Вопрос, собирался ли капитан «Титаника» Смит уйти на пенсию после триумфального первого рейса «Титаника», до сих пор активно обсуждается. Коммодор «Уайт Стар Лайн» со времен «Большой Четверки» назначался первым капитаном всех новейших судов компании, и появление в его послужном списке судов класса «Олимпик» определенно стало кульминацией его карьеры. Однако какими бы невиданными ни были новые лайнеры, отдых и заслуженная пенсия для 62-летнего капитана с 45-летней карьерой в море были более привлекательным выбором – о чем он сам рассказывал своим близким и друзьям.
Впервые информация об уходе Смита появилась еще в 1911 году в ведущей газете «The New York Times»: в заметке предполагалось, что так как Смит уже достиг 60-летнего возраста — общепринятого рубежа для капитанов, после которого они обычно уходили в отставку, то на посту «Олимпика» его заменит капитан Герберт Хэддок. Вскоре, однако, стало ясно, что специально ради первого рейса «Титаника» «УСЛ» сделает исключение и позволит Смиту остаться в компании, несмотря на превышение возрастных рамок (ради этого капитан даже был вынужден солгать в официальных документах – в списке команды лайнера его возраст указан как 59 лет).
Тем не менее, Смит от идеи наконец спокойно проводить время с женой и детьми не отказывался. Исследователь Джордж Бихи обнаружил интервью отца стюардессы «Титаника» Сары Стэп, согласно которому за несколько недель до отправления «Титаника» Смит, который был другом семьи и периодически навещал Сару и ее отца, заявил, что «командованием крупнейшим в мире судном в предстоящем рейсе будет для него последним в качестве капитана» и даже отметил, что «планирует вернуться домой в качестве пассажира» [1].
Очевидно, Смит делился планами о собственном уходе и с пассажирами, многие из которых выбирали определенные лайнеры только из-за славного имени капитана. Таковым, вероятно, был и ирландский бизнесмен Дж. Грэм, который в интервью от 17 апреля рассказывал, что пересекал Атлантику под командованием Смита целых 5 раз. Там же он поделился и мыслями Смита об уходе: «Г-н Грэм уверил, что капитан Смит планировал закончить свою 40-летнюю карьеру моряка после того, как огромный лайнер, затонувший, пришвартуется в Нью-Йорке».
Тем интереснее заметка в New York Herald от 11 апреля 1912, согласно которой «…в офисе «Уайт Стар» в Нью-Йорке заявили, что Смит останется капитаном «Титаника» до строительства еще большего и совершенного судна». Вероятно, речь идет о как раз строившемся «Британнике», ввод в строй которого планировался не ранее 1914 года. Получается, компания позволила бы Смиту оставаться на посту вплоть до 64-65 лет? Такой случай стал бы беспрецедентным, более того, вряд ли и сам Смит был бы рад такой перспективе. Сомнению данную новость подвергает и Бихи, отмечающий, что неизвестно, от кого именно журналист получил данную информацию – от официального представителя офиса или же от простого охранника? «Это нам неизвестно, и было бы очень неразумно рассматривать такой анонимный источник в качестве неоспоримого доказательства», — говорит историк
Более того, в ходе изучения источников Бихи была обнаружена новость от 16 апреля, также цитирующая «абсолютно проверенный источник, связанный с Уайт Стар Лайн». Он уверенно заверял журналиста как в раз в обратном: «…на «Титанике» Смит в последний раз находился в качестве капитана какого-либо судна компании». По словам источника, «обратно «Титаником» командовал бы уже другой капитан, и все моряки знали об этом», — любопытно, что ровно об этом утверждал и пассажир Дж. Грэм.
Как бы то ни было, до гибели «Титаника» никаких официальных заявлений от руководства компании относительно будущего карьеры Смита сделано не было. Очевидно одно – капитан Смит безусловно желал и, скорее всего, уже планировал свою отставку в зените своей карьеры, о чем свидетельствуют воспоминания друзей и близких. Однако к моменту отправления «Титаника» этот вопрос, вероятно, еще не был решен – возможно, в компании предложили отложить обсуждение данного вопроса до момента окончания первого рейса «Титаника», чтобы не отвлекать общественность, любившую Смита, от триумфального прибытия нового лайнера в Нью-Йорк.
Правда, триумфального прибытия не случилось, а вопрос о том, был ли это последний рейс капитана Смита, отпал сам собой – история сама дала свой окончательный ответ.