Телониус «Монк» Эллисон (Джеффри Райт) – писатель, профессор и преподаватель английской литературы. Его последний роман – переосмысление «Персов», трагедии древнегреческого драматурга Эсхила, не попал в списки бестселлеров, а новую рукопись издатели отвергают как «недостаточно черную». Находясь в вынужденном отпуске, он сталкивается с внезапными семейными проблемами, которые окончательно выбивают его из колеи. Желая выплеснуть негодование по поводу того, что единственные книги чернокожих авторов, которые получают признание, имеют тенденцию играть на расовых предрассудках он решает написать испепеляюще саркастический роман, наполненный «черными» стереотипами под псевдонимом Стэгг Р. Ли (псевдоним – остроумная отсылка к чернокожему преступнику Стэггеру Ли конца 19 века, популярном в афроамериканском фольклоре). Книга становится мгновенным хитом, издатели в восторге, Голливуд готов незамедлительно экранизировать историю, Монку предлагают баснословный гонорар и у него нет другого выбора, кроме как подыграть своему литературному агенту, несмотря на сомнения, что он продал свою душу вместе с книгой. Фильм «Американское чтиво», номинированный на премию «Оскар» в пяти категориях, стал лауреатом премии за лучший адаптированный сценарий, написанный по мотивам романа Персиваля Эверетта «Стирание».
Фильм практически поровну разделен на две части, каждая из которых вполне могла бы стать самостоятельным фильмом. Исполненная сатирой первая часть о писателе Монке переплетается с добродушной драмой о его семье, в которой трудно уследить за обилием сюжетных линий и персонажей. Страдающая деменцией мать Монка (Лесли Уггэмс) и ее служанка с новым возлюбленным, обиженный на семью брат (Стерлинг К. Браун) и его уставшая от жизни сестра (Трейси Эллис Росс) и также многообещающий роман с соседкой (Эрика Александер), которая прочитала все книги Монка – в фильме безусловно есть на что посмотреть, но режиссеру не удается найти правильный баланс между сатирой об издательском мире и серьезностью семейной драмы, постепенно теряя зрительский интерес, который начинает скучать, подолгу задерживаясь в объятиях проблем чужой семьи.
Тем не менее ни в одной из вышеупомянутых сюжетных линий нет ощущения завершенности, и, что, пожалуй, обидней всего – «Американское чтиво» не считает нужным завершить самую захватывающую комедийную линию сюжета – идею того, что Монку, возможно, придется в конечном итоге раскрыть свою личность перед общественностью и считаться с последствиями. Финал окончательно разочарует, оставив фильм в подвешенном состоянии, не удовлетворив интерес зрителя, которого так тщательно готовили к интригующей развязке, которую в итоге притянули за уши, сделав некое подобие финала «Игрока» Роберта Олтмена.
Вдохновившись такими фильмами как «Замороченные» Спайка Ли, «Патни Своуп» Роберта Дауни-старшего и «Голливудский расклад» Роберта Таунзенда можно с ходу заметить чего не хватает в фильме Джефферсона – смелости и провокации, которые сделали фильмы Спайка Ли и Роберта Дауни-старшего такими эффектными и уникальными в том, что они высмеивали.
В своем режиссерском дебюте Корд Джефферсон довольно бодро представляет содержательную и сверхкритическую сатиру на то, как основные (читай: белые) средства массовой информации отдают предпочтение расовым стереотипам в «черной» литературе, а образованные чернокожие писатели с радостью этим пользуются, безжалостно высмеивая и монетизируя неприглядные стереотипы своих же людей. Но немного поиграв с идеей и сам того не замечая, словно опасаясь кого-то задеть или обидеть он сглаживает углы и превращает фильм в то, что так охотно высмеивает – бездушную и осторожную историю, которая достаточно интересна белым зрителям, но предлагает очень мало пищи для размышления остальным. В фильме действительно много смешных шуток, которые режиссер, словно не достигнув желаемого эффекта порой пускает по второму кругу и конечно нельзя не заметить, что в итоге выбрав безопасную дорожку фильм досадно упускает возможность стать современной классикой.