В 270 километрах от Лимы расположен необычный национальный заповедник. Находится он на пустынном полуострове с таким же названием в области, где когда-то жили инки. Словосочетание "национальный парк" обычно ассоциируется с пышной растительностью и богатым животным миром. Однако Паракас в корне отличается от этого представления.
Начнем с того, что слово "Паракас" переводится с языка кечуа как "песчаный дождь". И местность названа так не зря. На полуострове почти весь год солнечно и ветрено. А практически вся его поверхность покрыта песком, т. к. является продолжением самой сухой пустыни мира - Атакамы, что на севере Чили. Порывы ветра (25-65 км/час) нередко поднимают в воздух тонны песка, образуя настоящие песчаные бури.
На месте национального заповедника когда-то был океан. Поэтому глубинные слои его почвы очень просолены. А сверху все это покрыто слоем песка терракотового цвета. Такой состав почвы вкупе с отсутствием дождей (побережье Паракаса и далее Наски считается одним из самых засушливых мест в Перу и в Южной Америке) не способствует росту каких-либо растений, поэтому флора здесь практически отсутствует. Но помимо 135 тысяч Га побережья, в заповедник включены и более 200 тысяч Га прибрежных вод и находящиеся там скалистые острова. А вот там уже есть и флора, и фауна.
Побережье Паракаса представляет собой преимущественно скалы, глубоко врезающиеся в воды Тихого океана. Имеются там и красивые песчаные пляжи. Однако холодное течение Гумбольдта делает прибрежные воды мало пригодными для купания, так как вода в них никогда не прогревается. В Паракас едут, чтобы полюбоваться пологими песчаными дюнами красноватого цвета, придающими окружающей местности поистине неземной вид. Здесь можно покататься на багги или внедорожниках и попрактиковать сэндбординг на специальных досках, скатываясь на них с песчаных дюн как будто со снежных гор.
Любителей природы привлекает побережье, где можно понаблюдать за колониями птиц и морских котиков, а любителей истории - музей культуры Паракас, жившей на этой территории в начале нашей эры.
Наземная растительность парка почти отсутствует. Однако есть уникальное в своем роде исключение - ломас (исп. lomas). Это так называемые туманные пустынные луга. Они представляют собой участки растительности в местах, где скапливается и застаивается туман. Над полуостровом он - не такое уж редкое явление. Из тумана растения получают необходимую для жизни влагу. Более 40% представителей флоры на в пустыне Паракаса - эндемики (не встречаются нигде более в мире). Среди растений можно выделить колосовидный дистихлис, «обитающий» на засоленных почвах, суккулентный галофит, который прижился на песках, а также колончатые кактусы.
Подводная флора намного богаче наземной. Одних только водорослей здесь более 250 видов. Ими питается планктон, идущий на корм ракообразным и рыбам. А последние служат пищей для птиц и морских животных.
В заповеднике насчитывается более 200 видов птиц. Одни из них живут там в течение всего года, а другие мигрируют. Пернатые обитатели образуют очень красочные и голосистые птичьи базары, за которыми так любят наблюдать туристы. Самые типичные их представители: крачки инков (о которых мы писали в понедельник), серые чайки, бакланы (красноногие и Бугенвиля), американские бурые пеликаны и перуанские пеликаны. На скалистых островах в океане живут пингвины Гумбольдта, а на континентальном побережье можно встретить красивых розовых фламинго. Говорят, что именно эти фламинго побудили высадившегося на побережье Паракаса будущего освободителя
Перу от испанцев генерала Хосе де Сан Мартина придумать цвета национального флага.
Спускаются на побережье Паракаса и андские кондоры - самые крупные летающие птицы западного полушария.
Из млекопитающих в водах заповедника и на скалистых островах живут южные морские львы с большими гривами и южноамериканские морские котики, а также кошачьи выдры. Встречаются здесь и дельфины-белобочки, и кожистые и зеленые черепахи. Кроме того, акватория заповедника богата промысловыми и декоративными рыбами, а также огромным разнообразием беспозвоночных: осьминогов, кальмаров, моллюсков, ракообразных и зоопланктона.