Бересту заготавливали в одиночку (для нужд семьи) и целыми артелями. Начало этого периода зависело от климата и места заготовки. Чаще всего кору снимали весной, когда в дереве начиналось движение сока, береста легко отделялась от «зазелени» (нижнего слоя коры берёзы), а «зазелень» свободно отставала от древесины.
В конце XIX века бересту заготавливали вручную, процесс этот был трудоемким, требующим определенных знаний и навыков.
Лучшим сырьем для дёгтя считалась «чистая» или «соковая» береста, снятая с растущего дерева. Снимали её со средней гладкой части ствола березы, которая находилась на высоте 3 – 4 метров от земли.
Надрезы на стволе делали осторожно, без разрывов и задиров, остро отточенным резаком или ножом. Прорезали лишь белый пробковый слой коры. Нижележащие слои старались оставить нетронутыми, иначе дерево могло погибнуть. При правильном надрезе через 7 – 8 лет на березе появлялась новая береста.
От выбора подходящего дерева зависело качество конечного продукта. Старожилы вспоминали:
«Чем толще корьё берёзовое, тем дёготь жиже. Он как вазелин. А от тонкой берёзы и тонкая берёста, с нее деготь как смола».
Гнать дёготь в деревне не разрешалось, так как в этом процессе использовался открытый огонь. Поэтому места его производства – дегтярные ямы – устраивали за пределами населённого пункта: на островах, на берегу реки, в лесу.
Яма имела форму воронки. Стенки ее утрамбовывали и тщательно промазывали глиной, которой давали хорошо просохнуть до начала работы. На дно ямы ставили ёмкость для дёгтя. Поверх клали металлическую сетку или деревянную крышку с отверстиями для протекания дёгтя. На сетку укладывали порубленную на мелкие куски бересту. Для плотности её утрамбовывали ногами. Делали это, чтобы ограничить доступ воздуха, не дать бересте разгореться.
Если яма была небольшого размера, то бересту укладывали в корчагу и опускали в яму вверх дном. Корчагу обкладывали дровами и разводили огонь. Под воздействием температуры береста начинала тлеть. За ямой следили круглосуточно, поддерживая температуру тления. Выгонка продолжалась около 2-х суток.
После выгонки яму остужали, разбирали, выгребая пепел и угли, так добирались до ёмкости с дёгтем.
В конце XIX века дёготь широко использовался в крестьянском быту. Его использовали в качестве смазки движущихся деталей, например колес. Неслучайно в народе говорили: «От того телега запела, что давно дёгтя не ела». От обильного гнуса и комаров, доставлявших немало неприятностей людям и скоту, использовали в первую очередь дёготь. «Дегтярили» кожаную обувь домашнего изготовления, чтобы она стала мягкой и не пропускала влагу.
Среди народных средств лечения дёготь занимал особое место. Знали наши прадеды, что «ложка дёгтя», если её использовать с умом, может излечить кашель, «желтуху» и «золотуху» и многие кожные болезни.
В Музее-заповеднике «Шушенское» и сегодня можно увидеть ёмкости, в которых наши предки хранили дёготь, а на музейных праздниках узнать забытые секреты использования этого природного продукта.