Кот утащил коробку из под пиццы в угол комнаты и сел под крышкой, балдея от запахов запечённого теста и мяса. Шумно покусывает край и щурится. Остальные я смог отвоевать и заломив затолкал в мусорное ведро. Сара ушла после полудня, выслушав наш рассказ и осмотрев фотографии драконьего черепа. Серж уехал утром, на прощание смерил тяжёлым взглядом и буркнул, что перезвонит, если сможет перевести.
Голова раскалывается и я не могу понять, это последствия выпитого или печати врезанной в глаз. Кое-как обувшись вышел на улицу, испугав случайных прохожих грохотом подвальной двери. Придерживая висок побрёл через дворы, косясь на яркое осенние солнце одним глазом. Повреждённый закрыт, мало ли, вдруг символы разгорятся ярче. Прошёл мимо забора детского сада, от криков малышни череп раскололся и в агонизирующем мозгу зародилось твёрдое убеждение остаться бездетным. В аптеке пухленькая девочка в белом халате с улыбкой предложила средства от похмелья. Я мотнул головой, едва не потеряв сознание, прошептал:
— Нет, я это заслужил… У вас есть повязки на глаз?
— Прямо повязок нет, но есть кое что получше.
— Что?
— Глазные пластыри, вот посмотрите.
Она поставила на прилавок рядом с архаичной миской для мелочи прямоугольную упаковку. Я вгляделся в рисунок яйцевидного пластыря с покрытием телесного цвета.
— Сколько?
— Семьсот тридцать пять и сорок семь копеек.
— Они что, из золота?
— Он, там одна штука, и нет, просто с ионами серебра.
Я пробурчал под нос нечто невнятное и достал из кармана карточку.
— Тогда дайте два.
Вернувшись домой принял контрастный душ, тщательно вытерся и зайдя на кухню глянул на последние два куска пиццы. Накрытые пластиковой крышкой из микроволновки. Желудок скрутило, как выжимаемую тряпку. На часах толстая стрелка подбирается к десяти, длинная рывками подскакивает к шест, а тонкая носится как угорелая. Пора выходить, Сара будет ждать у входа в здание Совета в районе первого часа…
Попрощавшись с котом, вышел на улицу и вызвал такси. Дожидаясь пригладил пластырь на глазницу, скорчил рожу проверяя надёжность. Вроде держит. Солнце усердно прогревает, над голой землёй воздух рябит и идёт густыми волнами. Уличные коты развалились на высохшем асфальте, наслаждаясь нежданным теплом. Я невольно загляделся, удивляясь их количеству.
Таксист на счастье оказался молчаливым, а я не стал портить поездку и просто смотрел в окно. Спальный район остался позади, дорога оторвалась от земли, вскарабкалась на массивные столбы. Мимо проносятся грузовики, яркие легковушки, изредка проскакивают приземистые иномарки. На отдалении к голубому небу вздымаются зиккураты многоэтажек, сбивающиеся в человейники размером с квартал. У самого горизонта дымят трубы электростанции и рядом с ними угадываются градирни строящейся АЭС.
Солнечный луч пробиваясь через стекло нагревает плечо и шею с ухом. Чувствуются лёгкие потоки магии, пронизывающие шоссе. Эхо заклинаний гудит на фоне, смешиваясь с шелестом шин по тёплому асфальту и рычание моторов. В салоне пахнет дешёвым ароматизатором-ёлочкой, болтающимся на розовой резинке под зеркалом.
Кожа под пластырем чешется. Прислонившись к стеклу краем зрения подмечаю взгляды водителя. Судя по лицу, гадает есть ли у меня глаз. Машина нырнула под широкий мост, погрузилась в густую тень. На опорных столбах расплодились «полипы», опускающие дрожащие щупальца к автомобилям. Выискивают раздражённых водителей, что бы вдоволь полакомиться… эмоциями? Чёрт, мы до сих пор не знаем что они жрут. А ведь это самый распространённый вид новой нечисти! Лет пять назад высказывали гипотезу, что полипы провоцируют аварии. Это не подтвердилось. На дорогах освобождённых от них, процент происшествий остался в пределах погрешности.
Да и бороться с ними быстро перестали. Стоит выжечь до чиста, как спустя пару дней отрастают, порой пуще прежнего.
Такси остановилось в пригороде, богатом на зелёные аллеи. Я попрощался и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Дом Совета представляет собой наглядное пособие по архитектуре брутализма. Грубые прямые линии, острые углы и мощный бетон, одним своим видом кричащий о прочности способной пережить ядерный взрыв. Нижняя часть визуально расширяется выступающими плитами-опорами. Верхняя представляет собой пирамиду террас, со срезанной вершиной. Там будто рассыпанные кубики, один на другом, возвышаются бетонные блоки. В центре торчит арматурная вышка украшенная антеннами и спутниковыми тарелками.
Само здание окружено тремя кольцами насаждений, среди которых затесались лавочки, фонарные столбы и парочка кафе. В прошлом году городские власти добавили велодорожку, сейчас по ней прогуливаются молодые мамаши. Недоумевающие, почему мимо них проносятся велосипедисты.
Сара сидит на круглой лавочке, сомкнувшейся вокруг дерева, щедро посыпающего бетон красно-жёлтыми листьями. Одета в строгую юбку и вязанную кофту. На ногах поблёскивают тёмно-красные туфли на высокой шпильке. Волосы ведьмы собраны в пучок на затылке и проткнуты двумя спицами.
Она поднялась на встречу, критически оглядела меня и вздохнула.
— Мер, ты ведь понимаешь, что это официальная встреча? Мог бы приодеться!
— А я и приоделся, видишь ботинки не военные, даже начищенные.
— Ладно… так даже лучше, будешь оттенять моё великолепие. Пошли, нам ещё на лифте подниматься.
На входе нас остановила охрана, но услышав цель визита, расступилась. Стоило переступить порог и меня накрыло магической пеленой. Потоки поднимаются с подвальных этажей. Растекаются по стенам и вот-вот оторвут здание от земли, как воздушный шар. Держась плечом к плечу, прошли мимо золоченной таблички «Корпорация ИМАГО» к лифтам. Людей нет, а шум улицы как отрезало. Я невольно поёжился.
Тесная кабинка лифта обшита деревянными панелями, потолок покрыт зеркальной плиткой. Сара вдавила кнопку верхнего этажа, привалилась спиной к поручню. Створки плавно схлопнулись и на плечи мягко надавило. Я встал напротив девушки сложив руки на груди и постукивая пальцами по бицепсу.
— Как думаешь, нам устроят выговор за то что не сразу сообщили? — Спросила ведьма, поправляя волосы.
Сотня отражений на потолке повторили, но сама картина вызвала у меня ассоциации с чудовищным пауком. В чьих глазах отражается новая жертва.
— Наверняка. Может даже накажут, штраф, исправительные работы или что похуже.
— Я даже боюсь представить, что может выдумать Ковен. — Пробормотала Сара.
Тренькнуло и лифт затормозил, распахнул двери в широкий коридор с красной ковровой дорожкой. Под потолком через равные промежутки горят лампы дневного света, а в дальнем конце двустворчатая дверь с широкими ручками.
Я решил взять инициативу и вышел первый, зашагал с прямой спиной. Ведьма нагнала, осталась чуть позади, как бы прячась за мной. Створки распахнулись от легкого толчка и я вошёл в огромную аудиторию, похожую на римский амфитеатр. Парты занимают двадцать человек, по десять от каждой организации. На помосте проектор проецирует на полотно фотографию драконьего черепа. Рядом стоит человек в белом халате и водит по изображению лазерной указкой.
Стоило войти, как все взгляды пересеклись на нас.
— А, вот и виновники торжества! — Сказал человек на трибуне, махнул рукой. — Проходите, не бойтесь.
Я сделал шаг и ощутил, как становится сложно дышать. Перепад давления перед лицом понемногу вытягивает воздух из лёгких. Сара вздрогнула и прибавила шаг, ощущение пропало. Тонкий намёк не дёргаться. Среди трибун находится боевой маг, а то и не один. Мой клинок ветра или огненный шар не больше чем детский фокус в сравнении с их навыками. Хотя мой и может выглядеть внушительнее… В конце-концов что бы убить человека, не обязательно выжигать область метр на метр или располовинивать потоком воздуха. Достаточно выкачать его из лёгких или скорректировать ток в нервной системе.
Минимум эффектов — максимум эффективности.
Помог Саре подняться на трибуну, взошёл следом и встал рядом с говорившим. С любопытством оглядел собравшихся, стараясь найти знакомые лица. К счастью таких нет. Спикер откашлялся в кулак, хлопнул ладонями и заговорил:
— Уважаемые, хочу представить вам Мерлина и Сару, полные имена упущены в виду протокола. По нашим данным, представительница Ковена нашла объект нашей дискуссии в загородном лесу. Не менее трёх дней тому. Однако, вместо сообщения уважаемым представителям Ковена или Совета, показала находку господину Мерлину. Который в свою очередь так же проигнорировал нас, но сообщил представителю Круга.
По трибунам прокатился рокот перешёптываний, а я тайком сглотнул колючий ком. Вляпался, так вляпался. Это, конечно, не гос измена, но довольно близко. Сара побледнела и бросила на меня вопросительный взгляд.
— В виду степени вины, прошу, Мерлин выскажетесь первым.
— Я не верил, что это скелет дракона, а к друиду обратился по старому знакомству, зная что он с детства бредит драконами. На тот момент, я был слишком поражён находкой и не мог рассуждать здраво.
Слова соскользнули с языка с противной торопливостью, а голос почти дал петуха. Спикер кивнул, повернулся к ведьме.
— Хорошо. Госпожа Сара?
— Я… я тоже, — затараторила Сара, вытягиваясь по струнке, — до последнего думала что это морок или муляж!
Люди склоняются друг к дружке, голоса сливаются в монотонный гул накатывающей на берег волны. Я закусил губу, проклиная рассеянность. Взгляд зацепился за место меж парт у дальней стены, рядом с пожарным выходом. Воздух едва заметно рябит, а огнетушитель висящий на стене, выглядит изогнутым. Вот где боевой маг!
— Что-ж, — сказал спикер, — в виду эпохальности события, ваши поступки хоть и не приемлемы, но вполне объяснимы. Так же, мы примем во внимание работу господина Мерлина, по классификации новых видов нечисти, и поиску способов борьбы с ней. Его пособия очень помогают командам зачистки. Госпожа Сара, на сколько мне известно, так же имеет заслуги перед Ковеном. А теперь, пожалуйста, расскажите нам детали обнаружения и действия, которые вы совершали.
Рассказ вышел довольно короткий, всё таки мы не так много успели. На моменте с грязью, мне казалось что призрение, сгустившееся в воздухе, прольётся дождём. Когда дошёл до перформанса Сержа с кровью, кто-то вскрикнул. А вот при рассказе о спланированном нападении нечисти в аудитории тишина уплотнилась до состояния гранита. С разрешения спикера, я передал имеющиеся фото, включая с выписанными символами. Выждал когда всё рассмотрят их с изображения проектора и снял повязку.
Судя по реакции боевого мага, искажение воздуха резко сместилась ближе по ряду, и единому вздоху собравшихся, глаз светит сильно. Следующие пол часа, я потратил на рассказ о найденных мной параллелях в человеческой магии. Сара, потупив взгляд, перечисляла ритуалы которые успела провести у скелета. Довольно внушительный список.
Когда мы закончили, спикер сказал:
— Мы вас услышали, можете возвращаться по домам, и крайне советую, никуда не уезжайте из города. Ваше… наказание будет назначено завтра. А пока мы обсудим его детали и… прочие вещи. Свободны.
Из аудитории вышли на негнущихся ногах. Стоило двери закрыться, как Сара привалилась спиной к стене и медленно сползла на пол. Вытянув ноги ничуть не заботясь о короткой юбке. В прочем, под ней оказались шортики. Провела ладонями по лицу и шумно выдохнула, посмотрела на меня нервно хихикая сказала:
— Я думала они меня там и кончат…
— Зачем ты вообще ритуалы проводила?! Одна!
— Любопытство… да, да я знаю что оно сделало с кошкой. Что делать будем?
— По домам разъезжаться, не знаю как у тебя, а у меня кот не кормлен.
Ведьма замялась, сложила пальцы в замок мотая большими, отвела взгляд в сторону и спросила осторожно:
— Можно к тебе? Я просто не хочу сейчас быть одна…