Зоологи обнаружили, что самки китайских лягушек Odorrana tormota моргают самцам, с которыми хотят спариться. У этих амфибий на ультразвуковой брачный призыв женской особи обычно откликается множество ухажеров. Выбрав одного из них, самка смотрит в его сторону и часто моргает — а самец, в свою очередь, издает серию отрывистых звуков и забирается на партнершу, чтобы оплодотворить отложенную ей икру. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, ранее способность общаться с помощью моргания была известна только у людей, нечеловеческих приматов и домашних кошек.
Животные моргают, чтобы увлажнить и очистить роговицу. Однако люди и некоторые нечеловеческие приматы научились использовать это движение для коммуникации с сородичами. Похожим образом ведут себя и домашние кошки (Felis catus): они медленно моргают, когда хотят продемонстрировать хозяину, что им комфортно и они к нему расположены. При этом в других группах животных подобный способ общения ранее не отмечался.
Продемонстрировать, что общаться с помощью моргания могут не только приматы и домашние кошки, удалось команде зоологов, которую возглавил Фан Чжан (Fang Zhang) из Аньхойского педагогического университета. В центре внимания исследователей оказались лягушки Odorrana tormota, обитающие по берегам ручьев в китайских провинциях Аньхой и Чжэцзян. Самцы этих амфибий квакают в ультразвуковом диапазоне, чтобы продемонстрировать готовность к спариванию и защитить территорию от конкурентов. Самки (они у этого вида заметно крупнее самцов) в ответ также издают ультразвуковые сигналы. Тем самым они сообщают потенциальным партнерам, что скоро начнут откладывать икру.
Зов самки O. tormota привлекает многочисленных самцов, которых в популяции примерно в десять раз больше, чем женских особей. Фан Чжан и его соавторы предположили, что в таких условиях у самки должен быть способ оповестить конкретного самца, что она хочет спариться именно с ним. Чтобы проверить свою гипотезу, исследователи провели наблюдения за O. tormota в естественной среде обитания. Оказалось, что в период размножения самки этих лягушек занимают вершину хорошо заметного камня около ручья и издают брачные крики, меняя положение тела в зависимости от ответных сигналов самцов. Заметив присутствие потенциальных партнеров, самка замолкает или начинает производить тихое чириканье.
В ходе наблюдений Фан Чжан с коллегами трижды наблюдали амплексус и успешное оплодотворение икры. Во всех трех случаях самка перед спариванием смотрела на выбранного самца и моргала ему с частотой 4,02 раза в минуту (для сравнения, до этого скорость моргания составляла 0,33 раза в минуту). Самец в ответ на моргание самки неоднократно издавал отрывистый крик, после чего забирался партнерше на спину для спаривания.
Чтобы проверить, действительно ли моргание самок O. tormota служит сигналом для самцов, исследователи провели серию экспериментов в лабораторных условиях. Сначала они понаблюдали за 72 группами лягушек, состоящими из одной самки и двух самцов. В 30 группах, где произошел амплексус, 73,3 процента самок моргали хотя бы одним глазом. В то же время в 42 группах, где амплексуса не произошло, моргали только 33,3 процента самок. Двадцати восьми самкам, которые не смогли спариться в первый раз, была предоставлена вторая попытка. В 15 случаях она закончилась успешным амплексусом. Авторы заметили, что самки, сумевшие спариться со второго раза, во время второй попытки моргали с большей частотой, чем в ходе первой (p < 0,001).
На следующем этапе Фан Чжан и его соавторы проверили реакцию мужских особей на моргание потенциальных партнерш. Исследователи предложили 25 самцам выбрать между двумя экранами, на каждом из которых демонстрировались видеозаписи с участием самок, однако моргала только одна из них. Тринадцать особей предпочли моргающих самок и лишь одна — ту, что не моргала (еще четыре особи заинтересовались обоими стимулами, а семь отказались делать выбор). Как правило, после того, как самка на экране моргала несколько раз, испытуемый самец прыгал в ее сторону; при этом по крайней мере некоторые самцы внимательно изучали оба экрана, прежде чем сделать выбор.
Результаты исследования демонстрируют, что самки лягушек O. tormota используют моргание, чтобы сообщить выбранному самцу о готовности спариться с ним. Это позволяет установить контакт с находящимся неподалеку партнером в условиях, когда на одну женскую особь претендует множество мужских. Авторы допускают, что общаться с помощью моргания могут и другие виды бесхвостых амфибий.
Ранее зоологи выяснили, что илистые прыгуны (Oxudercinae) моргают, чтобы смочить роговицу, очистить глаза от мусора и защитить их от механических повреждений. Таким образом, хотя прыгуны и четвероногие позвоночные научились моргать независимо друг от друга, это поведение выполняет у представителей двух групп сходные функции.