Сольной атакой за 44 километра до финиша Матье ван дер Пул одержал великолепную победу на одной из сложнейших бельгийских весенних гонок — E3 Saxo Classic. 207,6 километра по окрестности Харелбеке голландский велогонщик из команды Alpecin — Deceuninck проехал за 4 часа 39 минут и 28 секунд. Йеспер Стёйвен из Lidl — Trek и Ваут ван Арт из Visma | Lease a Bike боролись лишь за места на подиуме. В итоге Стёйвен на пару секунд обогнал ван Арта, выигравшего гонку в прошлом году.
Стартовый список изобиловал громкими именами, но фаворитов, как обычно, было несколько — Ваут ван Арт, Матье ван дер Пул, а также Альберто Беттиоль, Арно Де Ли, Мадс Педерсен, Джонатан Нарваес и Биниам Гирмай. Это были основные действующие лица в этой непростой бельгийской гонки, представлявшей собой множество секторов с брусчаткой и сложными холмами.
Началась гонка не с отрыва, а с завала, в которым оказались Дилан ван Барле и Пер Странд Хагенес из Visma | Lease a Bike, а также Альберто Беттиоль из EF Education — EasyPost. Последнему через несколько десятков километров пришлось покинуть гонку из-за плохого самочувствия и травм.
Первый час гонок представлял собой постоянную игру в кошки-мышки на заоблачном темпе — гонщики в среднем ехали на скорости в 51 километр в час. Уже на второй половине дистанции образовалось две больших группы — беглецы и преследователи, в которую входили ван Арт, ван дер Пул и ещё несколько человек. А когда до финиша оставалось 44 километра, на брусчатке Патерберга поскользнулся Ваут ван Арт, а Матье начал свою мощную атаку. Он сначала догнал испанца Ойера Ласкано, а затем устремился вперёд. Преследователь летучего голландца никому было не под силу.
Ван Арт тем временем вскочил на велосипед и мастерски продолжил борьбу — промедлив он лишил бы себя всех шансов. Но бельгиец не просто вернулся в группу, а решил догнать Матье. К тому моменту летучий голландец из Alpecin — Deceuninck опережал преследователей более чем на полминуты. Ван Арт постепенно начал сокращать отставание, и, казалось бы, уже практически догнал ван дер Пула — их разделяли всего 10 секунд, — но Матье пережил этот кризис и начала наращивать скорость. Ван Арту ответить на это было нечем.
В преддверии Карнемелькбекстраат чемпион мира по велоспорту в мгновение ока снова удвоил отрыв от капитана Visma | Lease a Bike. И далее этот отрыв только нарастал. Было видно, что Ваут едет уже с большим напряжением и догнать своего извечного соперника ему уже не под силу. А вот группа преследователей, в которую входили товарищ Ваута по команде Маттео Йоргенсон, Йеспер Стёйвен, Тим Велленс, Джонатан Нарваес и Биниам Гирмай сдаваться не хотела. И более того, начала наращивать темп, что привело к тому, что первым от группы отвалился представитель Intermarché — Wanty. Гирмаю было тяжело. Всем было тяжело. Кроме Стёйвена. Бельгиец предпринял атаку и уже через несколько минут догнал ван Арта.
До финиша оставались считанные километры. Матье ехал к победе и шедший дождь его остановить не мог. Ван Арт и Стёйвен уступали почти полторы минуты, а Йоргенсон, Велленс и Нарваес — ещё 20 секунд. Надо отдать должное молодому американскому гонщики Маттео Йоргенсону — он выглядел и действовал весьма уверенно и разумно, защищая издалека своего капитана — Ваута ван Арта. Он превосходно контролировал обстановку и в конце концов финишировал пятым.
Проезжая заключительные сотни метров на лице Матье уже виднелась улыбка, он сжал кулак и показывал оператору — как и всем зрителям, — кто здесь главный. Перед самой финишной чертой он поднял из седла и отдал честь — то ли публике, то ли своим поклонникам, а может быть таким образом отметил тот факт, что он стал первым велосипедистом, кто выиграл E3 Saxo Classic в радужной майке чемпиона мира по велоспорту.
«Я никогда не составляю план на гонку. Я просто пытаюсь смотреть по сторонам, смотреть за тем, что происходит, и реагирую на это. Ты можешь построить сотню планов, но если ты не на позиции, ты, очевидно, не сможешь атаковать. Сегодня была очень тяжёлая гонка, причём с самого старта. Особенность этой дистанции в том, что после Тигемберга вы больше не сможете нанести урон. Поэтому, когда я начал атаковать, я хотел продолжать подниматься на вершину Ауде Кваремонт, чтобы максимально усложнить задачу для всех. Что касается Ваута, то сегодня он ехал от обороны. Очень жаль. Но он приехал с высотного лагеря, так что он сосредоточен на следующих неделях подготовки к «Джиро». На Патерберге я не видел, что он упал. В этот момент я уже атаковал. Я пытался изменить ситуацию. Чуть позже мне сказали, что он упал, но я уже не мог ничего поделать. Думаю, что после чемпионата мира эта гонка стала лучшей с начала сезона», — сказал после финиша победитель E3 Saxo Classic Матье ван дер Пул.
