Век живи - век учись. Никогда бы не подумала, что в Гималаях живут не только гималайские медведи, но и монахи, практикующие много чего интересного. Тёмная магия не в счёт - как раз именно на неё существует табу в том безлюдном месте, где крона древней молодильной яблони раскинула свои полусухие ветви над глубокой пропастью. Уточню - над о-о-очень глубокой пропастью, на дне которой в толще горных пород спрятан давно забытый храм. Поздороваться с Котом Баюном я не успела, потому что сила этого храма притянула мой демонический дух сразу же, как только мне удалось извлечь его из ветвей и листьев волшебного дерева. Стремительный полёт вниз закончился весьма болезненным приземлением в центр магического круга, который немедленно вспыхнул непонятными древними символами. Моя демоническая сущность как-то сама, без моего участия, собралась в кучку и обросла плотью. Глаза долго привыкали к неприятному освещению, но я отчётливо слышала чьи-то торопливые удаляющиеся шаги - будто кто-то убегал. А чуть позже, когда я успела не только осмотреться, но и осознать, что попала в ловушку, откуда-то притопали четыре лысых дядьки в светлых одеждах, похожих на те, какие я видела только в фильмах про Шаолинь - что-то вроде куска ткани, обмотанного вокруг тела определённым образом.
- Здрасьте, - поздоровалась я с новыми знакомыми со всей вежливостью, на какую в тот момент была способна.
Дядьки переглянулись. Один из них вроде бы что-то спросил, но я не поняла ни слова. Потом они долго что-то обсуждали, один ушёл, но вскоре вернулся, ведя на цепи чёрную пантеру. Точнее, это была не пантера, а Кот Баюн, но настолько худой, что издалека казался изящным. А ещё у него был такой тоскливый взгляд, что мне подсознательно стало жалко и это кровожадное демоническое существо тоже. Дядька что-то сказал Коту. Кот что-то сказал мне - несколько раз и на разных языках, включая демонический. Я сделала вид, что не понимаю ни слова, и нагло заявила:
- Я русская.
- Ты дура, - сообщил мне Кот. - Моё дерево уже несколько тысяч лет с этой стороны охраняют жрецы мира богов. Не знаю, кто надоумил тебя воспользоваться им, но это было сделано точно не из добрых побуждений.
- Это жрецы богов? - недоверчиво скосила я взгляд на лысых дядек.
- Нет, это швейцары, которые с радостью распахнут для тебя врата в мир смертных, - съязвил кот и злобно зашипел на монаха, сильно дёрнувшего цепь.
Дядька снова повторил Коту то же самое, что говорил раньше. Кот перевёл:
- Им нужно знать твоё истинное имя, чтобы отправить тебя назад.
- Да щас! - ухмыльнулась я. - Я назад не собираюсь.
- Думаешь, здесь кого-то интересует твоё мнение? Я на цепи сидеть впроголодь и переводчиком работать тоже не собирался, но, как видишь, приходится. Печать, в которую ты попала, может удерживать тебя бесконечно долго. Очень скоро её божественный свет начнёт причинять тебе неудобства, которые медленно, но верно перерастут в непрекращающуюся пытку. Не советую упрямиться, потому что сочувствия ты от жрецов не дождёшься. Лучше сразу имя назови.
- Не-а, - тряхнула я головой. - Раз уж ты переводчик, то переведи этим господам, что я…
- Сама скажи, - оборвал он меня на полуслове. - Они демонический язык с детства изучают наравне с кучей других. Русский, кстати, тоже, но им здесь никто не пользуется.
- То есть они понимают, о чём мы с тобой говорим? - уточнила я.
- Ну так… - поморщился Кот. - В общих чертах.
Я повернулась к жрецам, ослепительно улыбнулась и спросила:
- Фокус хотите?
И начала впитывать в себя магию сдерживающей печати. У жрецов-монахов глаза на лбы полезли. У Кота Баюна отвисла челюсть. Ну да. Эффектные представления я устраивать умею. Если вспомнить церемонию моей инициации, тот в тот раз даже круче получилось, потому что там была природная магия всех цветов и оттенков. Никакие лазерные шоу и близко не стояли. А та сила, которая запечатывала демонов внутри магического круга, имела слабый жёлто-золотистый цвет - тоже красиво, но скучно.
Первым в себя пришёл Кот. Захлопнул пасть, едва не прикусив при этом язык, зажмурился, потряс головой и поинтересовался:
- Это как?
- А просто, - пожала я плечами, продолжая феерию. - Один чересчур самоуверенный демон хотел напугать меня второй ужасной смертной жизнью и наградил душевной пустотой, которая предназначена для магии. А после смерти я через обратное перерождение в демона не проходила, поэтому все особенности души остались. Я теперь не демон даже, а универсальное для всех миров создание. Какую магию захочу, такой и могу пользоваться. Эта, правда, щиплется. Чистая божественная, наверное. Интересно, если я сброшу всю демоническую и напитаюсь колдовской, стану богом или нет?
Не знаю, что из сказанного успели понять жрецы, но последние слова точно поняли и почему-то решили, что быть божеством мне ну никак нельзя. Впучили обратно свои выпученные глаза, сосредоточились и начали дружно поливать меня колдовской силой. Самоотверженные, да, но балбесы. Куда ещё больше божественной энергии, если её в печати и так было через край? И я, между прочим, вреда никому причинять не собиралась. Лучше бы тряпочкой какой-нибудь поделились, а то после воплощения на мне ничего из прикрывающего срамоту не осталось. Волосы только.
«Вот ведь болваны!» - не без злорадства подумала я, перестав поглощать силу, конфликтующую с моей сутью. А жрецы упорно продолжали фонтанировать магией, пока символы печати не засияли так, что глазам стало больно. Перебор - тоже плохо. И в качестве финального аккорда я выплеснула из себя обратно всё, что успела поглотить. Печать переполнилась, вспыхнула ослепительным светом и погасла. Жрецы бросили Кота и дали дёру. Кот, между прочим, пострадал - он-то существо демоническое, ему под мощные потоки колдовской силы попадать вредно. На нём аж шерсть задымилась.
- Ой, прости, прости, - пришла я на помощь несчастному созданию, пытаясь в меру своих сил исправить последствия своей непредусмотрительности. - Шкура не пострадала, а шерсть новая со временем вырастет. Ничего страшного.
Как там Маугли в мультике Шерхану говорил? «Ступай прочь, палёная кошка!» - кажется, так. Ну вот примерно так же, как тот поджаренный тигр, выглядел после моего представления и Баюн. Обиделся даже на меня. Нет, ну а что я должна была делать? О пощаде молить? Перебьются. Хватит уже меня налево и направо пугать возмездиями за всё плохое, чего я не делала. Магией они в меня пуляться решили… Я тоже так умею. Пульнула бы разик в обратную сторону - нагишом улепётывали бы.
- Почему мне кажется, что ты сбежала от демонов, а не по делу к людям вылезла? - подозрительно сощурился кот, но подставлять бока под мою целительную тёмную силу не перестал.
- Может, потому, что так и есть? - предположила я. - Ты сам-то давно там был?
- Не подсчитывал, - проворчал он в ответ. - В этом месте жестокое сражение было, много людей полегло. Тела сожгли, вот моя яблоня на пепелище и проросла. Не прямо здесь, а наверху. Там расщелина раньше была и тропа хорошая, а со временем обрушилось всё. Я всего пару раз нормально поесть успел до того, как монахи пришли. Забыл уже, как моё деревце выглядит, а ты спрашиваешь, давно ли я был дома. Пять тысяч лет, семь… Не помню.
- А почему не сбежал?
- Да бесполезно же. Яблоня с печатью этой связана. Сюда выход есть, а обратно не попасть.
- Печати уже нет, - напомнила я. - Беги, пока есть возможность.
- Смеёшься? - уставился он на меня так, будто я сказала какую-то несусветную глупость. - Думаешь меня там по голове погладят и за ушком почешут за то, что я столько времени прихвостням богов служил? Не-не-не. С места отсюда не сдвинусь. Здесь хоть и кормят только кроликами и курятиной, но хотя бы прикончить не пытаются. Я и без цепи не сбежал бы, но жрецы мне не доверяют. Сама беги, пока они не вернулись.
- Твоя яблоня сохнет, - сообщила я ему неприятную новость. - Когда погибнет, всё равно ведь придётся вернуться.
- Ну так это когда ещё будет, - мурлыкнул Баюн.
Я обратила внимание, что когти у него на лапах не железные, а самые обычные. Спрашивать о причинах не стала, но предположила, что это могло произойти из-за неправильного питания. Не хотелось думать, что жрецы светлой половины реальности способны на жестокость в отношении пленников.
- А зачем здесь эта печать была? - спросила на всякий случай, примерно представляя. каким будет ответ.
Кот отошёл от меня в сторонку, подёргал шкурой, осмотрел повреждения на ней, недовольно поморщился и ответил:
- Гостей вроде тебя на входе задерживать и обратно отправлять. Ты давно демоном стала?
- Две тысячи лет назад. Плюс-минус полтинник, а что?
- А то, что соглашение о сохранении равновесия сил в мире смертных существует с незапамятных времён, но демоны постоянно его нарушают.
- Соглашение или равновесие? - уточнила я.
- И то, и другое. Присутствие демона или бога в этом мире должно заранее согласовываться с другой стороной, чтобы обеспечить противовес. Других существ это не касается, потому что их по умолчанию всегда почти поровну, и на баланс мы не влияем. Нас Природа сама контролирует. А демоны постоянно лезут сюда без предупреждения, поэтому богам приходится быстренько на это реагировать. Это их, знаешь ли, раздражает. Вот они и ищут все лазейки, которые можно перекрыть, чтобы демоны наконец-то научились соблюдать правила.
- Что-то я не заметила, чтобы к настоящему моменту от их усилий был какой-то эффект, - усмехнулась я. - Демоны даже собственные законы не соблюдают, так с чего бы им на междумирные заморачиваться? У этой компании жрецов главный хотя бы есть? Мне бы с ним парой добрых слов перекинуться.
- Сейчас придёт, не сомневайся, - пообещал мне Кот Баюн, после чего уселся на грязный пол и начал совсем по-кошачьи вылизывать свою шкуру.
Я и не сомневалась, что монахи побежали за подмогой - охрану печати и отправку нахальных демонов восвояси вряд ли доверили бы кучке трусливых дилетантов. Дяденьки поняли, что обломают об меня зубы и все чакры, какие у них там есть, поэтому и отправились звать кого-то покрепче. И этот кто-то наверняка уже позаботился о том, чтобы я не успела удрать. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось. Если я буду от всех убегать и постоянно прятаться, то на решение других проблем времени не останется. Мне нужны союзники, причём такие, которым можно доверять. Среди демонов таких точно нет, богов мне тоже вряд ли удастся разжалобить своим нытьём, а вот стравить их между собой - это запросто. И пока они будут меряться своими амбициями, я потихоньку верну себе утраченное.
- Кто ты?! Как посмела вторгнуться во владения смертных в нарушение древнего договора?! Назовись, демон!
Громко, пафосно и даже эффектно. Кот Баюн от неожиданности аж укусил себя за лапу, которую вылизывал, когда раздался этот громоподобный голос, идущий ниоткуда и со всех сторон одновременно. «Чем дольше это всё длится, тем сильнее становится похожим на дурацкую сказку с дешёвыми спецэффектами и сценарием, наскоро нацарапанным на коленке», - подумала я и, безошибочно определив источник звука, подняла голову вверх, где на небольшом выступе горной породы стоял седобородый старец с кривым посохом. Следующей моей мыслью было: «Век высоких технологий на дворе, а они до сих пор тут чуть ли не в набедренных повязках бегают, косплейщики несчастные». Нет, ну правда. Разве удобно шастать по горам в обёртке из десяти метров ткани вместо нормальной одежды и в соломенных шлёпанцах? Шлёпанцы я разглядела особенно хорошо, потому что их носы торчали над краем выступа.
- Отвечай! - проревел дед и в подтверждение своей грозности стукнул посохом, из загнутого навершия которого во все стороны метнулись небольшие, но яркие золотистые молнии.
- Здороваться, как я поняла, не принято ни у демонов, ни у богов, - проворчала я себе под нос и на всякий случай проверила, хорошо ли прикрыто волосами то, что мужику, пусть и старому, видеть неприлично. Закончив беглый осмотр, прокашлялась и сочла вежливость лучшей тактикой для беседы. - Здравствуйте! Имя я вам своё не назову, но если изволите перестать орать и спуститесь, могу поделиться информацией, которая может показаться вам интересной. Просто беседовать с задранной кверху головой неудобно. Шея быстро устаёт.
- Вообще-то это бог, - негромко мурлыкнул сзади Баюн, намекая на то, что немного подобострастия с моей стороны беседе не повредит.
- А я вообще-то демон, - бросила я через плечо. - Если верить твоей теории равновесия, то этот дедуля сейчас компенсирует моё присутствие и равен мне по количеству собственной магической силы. Падать ниц и биться лбом об пол я точно не буду. Не дождётся.
- Вообще-то это изначальный бог, - осторожно внёс уточнение Кот. - По силе изначальные боги слабее изначальных демонов, потому что богов больше. Количество уравновешивается качеством. Ты бы хоть стыдобу прикрыла чем-нибудь. Печать-то не работает.
Ну да. Печать я сломала, поэтому могла пользоваться способностями в полной мере и наколдовать себе одежду по сезону и условиям. Не подумала как-то. Отвыкла за несколько месяцев от необходимости «прикрывать стыдобу» - в мире демонов на это никто не заморачивается. И стыдобы, между прочим, как таковой нет, потому что демоны бесполые. Но в сложившихся обстоятельствах попытка сотворить с помощью магии хотя бы комплект нижнего белья могла быть расценена как враждебное поведение, поэтому я вместо ответа поинтересовалась у грозного старца:
- Не возражаете, если я себе одежду наколдую, а то как-то неловко?
Он дёрнул кустистыми седыми бровями - не то нервно, не то удивлённо. Помолчал с минуту, а потом направил на меня посох и решил мою проблему с облачением без моего участия. Я, правда, имела в виду что-нибудь вроде спортивного костюма и кроссовок, а не сплошные магические путы, сковавшие меня по рукам и ногам, но раз верховное божество светлой половины мира считает это одеждой, то кто я такая, чтобы возражать? Путы, кстати, у него получились качественные. Только вот четыре жреца-беглеца, видимо, не совсем доходчиво объяснили старичку, что я любую магию могу поглотить и использовать. «Ладно, пусть думает, что сила на его стороне. Может, хоть так снизойдёт уже до нормального разговора», - решила я и изобразила смирение. Кот Баюн за моей спиной только усмехнулся - он-то хорошо понял, на что я способна.