Литавры – ударный музыкальный инструмент, относящийся к группе мембранных (мембранофонам). Звук на таких инструментах появляется в результате вибрации от удара по натянутой кожаной или пластиковой мембране. Английское название “timpani” происходит от древнегреческого «тимпанон». Русское же название было заимствовано из греческого, где polytaurea образовано сложением слов poly — «много» и taurea — «барабан». Начальное «по» было утрачено из-за неудобства произношения в варианте «ударить по политаврамъ».
Благодаря несложной конструкции инструменты, напоминающие литавры, известны с давних времён: в Месопотамии, в арабских государствах, в Азии и некоторых странах Африки. Во многих культурах литавры использовали в качестве обрядово-церемониальных инструментов или в военном деле для передачи боевых сигналов управления. Примечательно, что на некоторых прародителях литавр играли сидя на верблюде или лошади, как на арабском – наккаре, африканском – нэгарите.
На Руси предшественники литавр – накры существовали с XI—XII веков. В Западной Европе подобные инструменты получили распространение в XIII веке. А к XV веку литавры были известны как «чудовищные грохочущие бочки». Их конструкция напоминала современную, но не позволяла подстраивать звучание во время игры, поэтому литавры были в фиксированном строе.
После вхождения литавр в состав оркестра в XVII веке их конструкция претерпела значительные изменения: появился механизм натяжения, который позволил подстраивать инструмент, а корпус или «котёл» стали изготавливать из меди. Статья о современном производстве тут: "Как делают литавры?" Мембрана долгое время традиционно делалась из кожи. И лишь с развитием технологий в XX веке появились мембраны из пластика.
Литавры в музыке многогранны. Композиторы стали включать соло литавр в произведения для создания разных настроений – таинственности, тревожности, радости, торжественности. В современном симфоническом оркестре «на кухне» у ударников присутствует от двух до пяти литавр.
Литавры не сольный инструмент, но их можно услышать в различных перкуссионных ансамблях, объединяющих многочисленные ударные инструменты всевозможных форм и размеров, предлагающих слушателям всевозможные тембры.
