Мы направились к лифту, когда со спины на плечо опустилась ладонь. Я вздрогнул и остановился, Сара тоже. Между нами втиснулся человек в лёгкой белой кофте, с капюшоном полностью скрывающим лицо. Обнял нас и сказал глядя в пол:
— Прошу прощения, но пока, пройдёмте со мной.
— Но… нас же отпустили! — Пролепетала Сара.
От рук незнакомца исходит энергия, вялая и едва заметная, но в мгновение готовая обратится разрывающим потоком. Из-за закрытых дверей в коридор доносится глухой шум голосов. Пальцы на плече сжались, а голос боевого мага стал жёстче.
— Простая формальность, однако обязательная. Пройдёмте.
Он довёл нас до лифта, пропустил внутрь и зашё следом, неглядя вдавил нижнюю кнопку. Дождалс пока двери закроются и привалился спиной к панели, сложив руки на груди. Теперь из под капюшона выглядывает острый подбородок с ямочкой. Кабина вибрирует, слышно как стонут стальные тросы, вибрируют подобно гитарным струнам. Маг завёл ногу за ногу и не расцепляя рук сделал жест ладонью.
— Знаете, Мерлин, я почти ваш фанат. Такая самоотверженность в исследованиях, мой брат читает ваши труды каждый день. Штудирует, можно сказать.
— Спасибо, — пробормотал я, — рад знать, что кому-то помогает.
— Скажу честно, зачастую именно вы находите новый вид нечисти. Опережая чистильщиков. Скажите, почему вы всё ещё не работаете на Совет?
— Предпочитаю быть сам по себе.
— Достойно уважения, такое следование традициям! Однако, посмотрите, куда это вас привело. Это ведь от вас исходит это странное эхо? Да, гвирати Сара такого не излучает.
Я вздохнул и потянулся к повязке, маг предостерегающе поднял два пальца.
— Но-но, без резких движений, прошу. У меня, знаете ли, птср в крайне запущенной форме. Клапан сорвёт и всё, а я ведь после замучаюсь объяснительные писать, да и лифт попортится.
Лифт затормозил и с мелодичным перезвоном распахнулся, охранник посторонился и сделал приглашающий жест. Первым пошёл я, оглядел подвальный коридор с трубами под потолком и толстыми пучками проводов. Пахнет озоном и очень сильно. Боевой маг идёт позади нас, сунув ладони в кармашек на животе. Шаг мягкий и пружинистый, я почти чувствую холод магического лезвия меж рёбер. Сара притихла и невольно жмётся ко мне. Коридор тянется бесконечно, по обе стороны проплывают массивные двери, некоторые даже с гермозатворами. Возле таких на стене обязательный ящичек с деревянным планшетом и карандашом на резинке.
При нашем приближении распахнулась деревянная дверь и я понукаемый охранник вошёл внутрь. Остановился озадаченно глядя на огромную грифельную доску на стене, исписанную математическими формулами. Высокие и широкие шкафы компьютерного оборудования, приборы похожие на выпотрошенный бублик для МРТ. Остро пахнет канифолью. На встречу нам, поправляя очки, шагнул пухлый парень с аккуратной бородкой переходящей в тонкие усы. Боевой маг опустился на кресло у доски, закинул ногу на ногу и обхватил сцепленными пальцами колено.
— Добро пожаловать на передовую магии! — Сказал пухляшь, широко улыбаясь. — Прошу, снимите повязку и встаньте вот здесь, перед камерой.
— А что это? — Спросил я указывая на формулы покрывающие грифельную доску.
— Это? Пока что ничего, мы тут, знаете ли, пытаемся проникнуть в суть магии.
— При помощи математики?
— А что такого? Математика это тоже магия, только более абстрактная.
Лицо толстячка просветлело, будто говорит о любимой девушке, а голос преобразился восторженными нотками. Ему явно нравится говорить об этом, тот тип людей, которые могут трещать об увлечениях без передыху и им даже не надо особого внимания слушателя. Достаточно его наличия.
— Вы знали, что магия ничем не засекается? Вот совершенно ничем! Но она есть, я, вы и даже уважаемая ведьма, прекрасно чувствуют её потоки! Да что там, даже нечесть прекрасно чует! Вот мы, здесь и пытаемся нащупать подход. Представьте, какие возможности откроются, когда мы сможем разложить магию на составляющие!
— Мы? — Спросил я, становясь перед массивной камерой. — Похоже вы здесь один.
Магик вздохнул и развёл руками, встал за камеру и начал отстукивать по пульту управления.
— Что поделать, остальных заслали к скелету дракона. Тоже очень перспективное событие. Голову вот сюда, видите тут закреп для подбородка…
Я медленно снял повязку, взял двумя пальцами и заглянул в камеру. На линзе отразилось светящееся кольцо символов. Щелкнуло трижды, внутри камеры загудело, задрожало и затихло. Учёный довольно кивнул и указал на стол с пробирками.
— Прошу, возьмём анализ крови и вы совсем свободны.
Безымянный палец прокололи лезвием, выдавили рубиновые капли в колбу и выдали пропитанную спиртом ватку. Следом процедуру повторили с Сарой. Девушка пискнула, когда острие натянуло кожу и пробило тонкий слой.
— Тише-тише, — проворковал толстячок, выжимая палец как тюбик, — не напрягайтесь, иначе придётся повторить.
Ведьма закусила губу, глаза влажно блестят, вот сорвутся слёзы размером с горох. Крови с неё нацедили побольше чем с меня, а приложенная ватка мгновенно пропиталась. Боевой Маг поднялся, отряхнул ладони и сказал:
— Прошу, я провожу вас до выхода.
*****
В такси Сара вцепилась мне в руку, уткнулась в плечо. Я невольно приобнял и погладил по волосам. Таксист в нашу сторону не смотрит, больше увлечённый телефон, чем дорогой.
— Ты чего? — Прошептал я.
— Не люблю уколы. Зачем они вообще кровь брали?
— Да кто их знает, вдруг надеются найти что-то интересное.
Тайком от водителя пальцем начертал на спинке кресла глиф искажающий и приглушающий звук, проходящий над ним. Продержится пару часов, а нам и одного на дорогу хватит.
— Меня больше заинтересовали формулы на доске. — Сказал я, припоминая ровные строки цифр и символов. — Ведь действительно, если удастся вывести такое решение, возможности будут безграничны!
— Мужчины… — фыркнула Сара, продолжая сжимать мою руку, — всё бы вам объяснить и разобрать по полочкам.
— У тебя есть решение получше?
— Ты ведь знаешь, что ведьмовство было значительно раньше магической практики?
— Угу, как и шаманизм.
— А теперь скажи, разве наши методы хуже, а эффект от них слабее?
Я промолчал, нет смысла спорить заведомо проиграв. Да, ведьмовские практики зачастую в разы могущественнее магических. Вот только от количества необходимых действий у меня плывёт перед глазами. Там где мне требуется короткая фраза, рисунок и жест, ведьма устроит натуральное представление. Зелья, песнопения, пляски и ритуальные действия. Правда и эффект будет в разы лучше.
Маг может заниматься более тонкой работой. Вроде заставить взлететь бетонный блок и швырнуть подальше. Всё это за несколько минут, а если есть сноровка то и секунд. Ведьма затратит целый день, но сможет поднять в воздух половину города. Самое обидное, что при этом она не будет страдать от истощения как маг после пары бросков.
Я глуповато хихикнул, поймав по-детски пошлое сравнение. Сара глянула на меня, вздохнула и закатила глаза. Ладонь соскользнула с руки на бедро, пригладила джинсу, а ведьма наклонилась к уху и горячо шепнула:
— Не стыдно так опошлять искусство?
— Ни капли.
•••
Она уснула под вечер, на смятой простыне и закинув ногу на подлокотник дивана. Едва прикрытая одеялом и с мокрыми после душа волосами. Компанию составил кот, свесивший хвост лапу со спинки. Я же перебрался за стол, вымотавшийся, но слишком заинтригованный, чтобы спать. В тишине стук клавиш сравним со стальными шариками, просыпающимися на пол с высоты второго этажа. На кухне ворчит холодильник, а по трубам струится вода.
В сети довольно мало информации по магии, если не считать таковой статьи шарлатанов. Ещё меньше информации о драконах. Настоящие маги не слишком доверяют интернету, однако, у Совета есть собственный сайт. Стилизованный под развлекательный портал для любителей мистики. Хочешь что-то спрятать, положи под самым носом.
Внимания от настоящей информации отвлекают статьи в стиле: «Баба-Яга живёт в подмосковном лесу и ест грибников». Часть из них написано скупым языком официальных документов, а другая литературным, посредственного качества. Над каждой счётчик рейтинга и псевдоним автора.
Я залогинился в личный кабинет, пролистал уведомления об новых оценках и комментариях. Открыл редактор и начал набирать новый пост из подготовленных ранее материалов. В этот раз о Хищной Мути и её реакции на магические защитные средства, не распространённые в общей практике. Когда закончил на половину, тренькнуло входящее сообщение на почте.
Серж сообщает, что вынужден отложить перевод из-за проблем с Кругом. Совет и Ковен, направили официальную ноту. Я вздохнул и вполне искренне пожелал ему удачи, несмотря на прошлые разногласия. Ответ пришёл мгновенно, и содержит предложение совершить пешее эротическое путешествие. Друид в своём репертуаре.
Почувствовав настойчивые позывы я встал, потянулся откидываясь назад и краем сознания подумывая, что надо бы одеться. На улице, несмотря на тёплый день, температура упала до минус пяти или шести. Сходив в туалет, встал перед зеркалом и осторожно стянул повязку. Глаз отозвался мягкой, тянущей болью. Кожа вокруг отекла, на ощупь мягкая, как старая подушечка. Выглядит так, будто меня ужалила пчела. Глаз проглядывает меж складок плоти, радужка светится синим, а белки пронизаны набухшими венами. У краёв скопилась кровь, ещё немного и пурпурные слёзы покатятся по щеке.
— Ох, не нравится мне это… ох…
Двигать глазом не получается, а зрачок едва реагирует на свет. Хоть к врачу иди… да где ты найдешь врача лечащего от драконьих проклятий? Плохо, очень плохо!
Осторожно умылся, пригладил волосы… шумно выдохнув увидев на виске вздувшиеся вены. Вот только этого не хватало. Выходит поражён не только глаз? Я что, умираю? В груди защемило, сердце колотится об рёбра, как припадочное. Колени ослабли и я плюхнулся на унитаз, обхватил голову руками.
— Тихо… спокойно! С тобой всё в порядке! — Зашептал я, силясь унять нарастающую дрожь.
Глубоко вдохнул носом и, задержав дыхание на пару секунд, медленно выдохнул ртом. Повторил, ещё раз, и ещё, и ещё! Пульс медленно пошёл на спад, но вместе с этим пришла головная боль и тошнота. Я прошлёпал на кухню, в коридоре остановился и посмотрел на спящую ведьму. Та успела перевернуться набок и раскинуть руки, волосы разметались по подушке. Кот перебрался на бедро и лежит гулко мурча.
Проклятье, как же не хочется умирать! Нет, я буду жить! Во что бы то ни стало! У меня дел выше крыши! Мне нельзя подыхать!
Стиснув кулаки подошёл к холодильнику, достал банку газировки и сделал большой глоток. Шипучая жидкость защипала рот, хлынула в желудок гася начинающийся бунт. Вот не знаю почему, но такие химозные напитки мне всегда помогают. А если ещё подышать выхлопными газами, да над только уложенным асфальтом! Можно излечиться от любого недомогания!
Вернувшись в комнату встал у стены заклеенной рисунками драконьих символов. Сложил руки на груди, угрюмо глядя на них и пытаясь прочесть.
— Ну же, ты ведь теперь волшебный глаз! Переведи мне это!
За спиной заскрипел диван, протяжно зевнула Сара, а кот мявкнув свалился с бедра, да так и остался лежать в одеяле. Ведьма приподнялась на локте, потёрла глаза кулачком и спросила сонно:
— Ты чего расшумелся?
— Да так, мысли всякие…
— Ложись спать, утро вечера мудренее.
— Да, пожалуй ты права. — Вздохнул я, поворачиваясь.
Опустился рядом на диван, залез под одеяло приобняв. Сара заёрзала устраиваясь поудобней, замерла и мгновенно провалилась в сон. А я долго лежал, обняв её и зарывшись носом в волосы.