Это случилось в середине XVIII века во Франции, в провинции Жеводан. Всё началось 1 июня 1764 года близ города Лангонь. Местная женщина посла стадо коров. Внезапно из леса вышел очень большой волкоподобный зверь, с явным намерением напасть на неё. Что интересно с женщиной было несколько волкодавов, которые при виде зверя стали мелко дрожать и скулить от страха, совершенно не пытаясь на него напасть или как-то защитить свою хозяйку. Примечательно, что на скотину и собак зверь не обращал вообще никакого внимания, целенаправленно атакуя именно человека. Пастушку спасли быки из её стада, которые встав полукругом и выставив рога смогли защитить её, и коров от страшного зверя, и он решил отступить. Однако уже 30 июня четырнадцатилетняя девушка Жанна Буле, которая жила близ городка Лангонь, стала первой официальной подтверждённой жертвой Жеводанского зверя. В августе зверь убил двух детей близ этого же городка, мальчика и девочку. Охотники которые осмотрели тела жертв пришли к выводу что животное, убившее детей должно быть больше волка, но меньше медведя. Примерно в это время при различных обстоятельствах в провинции пропадает больше 10 человек, возможно они тоже стали жертвами зверя, хотя подтверждений этому нет. В сентябре жертвами чудовища стали ещё 5 детей, в том числе сын местного графа.
6 сентября 1764 года Жеводанский зверь впервые показался людям. Около 7 часов вечера, он вошёл в деревню Эстре и напал на 36 летнею крестьянку, которая работала в саду возле дома. Соседи попытались отогнать хищника, и он увидев большое количество вооружённых людей неспешно удалился, оставив мёртвое тело.
Зверь начал нападать не только на детей, но и на старушек, а затем на женщин в самом рассвете лет. Он очень редко нападали на мужчин, тем более если видел, что они чем то вооружены. Совершенно не обращал внимания на скот, нападая исключительно на людей. Причём тактика нападений зверя, кардинально отличалась от техники нападения волков. Волки крайне редко нападали на людей, а если это все таки происходило, то они делали это стаей и хватали людей за руки, ноги или шею. Люди которые сталкивались со зверем и смогли выжить, описывали его тактику нападения следующим образом: он поднимался на задние лапы, бил человека в грудь передними, а когда человек падал, зверь откусывал своей жертве лицо. Очевидцы оставили множество описаний чудовища. Он был размером чуть меньше осла, с широкой грудью, огромной головой с вытянутой мордой, как у борзой собаки и волчьими ушами, рыжей шерстью с чёрной спиной, и длинным хвостом с кисточкой как у льва.
К концу осени 1764 года, количество жертв Жеводанского зверя достигло 27 человек. У местного населения начиналась паника и местный губернатор отправил в Жеводан отряд драгун в количестве 56 всадников. Солдаты вместе с местными охотниками стали устраивать облавы на волков и убили около сотни, но того самого найти не смогли. Однако в октябре, пара друзей охотников, в лесу, случайно столкнулись со зверем и смогли с расстояния 10 шагов всадить в него две пули. Чудовище оказалось серьёзно ранено и убежало оставляя кровавые следы. Охотники отправились в погоню по этим следам, но зверя поймать не смогли, однако нашли труп своего односельчанина, убитого им ранее.
На некоторое время зверь пропал, однако уже в декабре 1764 года вновь напал на четырёх человек, двух из которых смог убить. В провинции пошли слухи, что это оборотень или демон преисподней, поскольку его не могли не убить, не поймать. Стреляли в него регулярно, а толку от этого не было. Он с лёгкостью обходил множество ловушек и игнорировал отравленные приманки, оставленные охотниками, которыми были полны местные леса. Как ни в чем не бывало жуткий зверь продолжал нападать на людей.
Однажды Жеводанский зверь напал на 20 летнею крестьянку Мари-Жанну Вале прямо на мосту через реку, на глазах у все деревни. Девушка была не робкого десятка и была вооружена заточенной пикой, которую и всадила в бок зверю. Он упал в реку и уплыл в неизвестном направлении. Во Франции даже есть памятник, посвящённый этому событию.
12 января 1765 года компания 13 летних девушек и парней из семи человек, внезапно встретила огромного волка, который на них напал. К счастью дети оказались не промах и стали в него бросать камни, палки и все что попадалось под руку. Зверь отступил. Об этом событии даже стало известно королю Франции Людовику XV, который распорядился наградить юных героев солидной суммой в 300 ливров. О том, что через несколько часов зверь убил мальчика в соседней деревне, королю сообщать не стали. Вскоре зверь напал на группу из четырёх детей и смог убить их всех. За январь 1765 года чудовище убило 18 человек. Чтобы успокоить местное население король отправил в Жеводан лучших во Франции охотников на волков - Жана Шарля де Эневеля и его сына, которые убили за свою жизнь более 1000 волков.
Отец и сын прибыли в Жеводан 17 февраля 1765 года, привезя с собой свору гончих, натасканных на волков. Они устроили несколько массовых облав, в крупнейшей из которых участвовало 117 солдат и 600 местных жителей. Тем не менее достигнуть успеха им не удалось, а число жертв Жеводанского зверя неуклонно росло.
В июне 1765 года Людовик XV сменил де Энвилей на Франсуа-Антуана де Ботерна, главного охотника при дворе короля. Он прибыл в Жеводан 22 июня со своей сворой собак и начал методично прочесывать окрестные леса. Убил несколько сотен волков и объявил о начале 20 сентября, самой масштабной облавы на зверя. Местные жители уже перестали верить, что чудовище можно убить и на призыв де Ботерна отозвалась всего 40 человек. В ходе этой облавы они убили около 1200 волков. В конце облавы де Ботерн наткнулся на крайне необычного волка, который спал в кустах. Гончие его подняли и он оказался просто огромным, гораздо больше среднего размера волков в том регионе. Де Ботерн выстрелил в него и попал, волк упал, однако тут же вскачил и бросился на него. Хорошо, что подоспели другие охотники и двумя залпами смогли наконец убить огромного зверя. Волк оказался весом 60 килограмм (в среднем волки весят 30- 40 кг), длинной 1.7 метра и ростом 80 сантиметров в холке, а клыки более 4 сантиметров! Когда волка вспороли, то у него в желудке были найдены человеческие останки, из чего все сделали вывод, что волк был людоедом и значит это и был знаменитый Жеводанский зверь. Из волка сделали чучело и отправили в Париж Людовику XV. Чучело навело ужас на весь королевский двор, настолько волк был ужасен. Волк из Шаз - так его в последствии назвали, в честь аббатства на территории которого он был убит. Чучело находилось в Версале много лет и сгорело во время пожара в Париже в XIX веке. Де Ботерн получил очередной титул и большую денежную награду. Нападения зверя прекратились, казалось вопрос закрыт.
Местное население вздохнул с облегчением, все поверили что чудовище и вправду убито. Однако 2 декабря 1765 года Зверь вернулся напав на двух детей близ Бессер-Сент-Мари. 10 декабря Жеводанский зверь напал и тяжело ранил двух женщин около Лошана, а 21 и 23 декабря на счету зверя появились новые трупы. Всего за конец 1765 и весь 1766 годы зверь совершил 41 нападение, затем вновь пропал. Он не появлялся в течении 122 дней, но потом появился вновь убив мальчика из деревни Понтажу и возобновил нападения. За один май он напал на людей 19 раз! Местный граф, сына которого чудовище убило ещё в 1764 году, не оставлял надежд убить его и постоянно проводил облавы вместе со своими людьми и местными добровольцами. 19 июня 1767 года самая крупная из таких облав, в которой участвовало более чем 300 охотников увенчались успехом. Местный охотник Жан Шастель (довольно мутный человек между прочем, о чем во второй части), был чрезвычайно религиозным человеком, зарядил своё ружье освящёнными серебряными пулями и взял с собой Библию. Во время привала Шастель раскрыл Библию и начал читать молитву, и в этот момент из чащи выпрыгнул гигантский волк. Он остановился перед Шастелем и посмотрел на него, а Шастель выстрелил в упор, затем перезарядил ружье и выстрелил повторно. Две серебряные пули достигли цели — волк был убит наповал. Когда ему вспороли живот, там обнаружили предплечье маленькой девочки, которую Зверь убил накануне, что стало подтверждением того, что это был настоящий Жеводанский Зверь. Благодарные жеводанцы собрали Шастелю весьма скромную награду — 72 ливра.
Нападения наконец прекратились окончательно. Зверь походил на описание выживших очевидцев нападений, но был меньше волка убитого Де Ботеном- 99 сантиметров от верха головы до хвоста, непропорционально вытянутая голова с сильно вытянутой мордой, длинные клыки, серо рыжая шерсть с несколькими чёрными полосами. Под коленным суставом нашли 3 дробинки, которые попали туда во время встречи с охотниками в 1765 году. Из него было сделано чучело и отправлено королю в Париж. Однако во время создания чучела была нарушена технология и оно начало гнить. Когда Людовику XV доставили его во дворец оно плохо выглядело и ужасно воняло. Король приказал от него избавиться и дальнейшая его судьба неизвестна.
За 3 года с 1764 по 1767 год, которые были названы во Франции "годы Зверя", Жеводанский Зверь совершил около 250 нападений из которых 119 оклнчились смертями. История Жеводанского зверя является одной из самых известных загадок Франции, в местах где происходили нападения стоит множество памятников посвящённых тем событиям и ходит множество мифов и легенд. Версии происхождения зверя, откуда он взялся и кем был мы рассмотрим во второй части статьи.
