Лира вернулась в свою спальню, и откинув полог в дальней части комнаты, прошла в свою купальню. Пол был устлан циновкой, сплетенной из тростника, которая приятно массировала ступни. Скинув с себя халат и ночную рубашку, она взяла кувшин, стоявший на полу, и вылила холодную воду, находящуюся в нем, прямо на свою голову. Подобные обливания были для неё уже привычным делом. Начиная с маленьких лет, отец начал их с братом закаливание. И даже после того, как он погиб, мама продолжила приучать их к холодной воде.
-Здоровье будет крепче, - говорила она сухо, когда маленькие дети противились.
Но вот прошли годы, и теперь Лира занималась этим самостоятельно без каких-либо напоминаний. Ей даже нравился этот процесс, казалось, что таким образом она связывает себя с частичкой страны своего отца – гораздо более холодной, чем пустыня, в которой находилось поселение. По крайней мере со слов её матери, однажды побывавшей там на свадьбе своей старшей сестры.
К слову, на этой свадьбе она и познакомилась со своим будущим мужем – Владом Арахни. Он оказался младшим братом жениха. Влюбившись в Алайну, он отправился с ней обратно, чтобы просить руки у её родителей. Но оказавшись в этих землях, уже не захотел возвращаться обратно. Кто знает, возможно, если бы они не остались здесь, сейчас бы все вместе счастливо жили в отцовском поместье…
Передернув плечами, Лира с удовольствием залезла в стоявшую тут же бочку с пусть немного остывшей, но всё еще теплой водой, которую подготовила для неё служанка. Тщательно вымывшись, она положила голову на край бочки и закрыла глаза.
Но долго расслабляться было нельзя. Действительно, примерно через час начинался обряд взросления. Прибыть необходимо было не позднее, чем за полчаса до начала, чтобы успеть занять свои места и получить напутствие от главного жреца.
Поэтому, Лира, вздохнув, вылезла из бочки и торопливо обтерлась полотенцем. Несмотря на то, что она старательно делала вид, что всё хорошо, кончики пальцев заметно начало потряхивать от волнения. Однако, погрузиться в размышления ей не дали. В комнату зашла мать и поторопила её.
-Лира, что ты копошишься?! Хочешь, чтобы меня обвиняли в том, что я не воспитала своих детей должным образом, и они опаздывают даже на обряд своего взросления?
-Мама, я практически всё, - девушка спешно накинула на себя белую тунику и расчесала гребнем волосы. – Брат уже готов?
Критически оглядев дочь с головы до ног, мать кивнула.
-Да, ждет тебя на улице.
Через пять минут они втроём уже направлялись к центральной площади. Волосы девушки уже начали высыхать, пушистым светлым потоком спадая почти до самых колен. Над площадью, черной стеной нависал Великий Камень.
Это была высокая скала высотой не меньше тысячи метров. Она никогда не нагревалась под лучами палящего солнца, не смотря на черный цвет. А сам материал, из которого она состояла, напоминал больше даже не камень, а металл. Так как клинки, сделанные из его породы, нельзя было разбить даже самыми лучшими мечами.
Великий Камень был для поселения божеством. Но божеством не эфемерным, а действительно дающим благословение своим детям, живущим в этом поселении. Но до общения с ним допускался только жрец, единственный, кто имел право подниматься на его вершину.
Лира подняла голову вверх, посмотрев на плоскую площадку на самом верху. Люди говорили, что там на самом деле сидел бог. Но так ли это или нет узнать было невозможно. Жрецы, имеющие туда доступ, давали клятву о молчании. Лиран однажды признался ей, что пробовал пробраться наверх, но не смог продвинуться и на пятьдесят шагов. Каждая его попытка оборачивалась тем, что он возвращался в исходную точку.
На площади мама оставила их, отойдя к группе родителей других участников сегодняшнего обряда. Лира и Лиран же, протиснувшись сквозь плотную толпу любопытствующих, подошли к жрецу для напутствия на обряд.
Жрец бросил на их склоненные головы немного недовольный взгляд, поджав нижнюю губу.
-Поднимите головы и займите свои места. Мы слишком долго ждали вас, чтобы говорить длинные речи.
Брат с сестрой быстро переглянулись и, улыбаясь, поспешили сесть на подготовленные для них каменные стулья.
Жрец же взобрался на несколько ступенек вверх по Камню, обвел толпу долгим взглядом и заговорил.
-Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы наши дети смогли вступить наконец-то во взрослую жизнь. Для каждого из них Великий камень откроет часть своего пути и проведет их к истоку горного ручья. Дети, каждый из вас должен принести доказательство пройденной дороги – воду из этого источника. Поэтому каждый из вас также возьмёт по чаше. – Сделав небольшую паузу, жрец еще раз посмотрел на собравшихся. – После того, как все вы пополните ряды взрослых, Великий Камень выберет одну из девушек достойной того, чтобы быть его Избранной!
Лира посмотрела на остальных девушек и поняла, что те с предвкушением улыбались. Конечно же, каждой хотелось бы стать той самой, особенной. Ведь в течение всего года выбранной девушке оказывались всевозможные почести. Она открывала все празднества, участвовала во всех ритуалах. И что немаловажно – становилась самой завидной невестой в поселении.
Один за одним подростки отправлялись по узкой тропинке, поднимающейся вверх по Камню. Спустя некоторое время каждый из них успешно возвращался, осторожно неся драгоценную воду.
В конце концов остались лишь Лиран и Лира.
Жрец качнул головой с сторону парня, проговорив.
-Сейчас ты, Лира пойдет последняя.
Брат вступил на ступени и скрылся за каменным поворотом. Его не было буквально минут семь, и это было одно из самых быстрых возвращений. Толпа одобрительно загудела. А Лира поняла, что он по своей привычке пробежал весь путь.
-Давай, сейчас твоя очередь, - позвал её жрец, когда Лиран принёс свою воду и встал возле сестры.
Нервничая, девушка посмотрела на брата, и тот ободряюще улыбнулся, давая понять, что в обряде нет ничего сложного. Поэтому немного успокоившись, Лира взяла в руки свою чашу и вступила на каменную тропу.
Удивительным образом шум толпы на площади ушел на задний план. Она даже оглянулась на мгновение, чтобы проверить, что всё еще находится там же. Но всё было, как всегда. Она видела, что люди также продолжают разговаривать между собой. Вот только их голосов практически не было здесь слышно.
-Ты даже такое можешь, Великий Камень! – прошептала она с благоговением и пошла вперед, стараясь не терять больше времени.
Наконец, тропинка, по которой девушка шла всё это время, сузилась. А впереди она услышала звук льющейся воды. И вот после очередного поворота Лира вышла на небольшую площадку, в самом центре которой бил маленький источник. Ручеек протекал не больше полуметра по камням, а потом скрывался в расщелине. Лира знала, что по итогу этот ручеек, совместно с другими источниками, вытекал с обратной стороны Великого Камня обширной рекой. Она снабжала их достаточным количеством воды, чтобы жить в окружении пустыни в удобстве и сытости.
Девушка присела, она давно чувствовала жажду, поэтому соединив ладони, поспешила подставить их под холодную струйку. После чего, склонив голову, быстро выпила воду. Она была вкусной, и Лира сощурилась от удовольствия. Снова отпив несколько глотков, она умыла лицо, освежившись.
Она встала, оглядевшись. Еще никогда она не видела их земли с такой высоты. Пустыня действительно занимала всё пространство до самого горизонта. Лишь земля вдоль реки была плодородным оазисом. Внезапно она почувствовала странное головокружение, в голове мелькали какие-то картинки. Будто кто-то пытался показать ей что-то. Но вот только это происходило так быстро, что она не смогла разобрать практически ничего. Рухнув на колени, она обхватила свою голову, которая, казалось, вот-вот взорвётся от количества информации, как всё резко закончилось.
Она сидела на коленях, жадно вдыхая воздух. Спустя минуту Лира встала, подняла чашу, стоявшую на каменном полу, и зачерпнула ею воду… Что бы сейчас не произошло, необходимо было возвращаться назад.
Спустившись на площадь, она улыбнулась брату, который поднялся ей на встречу. Он явно переживал, хотя и тщательно старался скрыть это. Однако, в глазах Лира увидела обеспокоенность и настороженность.
-С тобой всё в порядке? – спросил он тихо, когда она вернулась на своё место. – Тебя не было дольше остальных.
-Со мной всё хорошо, - произнесла Лира. Стоило ей сойти с каменных ступеней, как шум толпы вновь вернулся, обволакивая.
Она хотела спросить, видел ли брат что-нибудь там, наверху, но замолчала под грозным взглядом жреца.