорату Ярреса баварцев, нацистов и – самое главное – тех, кто отсиделся дома в первом туре.
Для победы уже было достаточно относительного большинства, и таким образом с отрывом в три процента 77-летний кайзеровский фельдмаршал и монархист Гинденбург стал первым всенародно избранным президентом Германской республики.