Суббота, раннее утро, текущая неделя.
Мотель на окраине города.
— Детектив, я поверить не могу…. Неужели Джерри всё это время держал в плену Кристофер?! Я добьюсь, чтобы его…. – Элен опять рассвирепела.
— Не стоит, миссис Вольф, – осадила её тигрица. – Всё не так, как вы думаете. Я сама была не до конца уверенна, но разгадка всего дела спряталась в ваших словах.
— В моих словах?…
— Да, именно. В тот момент, когда я вас обвинила, вы озвучили мотив того, кто виновен в исчезновении, – сыщица сложила лапы у подбородка. – Это и стало финальной деталью моего расследования.
— Так объясните мне, наконец, что же произошло! – всплеснула лапами волчица и, не дождавшись ответа, направилась к мотелю.
— Вы уверены, что хотите всё узнать? Вам это не понравится…. – пробормотала виновато Тайна, остановив её за рукав пиджака.
— Джерри жив?
— Да.
— Он там?
— Да.
— Я уверена!
— Тогда я вам покажу, – тяжело вздохнула Тайна. Азарт от раскрытия дела вдруг сменился в ней тягучим и горьким сожалением. Но она мотнула головой, отгоняя эти мысли, и с бодрой улыбкой махнула лапой в сторону главного входа. – Прошу вас, миссис Вольф.
***
Сыщица сумела выяснить на стойке регистрации, в каком номере остановился белый кролик. И они вдвоём стали подниматься на лифте. С каждым этажом Элен переживала всё больше. Тайна же все эти несколько минут милостиво болтала о чём-то детективном, тем самым помогая заказчице отвлечься.
Алая ковровая дорожка и белые аккуратные обои. Поворот за угол. Лёгкая деревянная дверь.
Ну, вот и всё.
Из номера доносились голоса, и из-за тонких стен в коридоре можно было подслушать, о чём говорили в номере.
Искательница неприятностей тихо подкралась к двери, поднесла палец к мордочке и поманила миссис Вольф к себе. Та осторожно приблизилась, но в ту же секунду чуть не вскрикнула. Этот голос она узнала бы из миллиардов.
— Ты достал их?
— Нет, Элен и какая-то тигрица помешали….
— Это же моя самая любимая пара. Проклятие! Постой-ка…. Элен? Элен тебя видела?
— Да, но я придумал весьма убедительную историю и всё отрицал….
— Ты врать-то совсем не умеешь, я тебя знаю! Ох, всё пропало, всё точно пропало….
— Ну, не расстраивайся ты так. К тому же, я тебя с самого начала предупреждал, что затея неудачная….
— Ты не понимаешь! Я должен был так поступить!
Элен громко вдохнула, стараясь унять эмоции.
— Тише ты. Кто-то в коридоре рядом!
— Выгляни, а?
В ту же секунду дверь открылась, и заказчица с детективом ввалились в номер.
На пороге стоял мистер Каннеген, а чуть дальше, около окна, расположился….
— Джерри!
— Элен….
— Мистер Люпин, доброе утро. Это доставка. Вот ваши любимые туфли, – попыталась сбавить градус накала Тайна, протягивая коробку с обувью «исчезнувшему».
Волк был цел и невредим, разве что шерсть его немного разлохматилась, видно, он только-только встал. Одет он был в самую стильную пижаму, которую сыщица когда-либо видела, и в домашний халат, больше смахивающий на плащ из викторианской эпохи. В лапе держал чашечку горячего кофе.
Сестра спустя мгновение раздумий бросилась к нему и крепко обняла. От неожиданности Джеральд выронил чашку, и та разбилась, расплескав кофе. Кипяток попал на его ноги, но ему, кажется, было всё равно. В глазах мистера Люпина читались страх и отчаяние.
— Но…. Как это понимать? – спросила Элен, отстранившись, и посмотрела на брата. – Я думала, тебя похитили.
— Я… Я…. – волк запинался, не зная, как ответить.
— Мистер Люпин, хотите, я расскажу, как всё было на самом деле? – внезапно предложила Тайна.
— Да, пожалуйста, – кивнул тот, сглотнув.
***
Понедельник, неделей ранее.
Коттедж мистера Люпина.
Работать в тот день Джеральд закончил на удивление быстро. Всего каких-то полдня – и вот он уже свободен. Но сидеть без дела этот волк не любил, а потому отправился на чердак, решив разобрать старые вещи, отправленные туда на безвременное хранение.
Среди прочих его внимание привлёк старенький пухлый блокнот, лежащий в самом дальнем углу. Блокнот закрывался на замочек, но замочек проржавел и сломался, а потому открыть его было проще простого.
Это оказался детский дневник его сестры. Мистер Люпин долго думал, но вскоре решил, что вряд ли у Элен от него есть секреты, так что она не расстроится.
Здесь были отражены шалости и игры малышки, её бойкий характер и увлечение детективными книжками. Джеральд не мог сдержать улыбки, погружаясь в рассказы маленькой сестрички о том, какую интересную историю она только что прочла, или какую весёлую проказу придумала.
Но вот последняя страница его сильно удивила.
Писала явно уже взрослая Элен. После гибели своей семьи.
«Я не могу рассказать об этом никому, даже Джерри. Поэтому пишу сюда. Я больше не чувствую себя живой. И не знаю, как долго…. Как долго это будет лишь чувством.
Полицейские уверяют меня, что найдут этого ублюдка, но я-то знаю…. Это их уже не вернёт. Так что мне всё равно.
Единственное, что у меня осталось – Джерри. Я….. Я не могу его бросить. Так что я буду с ним. Буду поддерживать его мечту.
А моя пусть жариться в пекле».
Джеральд застыл и, хоть его взгляд был направлен на бумагу, смотрел в пустоту.
***
Пятница, вечер, неделей ранее.
Парковка торгового центра.
— …Вот, что я нашёл. Крис, я знаю тебя очень и очень давно. Ты больше мой друг, чем бизнес-партнёр. И мне нужна твоя помощь, – волк положил лапы на стол, глядя в глаза кролику.
— Конечно. Что нужно сделать? – мгновенно осведомился Кристофер.
— Мне нужно исчезнуть, – произнёс мистер Люпин, закусив губу.
— Кто ты и что ты сделал с Джеральдом? – удивился мистер Каннеген. – Что взбрело тебе в голову?!
— Слушай, это действительно важно. Это ради Элен…. – тихо проговорил Джеральд.
— Нет, исключено! Она же от этого первая и пострадает. Я отказываюсь тебе помогать! – Кристофер всплеснул руками.
— Я всё равно сделаю это! – выпалил волк. - Ты меня не остановишь!
— Ладно, прости меня, но ты же понимаешь, что это абсурдно…. – кролик протянул лапы в примирительном жесте, но Джеральд оттолкнул его и направился к машине.
Мистер Каннеген посмотрел ему вслед, развернулся и ушёл в противоположном направлении.
***
Суббота, день, неделей ранее.
Офис мистера Люпина.
Джеральд пытался разобраться с делами.
В воскресенье в его особняке должен был состояться званый ужин, лучшего времени для исчезновения и придумать-то сложно! Инициировать самоубийство, сбежать и укрыться на окраине города, пока не появиться возможность выехать за границу.
Финансы, вопреки ожиданиям, не были основной проблемой. Он уже съездил в банк и обо всём договорился, перевёл деньги со всех своих счетов в трастовый фонд, ему даже расписку о состоянии его счетов выдали.
А вот текущие дела модного дома, а также вывоз самого необходимого имущества из его коттеджа, вызывали вопросы. Он не мог исчезнуть вместе со своими любимыми костюмами и нужными ему бумагами.
Но, в целом, всё было почти продумано. Правда, отказ Кристофера в помощи накладывал некоторые трудности, так что сейчас волк как раз думал, как бы их решить, параллельно работе.
И это заставляло его очень сильно нервничать.
— Синди, принеси мне кофе, пожалуйста, – попросил он мисс Варран по телефону.
— Хорошо, босс. Кстати, к вам мистер Каннеген, – раздался из динамика голос секретарши.
— Пошли его в Страну Чудес. Пусть приходит в следующей жизни…. – пробормотал себе под нос мистер Люпин.
— Что, простите? – ящерка явно витала в облаках, предвкушая отпуск.
— Скажи, что я занят, – громко ответил Джеральд.
Но в этот момент дверь открылась, и на пороге показался кролик.
— Я хочу поговорить, – сказал Кристофер и прошёл к столу. Синди закрыла дверь с другой стороны, решив не вмешиваться в разговор.
— Каков же предмет вашей беседы, мистер Каннеген? – холодно-вежливым тоном поинтересовался волк.
— Неужели ты оставишь всё, что здесь имеешь? Работу, семью, всё? – спросил встревоженно мистер Каннеген.
— Нет. Во-первых, я нашёл работу. Начну с начала, буду обычным дизайнером. Во-вторых, Мэдисон с волчатами спустя неделю после моей «пропажи» уедут из страны. Мы все встретимся там. Я уже нашёл нам жильё и уведомил её.
— И твоя жена согласилась на это? – изумился кролик.
— Мы с ней говорили, и она поняла, почему так будет лучше. Плюс, она всё равно частенько в командировках, да и ребята учатся на дому, а не в школе, так что у них с этим нет проблем, – пожал плечами Джеральд, не отрываясь от экрана ноутбука.
— Но как же Элен?!
— Это ради её же блага! – отрезал мистер Люпин, записывая что-то в тетрадку.
— Это глупо, лишено смысла и разобьёт ей сердце! – Кристофер в сердцах смахнул уже ненавистные бумаги со стола, едва не зацепив и ноутбук, развернулся и вылетел из кабинета. Он чуть не сбил с лап Синди, наконец-то приготовившую кофе.
Секретарша поставила поднос на журнальный столик у двери и бросилась поднимать бумаги.
— Напряжённый день, а, шеф? Тяжело работать всю неделю без выходных, понимаю…. Но вы можете назначить себе выходной, а я с завтрашнего дня ухожу в плановый отпуск, так что все мы отдохнём и успокоимся, – лучезарно улыбнулась ящерка. – Я вам, кстати, заявление принесла. Подпишите?
— А? Что? – волк с искренним удивлением посмотрел на бумагу, которую ему протянула Синди. – Отпуск? Нет-нет-нет, ты не можешь уйти в отпуск!
— Н-но я предупреждала вас заранее, у меня свадьба! – испуганно затараторила мисс Варран.
— У нас работы – непочатый край! Возвращайся к своим обязанностям! – вспыхнул мистер Люпин, а затем сел обратно за стол. – Так, эти бумаги разбери, от этих избавься. Исполняй!
— Слушаюс-сь, с-сэр, - сквозь клыки протянула ящерка и вышла из кабинета, «случайно» задев хвостом чашку кофе, которая упала и разбилась вдребезги.
***
Воскресенье, полдень, неделей ранее.
Офис мистера Люпина.
Джеральд пришёл на работу поздно. Секретарша уже была в офисе и что-то просматривала на своём рабочем месте.
— «Хорошего утра», шеф, – ящерка на него даже не смотрела.
— И тебе, Синди, – тепло и совершенно искренне поприветствовал её мистер Люпин. – Прости меня за вчерашнее. Я тебя отпускаю. И желаю удачи в будущей семейной жизни.
Волк ушёл к себе в кабинет, оставив на её столе удивительно красивую розу. Ящерка удивлённо смотрела ему вслед.
В кабинете мистера Люпина ждал кролик.
— Я всё обдумал и….. Ты прав. Я помогу тебе, – выпалил он, только заприметив партнёра, и протянул ему лапу.
— Рад это слышать, – Джеральд улыбнулся и шагнул навстречу, пожав лапу в ответ. – Спасибо, дружище.
***
Суббота, раннее утро, текущая неделя.
Мотель на окраине города.
— А после, воскресным вечером, мистер Люпин улизнул от гостей, спрятался в своей комнате, оставив записку, поднялся на чердак и вылез через открытое окно. Мистер Каннеген рано ушёл с ужина, ещё до исчезновения, прихватив с собой часть вещей мистера Люпина. И в течение недели он продолжал понемногу доставать их, пробираясь в дом. Мистер Люпин знал, что сестра никому не позволит особо хозяйничать что в доме, что в саду, а потому следов мистера Каннегена не найдут и окно на чердаке не закроют – объяснила Тайна. – Вот, собственно, и всё.
- Но зачем тебе это? И почему ты скрывал всё от меня? – непонимающе нахмурилась Элен. – Почему ты хочешь меня покинуть? Я тебя чем-то обидела?
— Нет, что ты! – с жаром ответил Джеральд. – Просто…. Сестрёнка, ты всю свою жизнь отдала мне. Помогла воплотить мою мечту. Познакомила меня с Мэдисон. Сидела с моими детьми, когда нас с женой не было рядом. Ты сделала меня мной. А у самой ничего не осталось.
— Ну и что? – отрешённо произнесла миссис Вольф.
— Тебе нужна своя жизнь. Но ты не начнёшь всё заново, пока я есть рядом, – отвёл взгляд мистер Люпин.
— Потому-то ты и решил сбежать, – Элен отвернулась, обхватив себя руками.
— Да. Потому что пока я здесь, счастлива ты не будешь, – с грустью произнёс волк, а после подошёл и уже сам обнял её со спины.
— Ты правда думаешь, что так будет лучше? – тихо спросила сестра и, развернувшись, уткнулась ему в плечо.
— Вы не сможете начать что-то новое, не расставшись со старым, – печально хмыкнула тигрица, впервые вмешиваясь в их разговор.
— А как же наше дело, твоя мечта всей жизни? – вдруг вспомнила миссис Вольф.
— Этим займусь я, – выступил вперёд Кристофер. – Мы с Джеральдом обо всём договорились и подписали надлежащие бумаги. Всё будет хорошо.
— И, может быть, однажды мы сможем встретиться снова, – прошептал на ухо Элен брат.
***
Солнце уже высоко сияло в небе. Лёгкие облака спешили куда-то по прозрачно-голубому небу, чтобы успеть куда-то за горизонт. Машины тоже бешено неслись по далёкой автостраде на холмах. Ранние пташки и звери уже проснулись и так же торопились на работу, брели по пыльным тротуарам и не замечали ничего вокруг.
Элен с Тайной никуда не торопились. Они стояли на крыльце мотеля и смотрели, как все спешат. Миссис Вольф впервые за долгие годы курила. Сигаретный дым тоненькой струйкой тянулся в небо и уходил куда-то вместе с облаками.
— Что теперь собираетесь делать? – осторожно поинтересовалась Тайна.
- Пойду к психологу, – весело хмыкнула волчица, стряхивая пепел. – И, наверное, вернусь к своей работе. Я давно не фотографировала ночью….
- Удачи вам, – улыбнулась ей на прощание тигрица и пошла прочь по улице, засунув руки в карманы.
— Вам тоже, детектив, – спокойно выдохнула Элен, чувствуя в груди ощущение странной свободы. – И спасибо за всё.
Тайна сорвала с голову шапку и, не оборачиваясь, помахала ей.
***
Немногим позже, сидя в парке, сыщица достала свой мобильный телефон. На экране высветилась фотография.
На ней пятеро ребятишек позировали на фоне полицейского участка их родного городка. Они только что раскрыли своё самое первое дело.
Чуть позади стояли рыжий коренастый львёнок, перемазанный краской, и слегка полноватая медведица. Львёнок скорчил рожицу и подставил рожки двум своим соседкам, а медведица сердито глядела на него с укором.
Перед рыжим львёнком устроилась летучая лисица, из своих крыльев сделавшая подобие «таинственного плаща». Она с трудом сдерживала улыбку, даже в глазах её плясали смешинки.
Единственным, кто пытался казаться серьёзным на фото, был долговязый львёнок. Он стоял в центре композиции и сдержанно улыбался, хотя по глазам было видно, что это даётся ему с трудом, так как на плечах у него восседала маленькая тигрица.
Тайна, уже приобретшая свою неизменную шапку, ехидно улыбалась и трепала львёнка по голове, разлохмачивая его до этого идеально уложенную гриву.
Все на фото выглядели счастливыми и довольными жизнью. Они с нетерпением предвкушали, какие приключения их ждут в будущем.
Сыщица с силой швырнула телефон на землю. Экран треснул, а тигрица обхватила мордочку лапами, согнулась пополам и заплакала.
Это дело помогло детективу понять одну вещь. Тайна чётко осознала, что заблуждалась тогда, рассматривая фотографии в коттедже Люпина: не могло быть иначе. Никогда.
И впредь быть не может.