Новое исследование Лоннеке Рулофс из Утрехтского университета показало, что период, когда на поверхности Марса присутствовала жидкая вода, возможно, оказался короче, чем предполагалось. Ранее считалось, что канальные формы рельефа образовались исключительно из-за жидкой воды, однако новые данные свидетельствуют о том, что эти формы также могут быть образованы за счёт испарения льда. «Это влияет на представления о воде на Марсе в целом и, следовательно, на поиски признаков жизни на планете», — говорит Рулофс.
В основе исследования лежит тот факт, что атмосфера Марса на 95% состоит из CO2. В зимний период температура падает до -120 градусов Цельсия, что достаточно для замерзания CO2 в атмосфере. При этом процессе газ сразу превращается в лёд, минуя жидкую фазу.
Аналогичный процесс наблюдается на Земле, когда влага под действием холодных температур превращается в ледяные кристаллы. Весенние температуры на Марсе достаточно теплы, что в сочетании с тонкой атмосферой вызывает обратное испарение CO2 в газ, минуя жидкую фазу в процессе «сублимации».
Под воздействием газа отложения на поверхности сдвигаются, вызывая движение поверхностного слоя, подобное селевым потокам на Земле. Эти потоки могут изменять ландшафт Марса, даже в отсутствие воды. Результаты исследования указывают на более низкую вероятность существования жизни на Марсе, чем предполагалось ранее.
Учёные давно предполагали, что именно диоксид углерода находится твёрдой фазе мог быть движущей силой для формирования наблюдаемых ландшафтных структур на Марсе. Однако большинство этих предположений были основаны на моделях или спутниковых исследованиях. Теперь, благодаря экспериментам в специальной «марсианской камере», этот процесс наблюдался в условиях, подобных марсианским. Благодаря использованию специального лабораторного оборудования, удалось визуально наблюдать этот процесс. Обнаружилось, что потоки материала, вызванные CO2 при марсианских условиях, движутся также, как и селевые потоки на Земле.
Рулофс подчёркивает неоспоримость предыдущих исследований, продемонстрировавших то, что на Марсе присутствовала вода, её исследование не опровергает этот факт. Тем не менее, для возникновения жизни, вероятно, необходимо более длительного периода, когда жидкая вода присутствовала на планете. Ранее считалось, что ландшафтные структуры формировались под воздействием потоков воды, в связи с их сходством с системами селевых потоков на Земле.
Исследование показывает, что, помимо формаций, образованных под влиянием воды, сублимация замороженного CO2 также может служить движущей силой для формирования овражных ландшафтов на Марсе. Таким образом, присутствие воды на Марсе уходит дальше в прошлое, что снижает вероятность существования жизни на этой планете. Это делает Землю ещё более уникальной среди других планет.