На протяжении всего романа «Три мушкетера» бравый д’Артаньян и его отважные друзья Атос, Портос и Арамис вели то явную, то скрытую борьбу с могущественным кардиналом Ришелье – правой рукой Людовика XIII. По факту его высокопреосвященство был главой государства, так как король находился под его влиянием: ведь их цели совпадали. И Ришелье, и Людовик добивались усиления королевской власти, и в конце концов им это удалось. Блестящий абсолютизм Людовика XIV покоился на их совместных усилиях по укреплению монархии. Каким же был настоящий кардинал Ришелье? И почему мушкетеры в конце концов признали его великим?
Арман Жан дю Плесси де Ришелье в молодости не помышлял о сутане. Изначально он планировал стать военным: окончив престижный Наваррский колледж в столице, он поступил в военную академию. Однако смерть родственника, который должен был занять епископскую кафедру в Люсоне, изменила его планы. Будучи единственным мужчиной в семье, он был вынужден занять его место, чтобы сохранить доход для семьи. Молодой Ришелье воспринял этот судьбоносный поворот спокойно, тщательно изучил теологию и получил степень доктора богословия. Должность люсонского епископа Ришелье занимал 15 лет и впоследствии не раз давал королю удачные советы при выборе епископов на местах.
В 1614 году Ришелье в качестве депутата участвовал в работе Генеральных штатов. Первый политический опыт убедил будущего кардинала, что этот сословно-представительный орган не решает актуальных проблем в стране, нуждающейся в сильной централизованной власти. На ораторские способности епископа обратила внимание вдовствующая королева Мария Медичи – мать Людовика XIII и назначила его духовником Анны Австрийской. В результате политических интриг Ришелье сначала был сослан, но потом снова возвращен ко двору, так как сумел невозможное – примирил Людовика с его мятежной матерью. В 1622 году он стал кардиналом, а через 2 года – первым министром короля.
На новой должности Ришелье сделал многое. Он укрепил централизованное управление в стране, назначая на места чиновников от имени короля – интендантов. Благодаря его стараниям французский флот вырос с 10 галер до 3 эскадр. Ришелье способствовал развитию торговли и освоению Канады. А знаменитый указ о запрете дуэлей был направлен не столько на ограничение дворянской свободы, сколько на сохранение военных кадров для армии. Все это мушкетеры поняли и в полной мере оценили 20 лет спустя, когда наступила эпоха безвременья, и в стране началась политическая смута, вызванная временным ослаблением королевской власти.