Гонка высшей лиги NASCAR, отмеченная чрезвычайно высоким износом шин, завершилась на трассе Bristol Motor Speedway первой победой в сезоне 2024 года Денни Хэмлина «Gibbs-Toyota». Молодой партнер Хэмлина по команде Тай Гиббс доминировал долгое время, но в самый неподходящий момент, а именно на последнем отрезке гонки, он также получил один из многих проколов шин.
Food City 500 на Bristol Motor Speedway стал первым с 2020 года, когда весенняя гонка NASCAR в Бристоле проходила на бетонной поверхности. Тогда, в 2020 году, когда был коронавирус, гонка в Бристоле не состоялась до конца мая из-за вынужденного перерыва. В последующие три года (с 2021 по 2023 год) проводился эксперимент по бездорожью для весенней гонки на сильно наклоненном овале длиной в полмили, но в конце концов он не получил желаемого отклика.
Когда мы вернулись к бетонному покрытию, основное внимание было сосредоточено на шинах. Потому что шины эксклюзивного поставщика шин Goodyear изнашивались сильнее и быстрее, чем ожидалось. По словам директора Goodyear Грега Стакера, использовались те же шины и состав, что и на осенней гонке в Бристоле в 2023 году. Тогда таких проблем не было.
Результатом сильного износа шин в воскресенье стало наибольшее количество смен лидерства, когда-либо зафиксированное в гонках на шорт-треке в высшей лиге NASCAR, а именно 54. Это означает старый рекорд, установленный с 40 сменами лидерства в апреле 1991 года в Бристоле (тогда еще на асфальте) — превышено на 14. Многие гонщики и команды по-прежнему были недовольны.
NASCAR отреагировала на неожиданные проблемы с шинами, быстро предоставив каждому гонщику на гонку на один комплект шин больше, чем планировалось изначально. Это решение было принято на полпути на дистанции в 500 кругов. Хэмлин в конечном итоге лучше всех сумел разделить сильно изнашивающиеся шины. Он выиграл гонку, опередив партнера по команде Мартина Труэкса-младшего и Брэда Кезеловски «RFK-Ford».
Квалификация в субботу завершилась тем, что Райан Блэйни «Penske-Ford» показал лучшее время во втором сегменте. Действующий чемпион NASCAR завоевал свой первый поул в сезоне. На старте воскресной гонки Блэйни первоначально лидировал, но через несколько кругов уступил лидерство Джошу Берри «Stewart-Haas-Ford».
Берри, в свою очередь, после нескольких кругов сменил на посту лидера Хэмлин. Во время рестарта после первого пит-стопа партнеры по команде «23XI» Бабба Уоллес и Тайлер Реддик помешали друг другу в лидирующем поединке. Реддик, единственный, кто не находился в боксах, поплатился разворотом. В этом первом инциденте участвовали все три пилота «Spire»: Кори ЛаДжой, Зейн Смит и Карсон Хосевар.
Первые два гоночных отрезка включали по 125 кругов. На первом отрезке, отмеченном четырьмя желтыми флагами, преимущество одержал Гиббс. Он увидел флаг первого этапа перед Кайлом Ларсоном «Hendrick-Chevrolet» и Крисом Бюшером «RFK-Ford».
Помимо Хэмлина и Блэйни, за лидерство боролся и Кайл Буш «Childress-Chevrolet», но, как и у Хэмлина, у него были проблемы с шинами во время длинного отрезка под зеленым флагом. Развернувшись после прокола, Буш добился того, что первый этап завершился под желтым флагом.
Во втором сегменте все старались не перегружать шины. Результатом стали многочисленные смены лидеров, потому что был еще один длинный пробег под зеленым флагом. После штрафа за нарушение правил во время пит-стопа внук Джо Гиббса с конца лидирующего круга проехал почти все поле и вырвался на третью позицию. Он вернул лидерство после следующего желтого флага на свежих шинах. Таким образом, Тай одержал верх и в этом сегменте. Он увидел флаг второго этапа перед Кезеловски и Джоуи Логано «Penske-Ford».
Остальные 250 кругов гонки на 500 кругов прошли в третьем гоночном сегменте. Гиббс, который до этого доминировал, получил прокол. Партнер Гиббса по команде Хэмлин взял командование на себя. Хэмлин лидировал до тех пор, пока не произошла серия остановок под зеленым флагом из-за отсутствия желтых флагов. И даже после этого пит-стопа, когда оставалось меньше 50 кругов, Хэмлин все еще был впереди. В плотном потоке машин Труэкс подошел в опасной близости к Хэмлину. Однако в конечном итоге ничего не изменилось.
Хэмлин, выигравший гонку плей-офф в Бристоле в сентябре 2023 года, одержал еще одну победу на овале длиной в полмили. Труэкс обеспечил финиш со счетом один-два для команды. Для их партнера по команде Гиббса, который долгое время был впереди, после позднего прокола это было не лучше, чем девятое место.
В следующее воскресенье (24 марта) в программе первая из пяти дорожных гонок в календаре Кубка NASCAR 2024 года, а именно трасса Америк (СОТА) в Остине. Камуи Кобаяши будет пилотировать третью машину «Toyota» от «23XI». Для японца это будет вторая гонка в высшей лиге NASCAR после гонки в Индианаполисе в 2023 году.
Результаты гонки NASCAR на трассе Bristol Motor Speedway