Тим Мерлир продемонстрировал высочайший класс и обыграл топ-спринтером мира Фабио Якобсена и Йеспера Филипсена в финале «Нокере — Кёрсе» (Danilith Nokere Koerse), состоявшейся в 78-й раз в истории. И последние три года победа неизменно достаётся именно спринтеру Soudal — Quick Step. Дистанцию в 188,1 километра Мерлир проехал за 4 часа 21 минуту и 59 секунд.
«Нокере — Кёрсе» — типичная бельгийская велогонка, наполненная холмами, брусчаткой и узкими извилистыми улицами. Но при этом это очень скоростная гонка, опасная для гонщиков — из-за высокой скорости она чревата падениями. Были они и в этом году. Особенно эффектным если так можно выразить было падение Кима Хайдука из команды INEOS Grenadiers, который выходя из поворота упал и оказался в канаве. Немец сильно ударился об асфальт и в итоге покинул гонку.
Профиль гонки в этом году стал немного сложнее — было больше участков с брусчаткой. Это не испугало беглецов, бросившихся в атаку. Это были Абрам Стокман (TDT — Unibet), Йентл Вандевельде и Виктор Веркуйи (Flanders — Baloise), Хавьер Исаса (Euskaltel — Euskadi) и Алекс Вандебулке (Tarteletto — Isorex). Они получили преимущество в 4 минуты. В пелотоне заправляли команды Alpecin — Deceuninck и Soudal — Quick Step.
Стокман, бельгиец из TDT — Unibet, показал, что у него хорошие ноги: на трудном участке с брусчаткой он оставил своих товарищей по побегу и красивое соло. В конечном итоге его тоже поймали, но произошло это за 37 километров до финиша. В пелотоне к этому моменту команды UAE Emirates и Groupama — FDJ пытались усложнить игру для соперников.
Начались атаки Тима Велленса, Стефана Кюнга и Даана Хула. И они следовали одна за другой — все желали получить хоть сколько-нибудь видимое преимущество в надежде уехать окончательно. Но ничего не вышло. Все атаки Велленса были отбиты, хотя бельгиец и смотрелся очень достойно. Последняя из таких атак завершилась в двух километрах от финиша. Стало понятно, что групповой спринт будет неизбежен. И команды спешно начали готовить своих спринтеров к этому финалу.
Это было суматошно и очень не просто на узких улицах со множеством поворотов в Нокереберге. Тим Мерлир продемонстрировал отличную скорость — он одним ускорением мгновенно вырвался вперёд и уже догнать его не сумели ни Фабио Якобсен, ни Йеспер Филипсен.
«Ненавижу спринт по брусчатке», — прокомментировал после финиша проигрыш Йеспер Филипсен из команды Alpecin — Deceuninck.
«В спринте я отставал от Йеспера и думал, что открывать спринт ещё слишком рано. Но именно тогда Тим атаковал. Тогда сразу стало ясно, что мы будем бороться только за второе-третье место. Для меня это было слишком рано. Хотя, конечно, нельзя было отпускать Тима. Мне следовало следовать за ним. Но он в хорошей форме», — отметил Фабио Якобсен из dsm — firmenich PostNL.
«Ближе к концу было много суматохи. Как мы и предсказывали, попыток атак было очень много. В конце концов я был удивлён, что мы ехали такой большой группой. Команда помогла занять выгодную позицию, но затем внезапно Паскаль Акерманн совершил манёвр, в результате которого я влетел в собственный поезд. Йонас Райкарт, мой развозящий, упал после этого. Это было серьёзное падение. У мен у самого что-то с цепью случилось и я даже запаниковал. Но, к счастью, ничего серьёзного. Я сразу же нырнул в окошко и помчался к финишу. Приятно выиграть гонку в третий раз подряд», — заявил в кратком интервью трёхкратный победитель «Нокере — Кёрсе» Тим Мерлир из Soudal — Quick Step.