Юджин Смит завоевал репутацию гуманиста-документалиста и стал одним из наиболее известных фотографов XX века.
Уже в юности он начал работать для местных газет. В 19 лет он оставил учебу в университете и отправился в Нью-Йорк, где удивительным образом стал фотокорреспондентом журнала Newsweek. Однако вскоре Смит покинул журнал из-за нежелания следовать установленным правилам. Не смотря на талант Смит обладал тяжелым характером. Часто вступая в конфликты с изданиями, включая журнал Life, для которого он много лет проработал.
Военные годы Второй мировой войны для фотожурналиста были полны трагических событий: ранение в челюсть, моральная подорванность. Целых два года Юджин не возьмет в руки камеру.
Юджин Смит хотел, чтобы его фотографии сами рассказывали историю. Он считал, что снимок должен быть средством выражения. Именно поэтому его основным жанром стало фотоэссе — рассказ в картинках с небольшими подписями. Это не просто репортаж, снятый в один день, а серия фотографий, раскрывающая тему в её развитии. Фотоэссе Смит воспринимал как противоположность "решающему моменту" Анри Картье-Брессона. В середине XX века жанр фотоэссе только зарождался, и Смит стоял у его истоков. Рассмотрим, например, его эссе «Сельский доктор». Почти месяц Смит прожил рядом с доктором снимая его работу, семью, отдых. Его работа стала хрестоматийной однако в Life вышло меньше 10 кадров.
Юджин Смит яркий пример гуманистической (человечной) фотожурналистики. В начале 70-х годов он отправился в Японию, где создал одну из своих самых известных серий, «Минамата». Эссе получило название от поселка, жители которого сильно пострадали от промышленного загрязнения ртутными выбросами компании Chisso. Во время съемок Смит был жестоко избит сотрудниками предприятия, но его цель была достигнута — мировое сообщество узнало об экологической катастрофе. Одним из самых запоминающихся снимков серии стала фотография «Томоко Уемура в ванне», на которой мать купает свою дочь.
В 2020 году вышел фильм «Великий/Minamata» (18+), посвященный разоблачению экологического преступления в Японии. Джонни Депп сыграл в фильме роль великого фотографа Юджина Смита.
Этот фильм включаем в список обязательных к просмотру картин о фотографии.
Юджин Смит скончался в 1978 году от инсульта. До конца своей жизни он преподавал, передавая свое мастерство и знания новым поколениям. Своими работами он продемонстрировал, что фотография является не просто дополнением к тексту, а полноценным инструментом повествования. Фотоэссе, как отдельный жанр, стало его значительным вкладом в фотожурналистику.