Так глупо провалить первое же испытание могла только я. Итог - сплошное разочарование. «Суд» изначальных демонов над Мегиным и Марией длился недолго, потому что его не было вовсе. Вместо него состоялось общее собрание глав династий, на котором меня единогласно признали не только совершенно непригодной к работе на пятой ступени, но и в принципе неблагонадёжной. Я узнала об этом позже - когда Мегин с равнодушным выражением своей бычьей физиономии предоставил мне вынесенный в отношении меня вердикт. Я-то думала, что за самодеятельность и многочисленные нарушения накажут именно его, а наказали меня.
Оказывается, решение о досрочном освобождении Фаэла от занимаемой должности Олег принял уже давно. Для того, чтобы перейти на четвёртую ступень, Мегин должен был успешно завершить экзамен - нарастить Горынычу хотя бы одну полноценную голову. А перед началом экзамена было покаяние, во время которого глава нашей династии Агарат получил полный отчёт о проступках моего наставника. Все всё знали, и только я наивно полагала, что компроматом на Мегина могу добиться желаемого. Ещё и подсказала ему способ сдать экзамен на «отлично». После разговора со мной в библиотеке он получил от верховных демонов разрешение на проделывание основательной дыры в защите Котла Бесов, наловил достаточно кровожадных чудовищ и благополучно нарастил Змею четвёртую адекватную и жизнеспособную башку. Всё было согласовано. Мегин - молодец. Я - круглая дура. Почти год потратила на то, чтобы закопать саму себя.
- Ты отстранена от всех обязанностей, лишена полномочий и следующие двести лет проведёшь в Яме Обречённых, - сообщил мне наставник. - Если и это тебя не исправит, твоя демоническая сущность будет полностью уничтожена.
- Вы займёте четвёртую ступень, Мария посадит свой зад на вашу пятую, а для шестой Олег выделит ей преемника из проводников, - закончила я его мысль и подытожила: - Супер! Примите мои поздравления!
- Ты сама в этом виновата, - заявил он.
- Да-да, конечно, - согласилась я. - Нужно было понимать, что в мире демонов законы существуют исключительно для того, чтобы было, что нарушать. И когда я должна отправиться в Яму?
- Немедленно.
- Отлично!
Такова справедливость демонов. Каждый сам за себя и против всех остальных. Ложь, коварство, предательство и лицемерие только приветствуются. Не будет для меня ни бессмертия полудемона, ни воссоединения с семьёй - только демоническое пламя, которое за двести лет выжжет во мне дотла всё человеческое.
- Насчёт твоих смертных мужа и сына Олег сказал тебе правду, - добил меня Мегин.
- Ладно, - безразлично отозвалась я. - На четвёртую голову Горыныча можно хотя бы посмотреть? Не то чтобы очень любопытно, просто вы добились успеха благодаря моей подсказке. Имею полное право считать себя причастной.
- Это можно, - проявил снисхождение наставник.
Сказала бы я ему, куда он может засунуть своё снисхождение, но у демонов такого отверстия нет, потому что они демонической энергией питаются. Перед отправкой в «последний путь» пережила ещё несколько неприятных минут передачи обязанностей самодовольно ухмыляющейся Марии - даже не слушала, что она говорит, потому что было уже неинтересно. Да там, если честно, и передавать-то было нечего - Мегин организовал эту встречу по просьбе своей новой преемницы. Не смог отказать ей в удовольствии лишний раз надо мной поиздеваться. Мария далеко пойдёт в демонической карьере - в её душе уже давно не осталось ничего человеческого. Ну и пусть. У меня ещё будут время и возможность поквитаться с ней.
Горыныч выглядел унылым, но здоровым. Две неполноценные, недавно нарощенные головы у него уже отняли, а новая четвёртая добросовестно училась у самой адекватной из трёх других изрыгать демоническое пламя. Жалко Змея - когда эта голова научится всему, что умеют остальные, одну из старых срежут. Чем-то это напоминает формирование кроны у дерева, но Горыныч ведь живой и разумный. Ему больно. Он страдает. Когда мы с Мегиным вошли в его логово, он только посмотрел на нас обиженно.
- Хорошая голова, годная, - похвалила я работу наставника. - И сколько бесов понадобилось, чтобы её нарастить?
- Почти три сотни, - не без гордости ответил Мегин.
Я многозначительно присвистнула и подошла к чудовищу поближе, делая вид, что внимательно его разглядываю. Наставник держался поодаль - наверное, потому, что был повинен в страданиях Горыныча и опасался возмездия.
- А это что такое? По-моему, так не должно быть. Эта штука мешает ему использовать огненное ядро в полную силу, - неопределённо ткнула я пальцем в направлении новой головы.
- Где? - нахмурился Мегин и всё-таки шагнул вперёд.
- Да вот же, прямо под нижней челюстью.
Наставник сосредоточенно сощурился, пытаясь увидеть несуществующее, и на несколько мгновений утратил бдительность. Мне хватило одной секунды на то, чтобы окружить себя зеркальной защитой, одновременно с этим подняв с пола вихрь чешуек, когда-то осыпавшихся с туловища змея и ещё не убранных демонами для использования в Лабиринте Иллюзий. Мегин растерялся. Иллюзорная магия чешуи Змея сбивала его с толку, не позволяя направленно использовать собственную силу. Он попытался развеять созданный мной вихрь, но получил с моей стороны волшебный пендель в нужном направлении и случайно жахнул по Горынычу.
Ням.
Ням-ням.
Не знаю, должен ли был Мегин сдавать экзамен ещё и по технике безопасности при обращении с огнедышащими созданиями, но он его однозначно провалил.
- Плюнь каку, - посоветовала я аппетитно чавкающему Змею.
Если бы не чешуйки, демон успел бы развоплотиться, и тогда мой наскоро придуманный план мог провалиться. Но он не провалился. Горыныч - существо плотоядное, кормили его в последнее время редко, плохо и преимущественно чертями, а издевались часто. Кто издевался, тот и стал закуской - всё справедливо. А путь к желудку Змея лежит через ядро концентрированного демонического пламени - если бы я не вычитала в умных книгах, каким именно способом демоны казнят неугодных окончательно и бесповоротно, заморачиваться на эту авантюру не стала бы. Нет, ну а что? Им можно нарушать древние законы вдоль и поперёк, а мне нельзя? С чего бы это вдруг? Чем я хуже?
- Наелся? - спросила у Горыныча, когда он проглотил последнее из двух копыт моего наставника и сыто ухнул всеми четырьмя головами.
На случай огненной отрыжки отошла подальше, но Змей только поковырялся длинным когтем у себя в зубах и выплюнул мне под ноги пожёванный рог Мегина.
- Мало, - прозвучало в ответ.
- Ну да, - согласилась я. - За столько тысячелетий издевательств и всех их сожрать будет мало. Хочешь, я тебя отсюда выпущу?
- С чего бы такая забота? - подозрительно сощурилась единственная адекватная из трёх старых голов.
- Мне к людям вернуться надо, а меня к двум сотням лет прожарки в Яме приговорили за человечность, - честно призналась я, прекрасно понимая, что на враньё после всего пережитого это разумное создание не купится. - Тебе в мир людей нельзя. Там сейчас наука так далеко продвинулась в развитии, что люди к звёздам в утробах железных птиц летают и много разного оружия напридумывали. Прикончат раньше, чем взлететь успеешь, да ещё и на запчасти разберут, чтобы изучить. Здесь таким, как ты, безопаснее, а у меня там семья.
- Меня же всё равно поймают и запрут обратно, - вполне обоснованно обрисовал Горыныч безрадостную перспективу.
- Да, но тебя точно не убьют, потому что без твоего пламени этот тёмный мир существовать не сможет. А пока они будут тебя ловить, сможешь оторваться тут по полной программе и слопать ещё несколько вкусных и питательных демонов. Они тебя за разумное существо не считают, так что спроса особого не будет. А я тем временем потихоньку улизну. Если спросят, скажешь, что меня первой съел. Идёт? Я даже подскажу, где можно быстро найти демонов послабее, у которых силёнок не хватит с тобой тягаться.
- Хм… - задумался он и по очереди почесал когтистой лапой все четыре подбородка.
- Я и лишнюю голову могу тебе отвинтить безболезненно, - предложила я бонусом ещё одну плюшку.
Его старая адекватная и новая разумная головы воззрились на меня с неподдельным ужасом, а две оставшиеся, которые пребывали в старческом маразме, только переглянулись и хихикнули. Жаль, что словами сложно описать, как хихикает Змей Горыныч - сногсшибательное зрелище.
- Головы трогать не смей, - наконец-то пришла в себя нормальная старая голова и скосила взгляд в сторону новой. - Эта нормальная получилась.
- Спасибо, - ехидно поблагодарила старую голову новая.
- Если вам нужно время, чтобы обсудить моё предложение, то беру все свои слова назад, - перешла я от сладкого к горькому. - Того демона, которого ты только что слопал, очень скоро хватятся. Он у начальства на особом счету. Либо решайся сейчас, либо…
- Ну ладно, ладно, договорились, - правильно понял мои намёки Горыныч.
Я вкратце объяснила ему, как быстро добраться до обители самой многочисленной из династий, нижние ступени которой занимают совсем слабые с точки зрения магии демоны. Логово Горыныча защищено так, чтобы он сам не выбрался, но внутрь мог попасть любой желающий - такая односторонняя защита снимается легко, но её разрушение не останется незамеченным. Снова сработает сигнал тревоги. Снова изначальные демоны ринутся устранять угрозу. Если Змей не успеет похулиганить вволю и наесться от пуза - это его проблемы. Для меня было важно создать панику, в которой никто не заметит моё отсутствие. Я даже предусмотрительно заляпала пол в логове чудовище своей кровью и оставила там клок волос - пусть думают, что он меня съел.
- Ну что? Погнали?
- Угу.
И мы погнали. Я сломала защиту. Горыныч сразу же ринулся в указанном мной направлении. Я - в другую сторону. Загудел сигнал тревоги. Сработали защитные заклятия на всех обитаемых островках поддельной реальности. Заметались туда-сюда в очередной раз напуганные черти. Я развоплотилась, скрыла свою суть за обличьем туповатого и насмерть перепуганного чёрта и помчалась к одной из немногочисленных старых молодильных яблонь - к той, которая настолько глубоко проросла корнями в мир демонов, что сама по себе служила постоянно открытым порталом в мир людей и очень тщательно охранялась. Но случае тревоги спрятаться от неизвестной опасности можно было даже там, а усыпить бдительность демонов-стражей мне помогла чешуя Горыныча, которой я заранее набила все карманы.
Сдаст меня Змеюшка или нет - это уже второй вопрос. За всю историю существования мира демонов побегов было всего четыре, и все беглецы пытались выбраться через междумирное пространство - всех поймали и показательно уничтожили. Использовать для бегства охраняемые естественные порталы никто не решался, потому что рисков в разы больше, а я решилась. Мне просто не оставили выбора. Пусть сами лезут в демонический огонь и сидят там хоть до скончания времён, а я жить хочу. Недолго, да, поскольку Матушка-Природа не потерпит моего существования в своих владениях, но не зря же я почти год торчала в библиотеке. Мир демонов может отправляться к демонам, а я иду домой.
Попасть под защитный купол, сомкнувшийся вокруг яблони, удалось без проблем. Затесаться среди паникующих чертей - тоже. Отвлечь стражей - проще простого. Протащить саму себя по магическим потокам в стволе древнего дерева - уже сложнее. Для этого нужно было слить свой дух с собственной энергией яблони. Превратить его в текучую субстанцию, разделить на миллионы мельчайших частиц… Ужас. Пройти через подобное во второй раз я точно не рискнула бы. Мне и одного хватило. Это всё равно, что пропустить саму себя через мясорубку. Как там в песне-пародии поётся? «Фарш невозможно провернуть назад, и мясо из котлет не восстановишь»? А мне предстояло сделать ещё и это, причём под самым носом у Кота Баюна, который тоже очень древний и наверняка злой. Я ведь даже не имела ни малейшего представления о том, куда именно в мире людей проросла эта яблоня - плевать на всё, лишь бы выбраться.
Последние из частичек моей растерзанной демонической сущности покинули мир демонов как раз в тот момент, когда противный сигнал тревоги наконец-то умолк. Я успела. Успел ли Горыныч нахомячиться вдоволь? Не знаю. Меня это уже никак не касалось. В нашей династии осталось всего три полноценных демона, один из которых - обленившийся изначальный. На двух других и недоучку Марию теперь свалится работа пяти ступеней. Им просто некогда будет меня искать. А когда поймут, что я не погибла, а сбежала, будет уже поздно что-либо предпринимать. В мире людей демоны до меня уже не дотянутся. Сами дураки - не надо допускать к библиотеке неблагонадёжных преемников и открывать для общего доступа информацию, которая может быть использована не по назначению.