Этот летний день обещал быть теплым и солнечным, что благоволило к затяжным прогулкам вдоль живописного озера. Как всегда пахло свежескошенной травой и цветами, на лужайке резвились сельские дети, женщины собирали ягоды в лесу, а мужчины пасли скот. В предвкушении от встречи с маркизом Элла проснулась раньше обычного. Хотя она и не спала совсем. Как тут уснешь, когда в мыслях то и дело всплывает образ красивого мужчины.
Выбравшись из постели мисс Бингли подошла к окну. Ее очень порадовало то, что неподалеку от озера то и дело ходят крестьяне жившие в деревне, которая примыкала к соседнему поместью Шельбильгейм. Элле вовсе не хотелось оставаться наедине с маркизом. Хоть он и обещал для нее быть просто другом, но кто знает, что таилось в его голове. Вглядываясь вдаль она принялась обдумывать свое такое поспешное решение. О чем только она думала, когда соглашалась на встречу с ним. От предстоящего свидания Элле было как-то не по себе. Она просто не верила в дружбу между мужчиной и женщиной. Еще мисс Бингли была почему-то не рада такому предложению маркиза, а все потому что один его взгляд заставлял учащенно биться сердце, а то как он смотрел на ее губы... На миг Элле показалось, что маркиз вот-вот поцелует ее и она уже затаив дыхание хотела закрыть глаза, чтобы всецело отдаться этому прикосновению. Вот только Натаниэль вовсе не собирался делать этого, а наоборот его внезапно что-то разозлило. "Неужели он не питает ко мне совсем никаких чувств"? - С досадой спросила себя девушка.
- О чем это ты только думаешь Элла! Сейчас же выкинь эту глупость из головы! - Отдергивая себя сказала вслух она так отдаваясь эмоциям, что совсем забыла о том, что находится не одна в комнате. Неподалеку спала Мария, которая от звука голоса сестры тут же проснулась и села на кровати.
- Что с тобой сестра? - С беспокойством промолвила она заставив Эллу слегка вздрогнуть от неожиданности.
- Так, ничего! Просто вспоминала отца и случившиеся с нами! - Стараясь выглядеть спокойной ответила Элла.
- Ах, Элли лучше не напоминай мне об этом. Я так сожалею. - Искренне промолвила Мари.
Но сожаления сестры остались далеко позади. Мысли Эллы все продолжали крутиться вокруг маркиза и ей вдруг захотелось произвести хоть какое-то приятное впечатление на него. Элла мечтала всего лишь на мгновение оказаться в сказке и почувствовать пусть ни надолго то нежное чувство о котором не раз упоенно рассказывала сестра, писали в романах и возлагали стихи. "Разве это плохо, если я немного помечтаю". - Подумала девушка теперь уже обращая все свое внимание на Мари.
- Ты не поможешь мне выбрать платье для прогулки? - Нервно заламывая пальцы на руках прошептала Элла.
А про себя подумала не покажется ли такая просьба весьма странной для сестры и не захочет ли она присоединиться к ней чего никак нельзя допустить.
- Уж не на свидание ли ты собралась? - Подмигивая сестре в ответ спросила всегда проницательная Мари. Элла тут же вспыхнув быстро отвернулась от сестры стараясь этим скрыть свою красноту на лице.
Постояв немного так она вдруг подумала не сказать ли Мари правду. Ведь Элле как никогда нужен был совет. Она очень боялась подпустить близко к себе маркиза и ненароком влюбиться в него чего делать никак нельзя ведь девушка рисковала остаться с разбитым сердцем. Натаниэль рано или поздно уедет в столицу, а что она, ей придется вернуться к отцу с незаживающей раной на душе.
- Ну это не совсем свидание! - С грустью произнесла она. - Мы просто решили стать друзьями и он позвал меня на прогулку сегодня.
От услышанного Мари весело подскочила на постели, а потом встав с нее поспешила к сестре.
- Какая дружба? Ты хоть сама веришь в то о чем говоришь? Так рассказывай, кто этот незнакомец посмевший вскружить голову моей сестре? - С любопытством спросила Мари усаживаясь поудобней на кровати Эллы. Девушку сильно удивило то, что Элла наконец обратила свое внимание на одного из аристократов, которых всегда обходила стороной так как считала себя неравной им. Еще никогда через чур строгая Элла не присматривалась к мужчинам и тем более не краснела от одного только упоминания об объекте своих грез. Мари захотелось как можно больше узнать об этом человеке, который смог покорить крепкий нрав сестры и она подперев рукой подбородок принялась слушать рассказ.
- Он вовсе не вскружил мне голову! - Сердито ответила Элла еще больше при этом краснея.
- Ну да ладно! - Махнув рукой, промолвила Мари, замечая яркий румянец на щеках сестры. - Скажи мне лучше и когда это ты успела познакомиться с ним?
Элла вдруг задумалась уходя в воспоминание о том дне, когда они с маркизом столкнулись впервые. Она и сейчас прекрасно ощущала то незабываемое мгновение, когда он очень интимно обратился к ней. Смутившись вдруг от того какие эмоции Натаниэль снова будоражит в ее душе Элла подошла к вместительному шкафу, где хранилась их немногочисленная одежда привезенная с собой. Открыв его она принялась выбирать для себя платье, которое подойдет к еще одной встрече с маркизом, но вот только в шкафу совсем не нашлось ничего подходящего. Святой отец Эндрю Бингли зарабатывал на жизнь чем мог. Его приглашали на кристины, именины, свадебные торжества, или на погребальную церемонию. Его прихожане всегда расплачивались продуктами, или вещами первой необходимости. Да и решивший посвятить себя Господу Богу Бингли никогда не брал денег за свои труды.
Не отвечая на вопрос сестры Элла продолжала выбирать платье. Ей вовсе не хотелось показаться простушкой в обществе маркиза и через чур наряжаться она тоже не собиралась. Ведь так маркиз может Бог, знает что подумать о ней. Еще и ухаживать начнет чему не бывать. Элла знала, что Нейт никогда не женится на ней так как она не ровня ему, да и если вдруг он узнает, что произошло с ее матерью, какой скандал случился, когда она вышла замуж за простого конюха, то мгновенно прекратит с ней все общение. "Нет уж, я непременно все расскажу ему, но сначала немного помечтаю о той жизни, которой никогда не будет у меня". - Решила девушка так и застыв у шкафа.
- И? - Спросила Мария давая этим понять, что все еще находится в комнате.
Взяв более менее подходящее платье персикового цвета и примерив его на себя Элла обернулась к нетерпеливой сестре.
- Как тебе это? Я, думаю, оно прекрасно подойдёт! - Сказала Элла решив больше не говорить о маркизе. Ей еще предстоит встреча с ним мысли о которой все переворачивают внутри.
- Прекрасный выбор! Смотрю, ты и без моей помощи отлично справилась, но не увиливай от ответа. Знай, что так просто ты не выйдешь из этой комнаты пока ни расскажешь мне об этом таинственном мужчине. - Продолжала упрямо стоять на своем Мари.
Отложив платье Элла глубоко вздохнула. Конечно же ей хотелось довериться сестре и рассказать о таком интересном и разностороннем человеке как Натаниэль. Один только рассказ о необычной звезде чего стоил. "И откуда это он только знает так много о ней". - Подумала Элла живо вспоминая их встречу в саду.
- Ладно, так и быть, я расскажу тебе о нем! - Наконец-то сдаваясь на милость сестре сказала Элла. - Он маркиз, который живет по соседству с поместьем Блэквуд Хаус. Мы случайно столкнулись с ним на поляне в лесу и он сначала сильно меня разозлил, а потом при следующей нашей встрече сумел загладить свою вину.
Развеселившаяся Мария вдруг весело захлопала в ладоши.
- Боже мой, как это романтично! Маркиз! Прямо как мой любимый. - Воскликнула она вставая с кровати для того, чтобы подбежать к встревоженной сестре, схватить ее за руку и вместе с ней закружиться по комнате. Но вот только Элла не разделила ее такой порыв.
- Что ты такое говоришь! Я уже думала, ты забыла мистера Шелби, а ты снова вспоминаешь о нем, да еще называешь любимым словно то, что он чуть ни сделал с тобой не имеет никакого значения. - С нескрываемой злостью выпалила она.
Перестав наконец кружиться Мари с сожалением в глазах посмотрела на сестру. И в эту минуту Элле стало искренне жаль ее так как лицо Мари резко побледнело, а в глазах появилась влага говорившая без каких-либо слов, что девушка на грани истерики и в любой миг может заплакать.
- Да я понимаю, что чуть было не совершила непоправимое, но вот только выкинуть из головы его не могу. - Крепко зажмурившись пролепетала Мария. - Элли разве ты не видишь как я страдаю? Неужто тебе все равно на мою боль и надежду, которую я до сих пор питаю в отношении моего Натаниэля? - Добавила она стирая с глаз прорывающиеся горькие слезы.
Глядя на стенания сестры Элла не выдержала. Она крепко обняла Мари и прижала к себе словно маленького ребёнка плачущего от боли. "Как же я ненавижу этого наглого повесу". - Про себя подумала она теперь отчетливо понимая, что ее сестра безнадежно и безответно влюбилась в человека недостойного этой любви.
Так они и стояли какое-то время. Мари горько плакала, а Элла вытирая слезы сестры укачивала ту в своих объятиях напевая при этом успокаивающую песенку, которую когда-то пела ей матушка. Это мисс Бингли помнила точно.
Время неумолимо клонилось к полудню. Натаниэль все не находил себе места. Он находясь в предвкушении от встречи с мисс Бингли мерил шагами комнату неоднократно при этом поглядывая на часы, которые медленно отсчитывали секунды. А также Натаниэль в который раз уже спускался в конюшню, куда еще с первыми лучами солнца доставили Ангела, кого маркиз ранее собирался подарить Элле. Но теперь он решил обождать. "Кто же дарит на первом свидании такие подарки". - С усмешкой на губах подумал маркиз. Хотя будучи уверенным в продолжении пылкой встречи Натаниэль всегда преподносил красавице какое-либо украшение отчего девушка в тот же час без всякого стеснения отдавалась ему. Но в этот раз он решил не спешить. Элла совсем не похожа на тех легкомысленных и доступных женщин с кем ему доводилось встречаться. Она была другой - это маркиз понял с первой встречи. Значит и подход нужен особый тем более, если он хочет, чтобы именно эта девушка стала его женой.
- Да уж! Это даже свиданием назвать сложно! - Тихо произнес Натаниэль глядя в пустоту.
Потирая затылок маркиз вдруг вспомнил как он просил мисс Бингли стать его другом, что выглядело весьма абсурдно и комично да еще к тому же вызывало почему-то грусть на душе, чего Натаниэль никак не мог объяснить.
"И зачем это я не поцеловал ее тогда? Сейчас бы не мучился неизвестностью, а готовился бы к следующему этапу нашей близости." - Размышлял маркиз вот уже несколько минут как разглядывая причудливую картину замысловатого лесного пейзажа, которая висела прямо над его кроватью. Натаниэль уже неделю как находился в Шельбельгейме и только сейчас заметил ее. Буря воспоминаний тут же нахлынула на него быстро стирая все остальные мысли. Величественный образ маркиза Арчибальда Шелби мгновенно возник перед глазами. Нейт вдруг вернулся в тот злополучный день, когда трагически оборвалась жизнь его отца. Ничего неподозревающий маркиз тогда спокойно трудился у себя в мастерской, где творил великолепные картины и просто наслаждался тишиной. Но в тот день что-то пошло не так и Натаниэль до сих пор гадал, что же могло случиться с его отцом. Подозвав своего сына, который тогда тоже находился в мастерской, Арчибальд открыв новые краски и смешав их между собой принялся рисовать чудесную радугу, что мгновенно ожила на полотне. Зачарованный шестилетний ребенок весело смеялся происходящему чуду и конечно же не мог понять почему отцу внезапно стало плохо и он замертво упал на пол обронив за собой мольберт с красками. Потом, когда до Натаниэля наконец дошло, что произошло он находясь в прострации так и замер у тела отца и не отходил до самого прихода дворецкого Кларка, который склонившись над Арчибальдом Шелби с сожалением в глазах поведал о его кончине. После трагедии мать фальшиво показывая свое горе увезла Натаниэля в Лондон, где по ее вине он с возрастом превратился в прожигателя жизни и перестал верить в светлое чувство, о котором однажды с нескрываемым волнением поведал ему отец. Мастерская все еще находилась вблизи поместья, но Натаниэль так и не посетил ее ни разу, как и могилу, где покоился Арчибальд Шелби.
Теперь стоя посреди покоев со скрепленными руками за спиной Натаниэль вглядывался в картину обещая себе, что непременно побывает в мастерской после встречи с мисс Бингли. А еще он точно решил для себя, что обязательно подарит Элле великолепную лошадь, но чуть позже. Сначала ему нужно понять какие чувства девушка питает к нему и согласится ли она выйти за него замуж.
Обдумав все маркиз принялся одеваться. Для прогулки он выбрал элегантный костюм темно-синего цвета. Собравшись Натаниэль в последний раз оглядел себя в зеркале. Свежие ссадины после вчерашней драки все еще красовались на лице, но после того как он утром смазал их лечебной мазью не так бросались в глаза. Довольный своим внешним видом Натаниэль наконец покинул свои покои. Насвистывая и весело улыбаясь маркиз вышел во двор, где его уже поджидала приготовленная лошадь. Настроение Натаниэля было на высоте и ничто не могло его испортить даже вдовствующая маркиза Шелби, которая так и не вышла из своих покоев, чтобы выразить приветствие сыну. Единственный человек, который мог в данную минуту расстроить Натаниэля - это была мисс Бингли и то если вдруг ни явится на встречу с ним о чем совсем не хотелось думать.
Кивнув груму и взобравшись на лошадь Натаниэль поскакал к озеру. Подъехав к месту назначения он спрыгнул с коня для того, чтобы привязать того к дереву. Осмотревшись по сторонам и вдохнув душистого лесного воздуха Натаниэль принялся ждать ту о которой думал постоянно и кто заставлял его улыбаться даже когда на сердце было тяжело.
Благодарю всех за чтение! Как вам глава? Поделитесь своим мнением в комментариях. С удовольствием отвечу.)))
Ссылка на следующую главу здесь:👇